Рэнг приземлился одним из последних, приказав перед этим, чтобы на место уничтоженных доставили новые пушки, и проследил за ремонтниками, которые брали на буксир поврежденные корабли и летели с ними на базу.
После приземления, проходя по ангару, он снова встретил Херша.
– А, канонир квантовой гаубицы Херш, – весело приветствовал его Рэнг. – Молодец, отлично все сделал!
– Да… – опустив голову, протянул Херш. – У меня есть одна просьба.
– Конечно. Проси что хочешь – заслужил.
– Рэнг, – Херш поднял на него довольно нервный взгляд, – можно я так и останусь механиком? Пожалуйста, больше никогда не берите меня с собой.
Рэнг усмехнулся.
– Ладно, Херш. Будь по-твоему.
* * *
Ну и что это было? – спросил Ворвуд, когда Рэнг пришел в его кабинет и устало опустился в кресло перед столом.
– А черт его знает, – пожав плечами, ответил Рэнг той же фразой, что и из своего корабля.
Ворвуд перевел взгляд на Гинзла, который уже был в кабинете перед приходом Рэнга и сидел на диванчике сбоку.
– Профессор, а вы что скажете?
– Могу ответить то же самое, – независимо отозвался Гинзл. – Мне неизвестно ни такое оружие, ни такой тип кораблей.
Ворвуд недовольно покачал головой.
– Вы сделали запись боя? – профессор обратился к Рэнгу.
– Да, – кивнул тот, – конечно, – и положил на стол диск с записью, который заранее взял из бортового компьютера своего корабля, зная, что это понадобится.
– Я могу проанализировать запись, – чуть приподнявшись, Гинзл протянул руку и взял диск. – Возможно, тогда что-то выяснится. А пока можно утверждать только одно – это явно не галактическая полиция и вообще не какие-либо государственные силы безопасности.
– Н-да? – недоверчиво произнес Ворвуд. – Почему вы так решили?
Гинзл вздохнул и, немного помолчав, видимо подбирая слова, ответил:
– Я слежу за всеми научными разработками и техническими новинками и могу утверждать, что нигде в Галактике нет даже намека на создание такого рода оружия.
– Ну, может, вы что-то упустили? – буркнул Ворвуд.
– Нет, – холодно отозвался Гинзл, – не упустил. Нигде в нашей Галактике не существует ничего подобного – это совершенно точно.
Ворвуд пожал плечами.
– Как вы можете утверждать такое? Вдруг это какие-нибудь секретные разработки, например, в закрытых лабораториях ГРУ. Сами ведь когда-то работали там и знаете, что с секретностью у них все в порядке.
Гинзл устало посмотрел на него, не понимая, почему должен пояснять такую очевидную вещь.
– Конечно, нельзя узнать детали разрабатываемых в галактическом разведывательном управлении проектов. Но возможность создания такого принципиально нового вида оружия была бы известна в научном мире. Иначе, – он чуть усмехнулся, – кто бы еще мог это сделать, если не ученые?
– Угу, – стараясь не обращать внимания на его высокомерность, Ворвуд спокойно принял это к сведению и продолжил поиск возможных вариантов. – Ну а какой-нибудь гений-одиночка? – высказал он очередное предположение.
Профессор состроил наивное лицо.
– Какой гений-одиночка способен создать подобного рода проект?
– Ну, я знаю одного, – хитро посмотрел на него Ворвуд. – Помнится, ваш медузоид, профессор, был принципиально новым кораблем, когда вы его сделали, – таким же, как эти корабли сейчас.
– Теоретически возможность создания медузоида предполагалась давным-давно, – назидательно произнес Гинзл. – Просто я был первым, кто смог сделать его. А эти корабли… Нужно сначала создать теорию такого эффекта. Никакой гений-одиночка не способен разработать подобную теорию, а потом еще и воплотить ее в реальный корабль – уж поверьте мне.
