Ваш контакт не месте ─детектив Норман.
В голосе Джексона еле заметно проскальзывали ехидные нотки, словно он обладал какой-то информацией о Малдере или о предстоящем деле, которой не хотел делиться.
─А почему направляют туда именно меня? Убийства ─не совсем моя специализация. ─Малдер никак не мог справиться с галстуком, и, может быть, из-за этого в его вопросе слишком явно чувствовалось раздражение.
Уже не скрывая насмешливой улыбки, шеф пояснил:
─Вы направлены туда по личной рекомендации помощника директора Уолтера Скиннера. Он уверен, что вы справитесь с заданием. Также он просил передать вам, чтобы вы отнеслись к этому делу со всей присущей вам ответственностью.
─Скиннер рекомендовал меня?! ─в замешательстве Малдер даже забыл о своевольном галстуке. Что-что, а подобный поворот событий совсем не укладывался в голове. ─Меня?
Нью-Арк, штат Нью-Джерси
Всю дорогу до Нью-Арка Фокс пребывал в тягостном недоумении. В его голове не укладывалось, что после того разговора в кабинете помощника директора, когда Малдеру сообщили, что отдел подлежит расформированию, а его самого отстраняют от любимой работы, Скиннер захочет хотя бы вспомнить имя «Фокс Малдер». Но факт оставался фактом, и в конце концов Призрак решил, что, скорее всего, задание это является очередной проверкой его работоспособности ─или профпригодности. Или чем-нибудь подобным.
Чтобы не зависеть от городского транспорта, Малдер еще в аэропорту арендовал приличного вида «форд» и теперь хвалил себя за предусмотрительность. Добираться оказалось довольно далеко, почти через весь город. Из материалов дела следовало, что труп обнаружили в одном из припортовых районов, почти полностью застроенном складами и ангарами.
Полиция еще не закончила работу, и Малдер, предъявив свое удостоверение, прошел за ленты ограждения. Один из полицейских, смерив чужака весьма нелюбезным взглядом, в конце концов объяснил, где найти Нормана.
Детектив Норма, невысокий темноволосый человек, явно обрадовался появлению федерального агента. Ехидно улыбаясь, он отчитался об уже проделанной работе. Собственно, местная полиция и не могла много сделать.
─Видите ли, мистер Малдер, тело явно лежит здесь уже больше недели, и нет ни малейшей надежды отыскать хоть какие-нибудь следы. Если бы убийца и оставил отпечатки пальцев, если бы даже уронил на труп записную книжку, все давно было бы разъедено сточными водами. Это припортовый район. Какой только дряни не сливают в канализацию!
─В канализацию? ─скривился Малдер.
─Именно так, сэр. Тело нашли в канализации, там его и оставили до вашего приезда. Наша группа экспертов как раз заканчивает работу. Вероятно, вы захотите взглянуть на него?
Не дожидаясь ответа, Норман обернулся, махнул рукой одному из полицейских. Тот молча принес и поставил перед Малдером высокие резиновые сапоги. Понимая, что увильнуть от дурно пахнущей прогулки не удастся, Малдер бросил на сапоги тоскливый взгляд, а детектив продолжил:
─Честно говоря, вы, федералы, явились вовремя. Это дело я с удовольствием передам вам, ребята.
На этот раз детектив Норман даже не пытался выдать насмешливую ухмылки за улыбку вежливости.
Небольшая группа местных агентов подошла когда Малдер уже влез в огромные сапоги и готовился спускаться в канализационный люк.
─Мистер Малдер, осторожнее там, внизу. Там не только сточные воды, пол покрыт слизью и под ноги может подвернуться что угодно.
Легко догадаться, что Призраку этот добрый совет не прибавил энтузиазма, однако деваться было некуда.
Один за другим, они спустились в колодец, подсвечивая друг другу фонариками.
Внизу царила темнота, лишь немного разгоняемая светом, падавшим сверху, через отрытый колодец, а уже в десяти шагах только лучи фонариков выхватывали из густой, насыщенной вонючими испарениями тьмы каменную кладку и пенистую поверхность потока, к счастью неглубокого, чуть выше щиколоток.
