Кроме того, осмелюсь доложить, что у меня нет специального образования.
– Не имеет значения, – успокоил я его. – Вы лейтенант и останетесь им до тех пор, пока либо не последуете за своим предшественником, либо я не сочту, что вы не способны к выполнению своих прямых обязанностей. Не сомневаюсь, что вы будете вести себя как и положено офицеру, а за адекватное поведение ваших подчиненных я готов поручиться прямо сейчас.
– Слушаюсь, сэр, – пробормотал он, явно недовольный неожиданным повышением по службе.
– Сколько ещё времени займет у вас эта операция? – обратился я к стоявшей рядом со мной женщине.
Она бросила быстрый взгляд на датчики переносной установки.
– Максимум минут десять, сэр.
– Лейтенант Манфред, через пятнадцать минут я жду вас в моей палатке, и мы обсудим неотложные дела.
– Слушаюсь, сэр, – повторил он неохотно.
Все присутствующие едва смогли скрыть улыбки…
Обстановка последовавшего за нашим разговором совещания произвела на всех угнетающее впечатление.
Манфред, обмотанный бинтами с ног до головы» походил скорее на мумию, чем на бравого солдата, только что произведенного в офицерский ранг.
Фреда, по причине своего ранения, сидела в неестественной позе, неловко вытянув перед собой закованные в гипс ноги.
Даже Куин, не получивший ни царапины, чувствовал себя явно не в своей тарелке.
Боюсь, что и мой внешний вид оставлял желать лучшего.
– Какое у нас положение с амуницией и продовольствием? – открывая совещание, задал я первый вопрос Куину.
– Не лучшее, сэр. Практически все наши запасы уничтожены скорписами. Максимум, на что мы можем рассчитывать, это на трехдневный запас продуктов. Еще хуже обстоят дела с энергетическим обеспечением и медикаментами. Здесь мы практически уже сейчас находимся на голодном пайке. Мы также остро нуждаемся в регенерационных препаратах, перевязочных материалах, новых палатках и, естественно, в боеприпасах…
– Достаточно, – остановил я его. – Картина ясна. Вы сэкономили бы немало времени, лейтенант, просто объявив, что у нас ничего нет.
– Когда мы можем ожидать прибытия ближайшего Транспорта с медикаментами? – спросила Фреда.
– Транспорта не будет, – отрезал я.
– Что вы имеете в виду? – удивилась она. – Всех тяжелораненых необходимо немедленно эвакуировать на базу.
– Наш флот вынужден был отступить под давлением превосходящих сил противника, – начал объяснять я, ненавидя себя за подчеркнуто официальный тон.
– Они бежали, – ахнул Куин, не имея сил скрыть охвативший его страх. – Чертовы ублюдки бросили нас.
– Можете считать, что и так, – сухо подтвердил я. – Ясно одно: в настоящее время мы можем рассчитывать только на себя.
Им потребовалось несколько секунд, чтобы переварить полученную информацию. Фреда и Куин обменялись тревожными взглядами.
– Проклятые трусы, – простонал Куин.
Фреда бросила меланхоличный взгляд на свои закованные в гипс ноги.
– Я никогда не доверяла этим молодчикам, – призналась она.
Манфред ограничился простым кивком, подтверждающим печальную сентенцию своего товарища.
Кажется, впервые я обратил внимание на то, насколько мало он был похож на своих более молодых коллег. Черты его лица были куда грубее. Крючковатый нос, карие глаза, темные волосы. Даже кожа его казалась более смуглой, чем у большинства его однополчан.
– Нам всем суждено умереть здесь, – прошептал Куин, в голосе которого отчетливо угадывались панические нотки.
Манфред презрительно улыбнулся:
– Невелика разница. Даже если бы флот оставался на орбите, максимум, на что мы могли бы рассчитывать, так это на криогенную камеру.
Куин недоуменно уставился на него.
