Рэнг продвигался дальше, огненных шаров становилось все меньше – чужаки стреляли в другие корабли пиратов, отвлекающие их, поэтому лететь становилось легче. Неизвестные корабли к этому моменту находились уже по бокам гаубицы, которая прекратила огонь, не зная, к какому из чужаков повернуться.
– Херш, – передал Рэнг, – разворачивайся и лети на правого. Мы возьмем на себя левого. Давай быстрее! И не забывай стрелять на ходу.
Сказать, что у Херша был нервный срыв, все равно что не сказать ничего. Оказалось, что после уничтожения одного из чужаков все совсем не кончилось. И даже хуже! Потому что теперь эти ужасные корабли нацелились именно на него. Но Херш уже перешел какую-то эмоциональную грань. Он был настолько напуган, что перестал ощущать страх и, находясь в странной прострации, просто автоматически, почти не думая, делал свое дело.
Поэтому, получив приказ, он не стал рассуждать, что это опасно – самому лететь на огненные шары, он просто бездумно развернул гаубицу, исполняя распоряжение Рэнга, и повел ее прямо на чужака, периодически нажимая кнопку активизации выстрела. Когда инжекторы наполнялись, гаубица исторгала облако бликов, уничтожая огненные шары. Херш нажимал кнопку, и инжекторы снова начинали наполняться, потом опорожнялись пожирающим пространство выстрелом, и Херш нажимал кнопку опять, потом еще, еще и еще раз после каждого выстрела. Это было, наверно, даже забавно, и Херш посмеялся бы над этим, вот только никак не мог сосредоточиться, чтобы понять, что же тут смешного.
Ладно, так или иначе, гаубица делала свое дело. А Рэнг тем временем вышел в мертвую зону позади неизвестного корабля вместе в тридцатью истребителями… хотя нет, теперь их осталось двадцать семь – трое не смогли пробраться сквозь огненный поток.
Чужак был прямо перед ними как на ладони. Расстреливая корабли пиратов перед собой, он пока не замечал отряд Рэнга. Рэнг с другими истребителями осторожно подходил к нему сзади. Огненные шары вырывались из неизвестного корабля и уносились вперед. Как стоять за спиной разъяренного хищника. Словно сам ты находился на стороне смерти. Впрочем, это означало, скорее, то, что смерть близка, – если неизвестный корабль все-таки способен стрелять назад, пираты, подойдя так близко, уже не смогут увернуться от огненных потоков.
Зайдя в хвост неизвестному кораблю, пираты, получив приказ Рэнга, открыли огонь по незнакомцу.
– Старайтесь все бить в одну точку, – передал Рэнг, справедливо полагая, что если пробить корпус в одном месте, то дальше дело пойдет быстрее.
Судя по тому, что он видел, когда пушка попала в чужака и тот не получил повреждений, неизвестный корабль обладал мощной защитой. Именно поэтому Рэнг взял с собой целых тридцать истребителей – была необходима серьезная огневая мощь, чтобы сбить незнакомца. Да, вот сейчас очень бы пригодился хотя бы один из медузоидов. Эти созданные Гинзлом монстры наверняка легко справились бы с чужаком. Но медузоиды ушли в глубь системы, спасаясь от огненных шаров, и не было никакой возможности вернуть их сюда. Приходилось справляться тем, что есть. Впрочем, может, все и не так страшно, может, пушка промахнулась тогда, сложно было разглядеть это.
Пираты с бешеным энтузиазмом принялись за дело. Почти три десятка истребителей разом набросились на чужака, стреляя по нему изо всех орудий.
Первый залп не принес почти никаких результатов – чужак держался. Действительно, его защита оказалась довольно крепкой. И это при таком мощном оружии. Что же это за корабль?
От попаданий в корму незнакомец дернулся, и направление огня, который он вел по истребителям перед собой, несколько изменилось. Но чужак быстро справился с управлением и начал разворачиваться.
Да! Он начал разворачиваться!
