Послание
написал,естественно,ненеграмотный,какибольшинствовожаков
здравомыслящих, Тил, а его жена.
Не вызывало сомнений, что Тилу - деятельнойнатуре-нетерпелось
вновь пуститься в завоевательные походы, начатые прежнимимператором,но
открыто выступить против нынешнего, превосходившего его как рангом, таки
силой в кругу, он не смел и оттого прислал завуалированный вызов.
Из послания следовало, что объявившийся близ северных границимперии
таинственный пожиратель посевов силен и свиреп, причемнастолько,чтов
последней стычке ранил даже Тила. Следовательно, справитьсяснимможет
только император.
Но одолеет ли он коварную бестию? Неизвестно. А риск меж тем немалый.
Ведь в случае поражения император либо лишится жизни, либо начисто утратит
в глазах воинов репутацию непобедимого. Если же он откажется иметь делос
зверюгой, то прослывет трусом,инедовольныеегоправлением,атаких
сыщется немало, вскоре сплотятся вокруг кого-то, кто сулит ихобъединить,
иимператорупридетсяпроводитьвсесвободноевремявпоединкахс
претендентами на власть.
Он, конечно, мог бы собрать многочисленный отряд и устроить охотуна
грозу полей,но(хотяпротивниквсеголишьдикийзверь)такойшаг
противоречил бы основе основ общества - кодексу индивидуальногобоя-и
был бы, опять же, расценен как проявление трусости.
Очевидно,чтохитрюгаТилстремитсялибозаставитьимператора
действовать, либо ослабить его и поменять правителя империи.
Что ж, своего он добился - доказывать превосходство над дикимзверем
императору придется единолично. Как говорили древние, власть обязывает.
Отметив про себя, что Тилнетольковеликолепныйбоец,нотакже
мастер интриг и что привлечь его при случае насвоюсторонубылобыв
нынешнее смутное время весьма и весьма полезно, император Безымянный отдал
последние распоряжения, попрощался с женой, доставшейсяемуотпрежнего
императора, и зашагал на север.
* * *
Лагеря Тила император достиг на пятнадцатый день.Стоявшийдозорным
молоденький шестовик не раздумывая вызвал его на поединок, но Безымянный с
легкостью вырвал из рук юноши шест, завязал узлом и вернул со словами:
- Покажи-ка это Тилу Два Оружия.
Не прошло и минуты как прибежал Тил со свитойисразужеприказал
шестовику в наказание за то, что он непризналсобственногоимператора,
отправляться на работы с женщинами в поле, но Безымянный возразил:
- Вызвав меня, он поступил верно. Наказать его вправе лишьтот,кто
разогнет шест.
Разогнуть пластиковый, окованный железом шест смог спомощьюсвоего
молота лишь кузнец, и наказан юноша не был, Безымянного же отныне в лагере
узнавал всякий.
* * *
На следующее утро, наотрез отказавшись от помощи, Безымянныйвзялс
собой лук и моток веревки (ни то, ни другое не считалосьоружиемкруга),
двойной запас продуктов и гончуюиотправилсяпоследамтаинственного
зверя.
- Я скоро вернусь с добычей, - бросил он на прощание.
Погруженный в раздумья Тил промолчал. Следы зверя вели черезполяв
лес, а оттуда прямиком в Гиблые Земли. Прежде чем идтидальше,император
внимательно осмотрел метки чокнутых у границы и убедился, чтоустановлены
они по меньшей мере десяток лет тому назад.
В народных преданиях говорилось о мерцающих в ГиблыхЗемляхтусклых
огоньках,онеуязвимыхдухах,рыскающихсредидревнихразвалин,о
вооруженных до зубов мертвецах и о не ведающих жалости машинах-убийцах, но
напрочь лишенный суеверных страхов император точнознал,чтосмертельно
опасными эти места делает радиация,оставшаясяпослеВзрыва,аонас
каждым годом ослабевает, и окраиныГиблыхЗемельпостепенностановятся
пригодными для жизни. Хотя емуибылодоподлинноизвестно,что,пока
растительность имеет привычный вид, углубляться в Гиблые Землиможнобез
риска для здоровья, но памятуя об истинных опасностяхокраин-полчищах
крошечных землероек, пожирающих все на своем пути, а приотсутствиипищи
не брезгающих и друг другом, а еще огромных белых ядовитых мотыльках,что
появляются, к счастью, только по ночам - в Гиблые Землиимператорвходил
не без внутренней дрожи.
Следы сначала углубились в зараженные невидимыми рентгенами землина
расстояние около мили,азатемихцепочкапотянуласьвдольграницы.
Следовательно, существо, котороеонпреследует,небесплотныйдухиз
самого сердца "горячей" зоны, а всего лишьнекоеживотное,опасающееся,
как и все живое, радиации. Животное, котороеоннепременнонастигнети
либо изловит, либо, на худой конец, убьет.
Последуеговелагончая.Императорелсамикормилсобаку
прихваченными из лагеря припасами. Изредка удавалось подстрелитьизлука
кролика, и он, освежевав тушку, готовил ее на открытом огне. Стояло теплое
позднее лето, поэтому спал император прямоназемле,вспальноммешке
чокнутых. Погоня доставлялаемуудовольствие,иоттогоспешилонне
слишком.
К вечеру третьего дня гончая вдруг залилась истошным лаем и бросилась
в кусты, но затем, взвизгнув, вернулась с поджатым хвостом.
Взобравшись на холм, Безымянный увиделвпередиподогромнымдубом
существо. Чуть выше четырех футов, двуногое, сгорбленное; голову, мордуи
плечи покрывал густой спутанный мех темного цвета, из-под которого кое-где
проглядывала серая, в желтых пятнах кожа.
Как и подозревал Безымянный, таинственное существо оказалось вовсе не
животным, а мутантом и, судя по всему, молодым.
В руке мутант держал грубую дубинку. Похоже, он давно знал о погоне и
намеревалсяатаковатьсвоегопреследователя.Однако,завидев
великана-императора, юноша, видимо, испугался и кинулся наутек.
Воочию убедившись, что неуловимыйпожирательфермерскихпосевов-
человек, Безымянный не стал сразу же продолжать погоню, а разбил под дубом
лагерь, решив остаться здесь на ночь.