Глава 1
Сжав в правой руке палицу, Тил Два Оружия терпеливо ждалужетретий
час.
Был он невысок, но коренаст, крепко сбит, на лице - ставшеезагоды
командования людьми обычнымхмуроевыражение.Империяпростираласьна
тысячи миль, и Тил занимал в ней вторую после самого императораступеньку
иерархической лестницы, а многие решения принимал и вовсесамостоятельно.
Например, назначал своей волей офицеров почти на все ключевые посты, давал
им, следуя избранной императором политике, конкретные указания,наказывал
и награждал. Тил обладал огромной властью, но власть тяготила его...
Из задумчивости Тила вывел шелест колосьев.Оносторожноподнялся.
Луна еще не народилась, а зверь,какбылоотличноизвестно,появлялся
только такими вот темныминочами.Тилкрадучисьдвинулсяназвукик
изгороди. Ветер, к счастью, дул с севера, иначе зверь навернякаучуялбы
Тила и дал тягу.
В призрачном свете звезд Тилразличилсмутныеочертаниязверяна
крепкой плетеной изгороди. Вот он спрыгнул и с мягким шлепкомприземлился
среди пшеницы. Зверь выжидал, вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Матерая
тварь не раз избегала хитроумных ловушек, не притрагивалась котравленным
приманкам, а когда ее загоняли вугол,отбиваласьстольнеистово,что
только за последние три месяца серьезные ранения получили трое людей Тила.
С тех пор в лагере стали считать, чтовстречасозлобнымзверемсулит
несчастье, даже отважнейшие воины страшились темноты.
Требовалось что-то предпринять, и уставший от рутины Тилобрадовался
такому повороту событий. Сверхъестественного он не страшился, ему хотелось
изловить зверя, которого до смерти боялись другие, и привести в лагерь.
Именно изловить, а неубить.Оттого-тоТиливооружилсясегодня
палицами, а не мечом.
Послышалисьтихиеритмичныезвуки.Похоже,существокормилось,
обрывая созревшие колосья.
Услышав, а может, простопочувствовавприближающегосяТила,зверь
затих. Не дожидаясь, пока он окончательно опомнится и задаст стрекача, Тил
выхватил из-за ремня вторую палицу и, не обращаявниманиянаболезненно
хлещущую по телу пшеницу, бросился вперед.
Зверь вскочил, шарахнулся прочь, засчитанныесекундыдобралсядо
изгороди и полез на нее. Но изгородь была прочной и высокой, и Тилпонял,
что существу не убежать.
Поняло этоиживотное.Тяжелодыша,оноспрыгнулосизгороди,
развернулось к Тилу - косматое, уродливое, грозное;втемнотесверкнули
глаза. Тил ринулся на противника, рассчитывая оглушить его одним ударом.
Но оказалось, что в искусстве поединков зверьразбираетсянехуже,
чем в ловушках. Он поднырнул под палицу и впилсязубамиТилувколено.
Тот, взвыв от боли, ударил его по голове - раз, другой, изверьотскочил
во тьму. Как назло, именно это, правое, колено Тилугодназадраздробил
Безымянный, и от пустяковой, в общем-то, раны пронзилоостройбольювсе
тело.
Отведав крови, зверь яростнозарычал.Рыкегонепоходилнина
рычание волка, ни на вой дикого кота. От протяжных звуковвжилахстыла
кровь.
Зверь прыгнул, на сей раз целя зубами Тилу в горло. Тилвновьогрел
зверя палицей, но тот снова предугадал его действия,извернулся,иудар
пришелся вскользь. Противник ссилойударилТилавгрудь,опрокинул,
навалился на человека всем телом, протянул лапу к горлу.
Не на шутку напуганный Тилпринялсяотбиватьсявслепую.Очередной
ударпалицей,видимо,пришелсязверювчувствительноеместо:тот
отпрыгнул, метнулся к изгороди и перемахнулчерезнее,преждечемТил
успел подняться на ноги.
Раздосадованный исходом схватки, Тил принялся на чем свет стоит крыть
зверя, однако в его голосеявственнослышалосьуважениекпротивнику.
Неожиданно он сообразил, как обратить свое сегодняшнее поражение в победу,
и во все горло расхохотался.
* * *
Преодолев загородку, зверь припустил к лесу. Несмотря на кровоточащую
рану и на врожденную хромоту, бежал он достаточно резво.
До чего же неудачно получилось! Тила он отчетливо разглядел и унюхал,
едва только преодолел изгородь, но острые позывы голода притупили звериную
осторожность. Он понял, что палицы в рукахврага-оружие,икакмог
остерегался их, но несколько сильных ударов все же пропустил.Направляясь
в Гиблые Земли, зверь вновь и вновь возвращался мыслямикбольнобьющим
палкам. Людивсебдительнееохраняютурожай.Неразвпрошломони
устраивали засады, травили, преследовали, а нынешняя стычка ивовсеедва
не кончилась для него гибелью. Если бы не постоянный голод, ноги бы его на
полях людей не было!..
Достигнув Гиблых Земель, где преследовать его не осмелился бы ни один
человек, зверь перевел дух и дальше отправился уже не спеша. Вдругемув
голову пришла шальная мысль: он подобрал с земли палку икрепкосжалее
кривыми, короткими пальцами худых передних лап, широкиеиплоскиекогти
которых не столько служили оружием, сколькозащищаликончикиогрубевших
пальцев. Подражая человеку, зверь встал в боевую позицию, крутанулпалку,
а затемударилеюпоближайшемудереву.Здорово!Онударилвновь,
значительно сильнее. Трухлявая палка разлетелась на куски.Заметивсреди
щепок крупную личинку насекомого,зверьбыстросхватилее,стиснулв
кулаке, раздавил, со смаком облизывая ладонь. Палка тут же была забыта, но
лишь на время.
В следующий раз, отправляясь на засеянные людьми поля, оннепременно
прихватит с собой из леса палку. Да не просто первую попавшуюся, а ту, что
попрочнее, понадежней.
Глава 2
Император обстоятельно обдумывал послание Тила ДваОружия.Послание
написал,естественно,ненеграмотный,какибольшинствовожаков
здравомыслящих, Тил, а его жена.