Это означало, что у него нет орудий, стреляющих назад. Что ж, тогда это уже почти победа. Пираты могли беспрепятственно расстреливать его. Теперь они вцепятся и не отпустят этого огнедышащего монстра. Неважно, какая у него там защита, рано или поздно она будет пробита.
Неизвестный корабль оказался в окружении. Разворачиваясь к группе Рэнга, он подставлял спину тем пиратам, которые были перед ним. Хотя и Рэнг не собирался снова попадать под огонь незнакомца.
– Держитесь позади него, – передал он на истребители. И они, стреляя по чужаку, описывали дугу вместе с ним, чтобы все время находиться за его спиной.
Таким образом, вскоре они должны были соединиться с кораблями, еще недавно находившимися перед незнакомцем. Теперь уже он повернулся к ним боком.
Но две группы истребителей так и не соединились, чтобы вместе добить неизвестный корабль. Он успел развернуться только наполовину, когда огонь пиратов все-таки возымел действие. Корпус чужака вдруг вспыхнул, и он взорвался, так и не закончив разворот. Последние огненные шары, выпущенные им, еще летели вперед, но сам корабль уже перестал существовать, разлетевшись на тысячи пылающих осколков.
Но что же с гаубицей? Когда этот чужак был уничтожен, Рэнг быстро перевел взгляд на квантовую гаубицу – там оставался еще один враждебный корабль. Впрочем, теперь уже не осталось и его – Рэнг видел это, – Херш успел расправиться с ним. И это было даже не очень сложно – ведь чужак летел прямо на гаубицу… или гаубица летела на чужака – в общем, он находился довольно близко и прямо перед ней, этого было достаточно, чтобы гаубица смогла превратить его в атомную пыль. Вот так. Вот и всё.
Хотя гаубица почему-то продолжала лететь вперед, делая выстрел за выстрелом, выстрел за выстрелом…
– Херш, – передал Рэнг, – всё. Уже всё. Хватит стрелять!
– А? – словно проснувшись, встрепенулся Херш и с удивлением посмотрел на свою руку, которая в очередной раз тянулась к кнопке активизации выстрела.
– Херш хотел остановить ее, но это оказалось непросто. Ему пришлось применить усилие, не заставляя свою руку двигаться или не двигаться, напряжением мышц останавливая ее. Гаубица наконец перестала стрелять.
– Всё, Херш, – повторил Рэнг, – полетели домой.
Да, сражение было выиграно, но это совсем не решило вопроса, кто же напал на пиратов? Что было нужно этим незнакомцам, и чего ждать в дальнейшем? Сражение было выиграно, но неизвестность и неопределенность омрачали победу.
Некоторые из уцелевших кораблей пиратов имели серьезные повреждения и не могли двигаться самостоятельно. Рэнг вызвал ремонтников с базы, благо до нее было недалеко. Остальные корабли полетели на базу сами.
Как выяснилось, вся битва не заняла и пяти минут. Странно было осознавать это.
Рэнг связался с одним из истребителей:
– Чарли, ты еще жив?
Чарли был ветераном, одним из немногих пиратов, которые ушли из НК-14.
– Да, – отозвался Чарли и, усмехнувшись, добавил: – Куда я денусь?
– Отлично, – кивнул Рэнг. – Слетай и посмотри, что творится вокруг. Но если обнаружишь еще такие корабли, быстро уходи, по возможности даже не попадаясь им на глаза.
– Понял тебя, Рэнг, – ответил Чарли.
Рэнг знал, что может положиться на него. Чарли прошел с ним огонь и воду, побывав в огромном количестве сражений, в том числе и в харнианской кампании. И сейчас он не стал отнекиваться и ныть, что только вышел из тяжелейшего боя. Действительно, нужно было проверить, не осталось ли еще враждебных кораблей поблизости. Чарли без вопросов взялся за это. Его истребитель отделился от общей группы и полетел в противоположном направлении – за пределы планетарной системы.