Ворвуд хотел поинтересоваться, уж не боится ли профессор, что в Галактике появился новый технический гений, который смог переплюнуть самого Гинзла? Но не стал – все же не хотелось обижать его, да и, скорее всего, профессор был прав. И Ворвуд просто промолчал в ответ. На какое-то время повисла пауза.
– Ну хорошо, – нарушая молчание, подал голос Рэнг. – А если все-таки предположить, что это были новые секретные корабли военного флота, которые проходили испытание в этом районе и случайно наткнулись на нас…
– Я ведь уже сказал, что это не могли быть военные корабли, – прервал его Гинзл. – И потом, как они могли проходить испытание здесь, в темной части Галактики?
– Ну, может, они имеют новую способность выходить из подпространства и оставаться в своем времени, не пользуясь компенсаторами, – словно оправдываясь, проговорил Рэнг.
– Ага, – усмехнулся Гинзл. – А заодно и оснащены вечными двигателями. Нет, это не корабли военного флота Галактики – совершенно точно.
– Но тогда кто? – проговорил Ворвуд. – Не привидения же напали на нас.
Гинзл исподлобья бросил на него хмурый взгляд.
– У меня есть одно предположение, – как бы нехотя произнес он, – правда… довольно фантастического характера, но, как мне кажется, наиболее вероятное в данной ситуации.
– Да? Какое?
Гинзл снова усмехнулся, вздохнул и после небольшой паузы заявил:
Возможно, это прозвучит как бред, но, по-моему, остается предположить только одно, – он помолчал немного, все с напряженным вниманием ждали, что он скажет. – Вполне вероятно, – наконец изрек Гинзл, – что это были… инопланетяне.
– Что? Что? – почти одновременно воскликнули Ворвуд и Рэнг.
– Вернее, иногалактиане, раз уж они пришли из другой Галактики, – уточнил профессор.
Да, действительно, это звучало как бред. В другой ситуации Ворвуд и Рэнг посмеялись бы над таким предположением. Но сейчас им было не до смеха.
Интересно еще то, что подобное предположение высказал Гинзл – достаточно серьезный ученый. Но именно из-за своей учености и крайней осведомленности в науке и технике он и сделал такое, традиционно считающееся наивным предположение.
За всю космическую эпоху человечество так и не встретило в своей Галактике другую сколько-нибудь развитую цивилизацию. Были обнаружены несколько видов существ, которых можно считать разумными, но все они пока находились на самой низшей ступени развития, где-то в каменном веке. В общем, в своей Галактике люди были единственной по-настоящему разумной расой.
Так было здесь. Но никто не знал, что происходит за ее пределами. Не имело смысла отправлять корабль в другую Галактику – он вернулся бы через тысячи лет. Но, конечно, возможность того, что где-то также существуют развитые цивилизации, была вполне вероятной. Вот только никто ничего не знал об этом. Поэтому инопланетяне служили темой фантастических фильмов и книг, а заодно и шуток. Сейчас Гинзл и высказал предположение, которое могло бы звучать как шутка. Только почему-то никому не было смешно.
– И вы серьезно считаете, что это возможно? – медленно произнес Ворвуд.
– Абсолютно неизвестная техника этих кораблей дает основание для такого предположения, – словно читая лекцию, ответил Гинзл. – Откуда им еще взяться? К тому же мы находимся на самом краю Галактики. И если они пришли извне, то мы естественным образом оказались первыми, кто попался им на пути.
– Если они летели с этой стороны, – задумчиво проговорил Ворвуд и потом вдруг ударил кулаком по столу. – Но почему, черт побери, они не пришли с какой-нибудь другой стороны?!
– Подожди, подожди, Нэд, – непонимающе произнес Рэнг. – Так мы что, решили, что это инопланетяне?
Ворвуд недовольно уставился на него, ничего не говоря при этом.
– Пока это только предположение, – спокойно ответил за Ворвуда Гинзл. – Но, как мне кажется, единственно возможное на данный момент.