– Но из криогенной камеры выходят рано или поздно.
– Конечно, – равнодушно согласился лейтенант, – но только тогда, когда командованию снова потребуются наши жизни.
– Это слова изменника.
– Прекратить перепалку, – оборвал я обоих, – и чтобы я ничего похожего больше не слышал… даже от новоиспеченных офицеров, добавил я, поворачиваясь к Манфреду.
– Сожалею, сэр, – отчеканил он, демонстративно игнорируя своего оппонента.
– Так или иначе, но мы обречены, – снова вступила в разговор Фреда. – В лучшем случае, у нас в запасе всего несколько дней.
– Вы забываете о базе скорписов, – возразил я, – у них-то более чем достаточно и провизии, и амуниции.
– Вы предлагаете совершить рейд на базу противника? Но это самоубийство! – всплеснул руками Куин.
– Вы предпочитаете смерть от голода? – поинтересовался я, даже не пытаясь скрыть своей иронии.
– Сэр, в принципе я полностью согласен с вами, – поддержал меня Манфред, – но, к сожалению, база скорписов находится на значительном удалении от нашего лагеря. В нашем же распоряжении максимум неделя, даже если с сегодняшнего дня мы урежем рацион вдвое. Как мы доберемся до них, а если и доберемся, хватит ли у нас сил сражаться?
– Попробуем просуществовать за счет местных ресурсов, – усмехнулся я. – Даже наша разведка не способна все время попадать пальцем в небо, а по её сведениям, местные овощи и животные вполне пригодны в пищу. Во всяком случае, некоторые из них.
– Как поступим с ранеными? – спросила Фреда. – Многие из них не способны передвигаться самостоятельно.
– Раненых возьмем с собой. Попробуем использовать для их транспортировки наши спускающие аппараты. В противном случае все они обречены на смерть либо от голода, либо от рук скорписов. Не сомневаюсь, Что наши противники не успокоятся, пока не уничтожат приемной камеры.
– Зачем она им? Раз флота уже нет на орбите, камера утратила всякое значение.
– Только временно, – возразил я. – Рано или поздно командованию придется направить на Лунгу новую эскадру, и скорписы не хуже нас с вами понимают это. Их задача остается прежней – любыми средствами уничтожить приемник.
– Если я вас правильно поняла, вы предлагаете нам пересечь без малого половину планеты и атаковать скорписов в их собственной цитадели? – переспросила Фреда, не веря своим ушам. – Но это – безумие!
– Оставаясь в лагере, мы заранее обрекаем себя. Я предпочитаю, чтобы скорписам было неизвестно наше местонахождение.
Куин безнадежно покачал головой.
– Что нам это дает? Мы все равно обречены, так или иначе.
– И вы ещё обвиняете других в измене, – произнес я с отвращением.
Неожиданное автоматическое включение противоракетных лазеров заставило нас прекратить дискуссию.
– Вот вам и ответ на все ваши вопросы, – усмехнулся я, вскакивая на ноги. – Как видите, скорписам не потребовалось много времени, чтобы подготовиться к новой атаке. Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем больше у нас шансов остаться в живых.
Последовавшие за этим отдаленные звуки разрывов уничтоженных на подлете ракет только подтвердили правильность моих слов.
После этого никто уже не пытался оспаривать мое мнение.
Наспех погрузив раненых и то немногое, что осталось от нашего снаряжения, на спускающие устройства, мы двинулись через девственный лес к крепости скорписов.
Худо-бедно, недостатка в средствах передвижения мы не ощущали. Гибель половины нашего отряда сняла эту проблему, по крайней мере на какое-то время. Мы медленно плыли в воздухе, примерно в метре над поверхностью земли, с трудом лавируя между стволами деревьев. Я возглавил авангард из примерно дюжины наименее пострадавших десантников. Куин и Фреда заняли позицию на флангах, Манфреду я поручил обеспечить безопасность нашего тыла.