– Но я не имею чести знать вас, сэр.
– Все еще полковник. Вижу, за два года звездочек на погонах у вас не прибавилось.
Эрнандес продолжал изучающе смотреть на Найтхаука.
– Мы встречались два года назад?
– Образно говоря. – Найтхаук наклонился вперед. – Приглядитесь ко мне, полковник Эрнандес.
– Найтхаук! – воскликнул Эрнандес и коротко глянул на каждого из офицеров, сидящих рядом. – Оставьте нас вдвоем.
– Но, сэр… – запротестовал один.
– Все будет в порядке, – заверил его Эрнандес. Оба офицера с неохотой пересели за соседний столик.
Эрнандес вновь посмотрел на Найтхаука, раскурил сигньянскую сигару.
– Вы гораздо старше, – отметил он очевидное. – Это разумно. Я полагаю, ваши друзья на Делуросе послали вас за деньгами.
Найтхаук покачал головой.
– Я прилетел сам по себе.
– Правда? Это хорошо. Для такого, как вы, Джефферсон Найтхаук, у меня всегда найдутся дела.
– Такие же, как вы нашли для предыдущего Найтхаука?
– Предыдущий Найтхаук был ребенком, маскирующимся под Вдоводела, – пренебрежительно бросил Эрнандес. – Вы – настоящий… во всяком случае, с виду. – Он улыбнулся. – Мы можем работать в паре.
– Вырежем население планеты? – улыбнулся в ответ Найтхаук.
– Можем начать с трех или четырех личностей, которые досаждают мне в последнее время, а потом двинемся дальше.
– Только трех или четырех?
– А вы думали, я в плотной осаде?
– Я, ожидал увидеть вас генералом. Раз вы по‑прежнему полковник, между вами и тем, к чему вы стремитесь, поболе трех или четырех личностей.
– В губернаторах у меня послушная марионетка, – ответил Эрнандес. – Я не возражаю против того, чтобы он не сходил с первых полос газет и оставался мишенью для наемных убийц. Предпочитаю править планетой из‑за кулис. – Он усмехнулся. – Поэтому я не губернатор и не генерал.
– Мудрое решение.
– Итак, будем работать вместе?
– Сначала я хотел бы уладить одно дело.
Эрнандес нахмурился.
– Я же сказал вам, если ваши люди послали вас за второй половиной…
– Меня никто не посылал.
– Так почему вы здесь?
– А вы подумайте, полковник Эрнандес. Что вы сделали с моим предшественником?
– Я его убил, – без запинки ответил Эрнандес. – Но вы отлично знаете, что он пытался убить меня. – Полковник помолчал, а когда заговорил, в его голосе слышалось изумление. – Уж не хотите ли вы сказать, что вам дорог клон, которого вы никогда не видели, который умер за два года до вашего создания?
Взгляды мужчин встретились.
– Вы убили не моего отца, или моего брата, или моего сына, – холодно процедил Найтхаук. – Вы убили более близкого мне человека. Вы убили меня. Более молодого, не знающего жизни, но меня. Вы не хотели, чтобы я вернулся с задания живым. Вы использовали меня, вы меня подставили, а когда подвернулся удобный случай, убили.
– Не вас! – возразил Эрнандес. – Я убил вашего клона, которого вы знать не знали.
– Он был Джефферсоном Найтхауком, а убийства Джефферсонов Найтхауков я принимаю близко к сердцу.
– Отлично. Я не буду убивать ни вас, ни то отвратительное чудовище, с которого вас клонировали.
– Вы меня не поняли, – покачал головой Найтхаук. – Я здесь не для того, чтобы собирать обещания.
– Я здесь не для того, чтобы собирать обещания. Я прибыл за расчетом. И есть только одна цена, которую вы можете заплатить за убийство Джефферсона Найтхаука.
Эрнандес быстро оглядел зал.
– Вы не выйдете отсюда живым.
– Вам не узнать, выйду я или нет.
– Послушайте, мы же сумеем договориться. – Черные глаза Эрнандеса выискивали телохранителей, сидевших по всему залу. – Ваши начальники считают, что я задолжал им несколько миллионов кредиток. Пройдемте в мой кабинет и найдем взаимоприемлемое решение.
– Повторяю, я прибыл сюда по собственной инициативе.
– Тогда я заплачу вам.
– Мне не нужны ваши деньги, – отрезал Найтхаук.
– Тогда зачем все эти разговоры? Почему вы просто не застрелили меня?
– Я хочу, чтобы вы знали, в чем причина. Я хочу, чтобы в последнюю секунду вашей жизни вы знали, что ваша смерть – не ошибка и не случайность. Вы умерли, потому что использовали, предали и, наконец, убили Джефферсона Найтхаука. – Он выдержал паузу, а потом поставил последнюю точку. – Теперь вы все знаете.
Найтхаук поднялся, одновременно вытаскивая лазерный пистолет, и прожег дыру между глазами Эрнандеса. Полковник ткнулся лицом в тарелку. Закричала какая‑то женщина. К этому времени Найтхаук уже убил двух офицеров за соседним столиком.
А потом, пока Киношита как зачарованный смотрел на него, уложил еще трех человек, оглядел зал, убедился, что больше никто не хочет изобразить героя, и направился к двери, по пути подхватив под руку остолбеневшего напарника. Когда они вышли на улицу, Найтхаук повернулся и, расплавив дверной замок, запер внутри посетителей и сотрудников.
– Все, что говорили о вас, – чистая правда, – пробормотал Киношита, когда они завернули за угол. Он остановился и восхищенно посмотрел на Найтхаука. – Никогда в жизни не видел ничего подобного.
– Прибавим шагу. Там есть запасной выход… кто‑то об этом да вспомнит.
– Куда мы теперь?
– В космопорт. – Найтхаук заметил свободное аэротакси и поспешил к нему. – Между прочим, – в голосе его слышались саркастические нотки, – спасибо, что прикрыли мне спину.
– Я не заметил, что кто‑то достал оружие, – оправдывался Киношита.
– Если ждать, пока они достанут оружие, можно и умереть. Человек, располагающий такой властью, нанимает лучших из лучших.
– Значит, в зале сидели телохранители в цивильной одежде. Но как вы их вычислили?
– Те, кто нырнул под столик или замер, – гражданские. Те, кто полез под пиджак или в карман, – враги.
– А если они хотели достать кошелек? – спросил Киношита, когда они подошли к аэротакси.
– Значит, они выбрали крайне неудачное время, чтобы расплатиться, – ответил Найтхаук. Дверца аэротакси скользнула в сторону.
– Вы хотите сказать… – начал Киношита.
– Замолчи, – резко оборвал его Найтхаук. Киношита вопросительно посмотрел на него. – Сейчас не время для подобной дискуссии.
Киношита замолчал, но воображение нарисовало ему тридцать или сорок сценариев дальнейших событий, один мрачнее другого. К его изумлению, до космопорта они добрались без помех и вскоре уже покидали звездную систему Солио.
Инструктор налил себе виски, долго смотрел на своего спокойного, уверенного в себе спутника и, возможно, только сейчас осознал, кого судьба определила ему в попутчики. Для Найтхаука это была обычная работа. Ничего особенного, таким не хвастаются, такое не празднуют, о таком не слагают песен.
Обычная работа.
И Киношита искренне порадовался тому, что Вдоводел не числит его среди своих врагов.