– Ближайший сосед?
Еще точка, в пятнадцати милях от первой.
– Выключайся.
Экран погас, Мэллой повернулся к Найтхауку.
– Она любит уединение.
– Похоже на то.
– Что будем делать?
– Арендуем аэросани и навестим ее.
– У Кружевницы наверняка есть защитные системы. Она узнает о нашем появлении.
– Вероятно.
– Тогда почему не связаться с ней отсюда? Вы сможете поговорить.
– Мне платят не за разговоры.
– Но и не за то, чтобы отправляться на тот свет.
– Я не собираюсь умирать.
– Парни, которые навещали ее до тебя, тоже не собирались.
– Если ты боишься… – начал Найтхаук.
– Естественно, боюсь! – фыркнул Мэллой. – Не боятся только сумасшедшие.
– Тогда оставайся здесь.
– А если она тебя убьет?
– В космопорте у тебя больше шансов спастись. Если поедешь со мной, скорее всего разделишь мою участь.
– Выглядит слишком уж трусливо.
– Ты же трус, – рассмеялся Найтхаук.
– В данном случае трусость будет слишком очевидной.
– Другими словами, ты хочешь остаться здесь, но ищешь для этого вескую причину… дабы сохранить уважение к собственной персоне.
– Пожалуй, – признал Мэллой.
– Хорошо. Ты не знаешь, чем располагает Испанская Кружевница, так?
– Так.
– А кто‑нибудь знает?
– Насколько я в курсе, нет.
– Тогда оставайся здесь и поддерживай со мной радио – и визуальный контакт. Если она воспользуется своими тайными способностями и убьет меня, ты сможешь доложить Маркизу, какой камень она держит за пазухой. За такую информацию ты даже получишь немалое вознаграждение.
– Ты действительно так думаешь?
Найтхаук улыбнулся.
– