– Уходишь? – спросил Маркиз.
– Хочу осмотреть трофеи, – ответил молодой человек, направляясь к витринам с произведениями инопланетного искусства.
– В искусстве я профан, – пояснил Маркиз. – Оставлял только то, что нравилось. Остальное продавал коллекционерам на черном рынке.
– Как ты начинал? – спросил Найтхаук. – Вором? Или убийцей?
– Я? – переспросил Маркиз. – Детективом.
– Ты шутишь!
– Отнюдь. Пятнадцать лет назад я попал в Пограничье, выслеживая одного типа, укравшего драгоценности. Он имел при себе два бриллианта размером с твои глаза. Я пытался взять его живым, но он сопротивлялся и напросился на пулю. Вот тогда я и задумался, а стоит ли возвращать камни моим начальникам. Я знал их достаточно хорошо и не сомневался, что они прикарманят бриллианты, а мой отчет положат под сукно. Чем больше я об этом думал, тем менее привлекательной становилась идея возвращения в Олигархию.
– А бриллианты стоили целое состояние.
– Стоили, – согласился Маркиз. – Вот они и исчезли, а вместе с ними исчез и я. Взял себе новое имя, попал не в одну передрягу, с честью вышел из них и стал Маркизом Куинзберри.
– Что значит «маркиз»?
– Кто ж его знает? Но один парень, которого звали Маркиз Куинзберри, ввел правила то ли для карате, то ли для дзюдо. В моем мире правила устанавливаю я, вот все и решили, что это имя очень даже мне подходит. – Он помолчал. – Проведя в Пограничье пару лет, я понял, что честолюбивый малый достигнет здесь куда большего, чем удачливый вор. Он может стать императором. Начал я с Юкона и Тундры, не так уж сложно взять под контроль пару планет, население которых не превышает и двух тысяч, а потом начал расширять свою империю.
– Хорошо, планета принадлежит тебе. А что это дает?
– Прежде всего, я собираю налоги.
– Рэкет?
– Что за вульгарный термин. – Маркиз поморщился. – Я предпочитаю называть сие обеспечением безопасности.
– А тебе хоть раз приходилось обеспечивать эту самую безопасность?
– Пока еще нет. – Маркиз постучал по дереву. – Но у меня достаточно людей, чтобы остановить кого угодно, за исключением Флота Олигархии.
– Если взять в качестве примера троицу болванов, которых я убил, у тебя возникнут большие сложности, если кто‑то попытается подмять под себя твои планеты.
– Ты путаешь Божий дар с яичницей. Они – обычные люди, а ты – Вдоводел, Это совсем не то, что послать три сотни крепких парней против экспедиционного корпуса, контролируемого другим…
– – Главнокомандующим? – подсказал Найтхаук.
– Я собирался сказать entrepreneur*
– Не исключено, – отозвался Найтхаук.. – Хотя, с другой стороны, я, возможно, разочарую тебя и найду убийцу самостоятельно.
– Мне уже приходилось разочаровываться.
Я переживу. – Маркиз как бы говорил: ты, возможно, нет, а я вот точно переживу.
– Однако, пока я его не нашел, я могу поработать и на тебя. Мне понадобится работа после того, как я выполню задание.
– Даже Вдоводел не чужд логики, – удовлетворенно отметил Маркиз.
– Случается и такое, – согласился Найтхаук. – Когда мне начинать? С чего?
– Поначалу даю тебе несколько дней, чтобы подлечиться. Наш поединок не прошел для тебя бесследно. Привыкни к Клондайку, познакомься с мужчинами и женщинами, которые работают здесь. У меня «люкс» на шестом этаже отеля в этом же квартале. Он твой.
– А где будешь ты?
– На десятом этаже, – с улыбкой ответил Маркиз. – Мне нравятся пентхаузы. Я пришлю врача, чтобы он заштопал тебя и поправил нос. Если тебе что‑то потребуется, достаточно позвонить в бюро обслуживания. Если пойдешь в город за едой, выпивкой или одеждой, называй свое имя, пока тебя не начнут узнавать. Прежде чем ты покинешь мой кабинет, я дам всем знать, что ты работаешь на меня.
– Твои люди обслуживаются по столь высокому разряду? Я удивлен, что торговцы еще не покинули Тундру.
– Я бизнесмен, а не филантроп, – рассмеялся Маркиз. – Как я возьму с них налоги, если они останутся без прибыли? Нет, carte blanche*
– Это твоя фантазия, не моя.
– А какие у тебя фантазии… сколько в них женщин?
– Ни одной.
– Совсем нет женщин? Что же это за фантазии?
– Я скажу тебе, когда мы будем лучше знать друг друга, – Ответил Найтхаук. – Возможно, я даже обращусь к тебе за помощью.
– Это успокаивает.
– Неужели?
– Конечно, – улыбнулся Маркиз. – Сие означает, что в твоих фантазиях отсутствует мое убийство.
– Да уж, я нацелился на рыбку покрупнее.
Не только крупную, но и старую, которую надо убить до того, как его адвокаты и врачи решат убить меня.
– Правда? – в голосе Маркиза слышался неподдельный интерес. – Ты думаешь, что убийца более крупная рыба, чем я?
– Хочешь начистоту?
– Конечно.
– Я думаю, убийца – ты.
– Я же сказал, что нет.
– Знаю. Но я тебе не поверил.
– И что ты собираешься теперь делать?
– Накапливать информацию.