─Этот участок системы сейчас перекрыт, ─пояснил Норман. ─Обычно здесь воды чуть ли не до плеч.
Малдер оставил это замечание без комментариев, осторожно ступая вслед за полицейскими.
Старую канализационную систему построили, наверно, еще в прошлом веке, но по крайней мере одно достоинство у нее было: высокий свод позволял ходить, не нагибаясь. Зато в остальном это местечко обладало всеми «достоинствами», присущими любой канализации. Присутствующие ощутили их в полной мере еще во время спуска. Отвратительный запах висел здесь душным влажным облаком, а сапоги скользили по дну. Не хотелось даже думать, что именно разлагалось здесь десятилетиями.
─Еще не хватало вляпаться во что-нибудь, ─проворчал Малдер. ─Норман! ─окликнул он детектива, ─а кто нашел тело? Неужели кто-то добровольно сюда полез?
─Санитарные рабочие проводили плановый обход старой системы, они периодически проверяют состояние кладки и убирают крупный мусор. ─Норман ухмыльнулся. ─Например, такой, как наш клиент. Кстати, мы уже почти пришли.
Луч фонарика осветил вдалеке какой-то бесформенный предмет.
─Говорят, если дышать не носом, а ртом, то вони не чувствуешь, ─заметили сзади.
─Вранье, ─лаконично отозвался кто-то еще, кажется эксперт-криминалист.
Они продвигались в темноте, поминутно скользя и спотыкаясь. По пути Малдер попросил эксперта рассказать о результатах работы.
─А, какие здесь результаты… Такое впечатление, что тело лежит здесь давно, но наверняка мы сказать не можем: очень богатая бактериальная среда. Причину смерти установить не удалось, кожный покров разъеден, в общем нужны лабораторные исследования. Тело лежит лицом вниз, возможно, развернуло потоком. Документов нет. Что еще? Да вот и труп, взгляните сами.
Глядеть было не на что: труп как труп. Одежда могла быть сшита где и когда угодно, кожа под лучом фонарика казалась изжелта-бледной. Одни из полицейских шевельнул тело принесенной сверху палкой.
─Хотите, чтобы мы перевернули его лицом вверх? ─предложил Норман.
─Не надо, ─содрогнулся Малдер. ─Вряд ли я что-нибудь новое увижу. И вообще, мне уже пора. Я должен лететь в Вашингтон.
Последнюю фразу Малдер произнес, уже поворачиваясь в сторону столба света, падавшего из открытого люка. Вопрос Нормана лишь слегка замедлил возвращение к чистому воздуху и солнцу.
─А что нам делать с телом? ─в голосе детектива слышалась легкая паника; видимо, ему показалось, что агент ФБР сейчас заявит, что его вызвали исключительно по ошибке.
─С телом?
Малдер усмехнулся с не меньшим ехидством, чем Норман четверть часа назад.
─Упакуйте его в мешок и пошлите в ФБР, на имя помощника директора Скиннера, ─не останавливаясь ни на секунду, произнес Малдер.
«А я, ─думал он, вылезая из люка на солнечный свет, ─найду, что сказать господину помощнику директора при личной встрече.»
Штаб-квартира ФБР
Вашингтон, округ Колумбия
В Вашингтон Малдер прибыл не в лучшем расположении духа. Он не без оснований считал, что Скиннер подбросил ему очередную «пустышку», внешне простое дело, раскрыть которое будет неимоверно сложно из-за практически полного отсутствия улик и которое будет висеть на нем, Малдере, если не до скончания века, то, во всяком случае, очень долго. Призрак был уверен, что имеющийся труп ─всего лишь очередная жертва мафиозных разборок, в лучшем случае ─неосторожный пьянчуга, ухитрившийся свалиться в какой-нибудь канализационный люк.
Эти мысли не оставляли его, когда он зашел в приемную помощника директора ФБР.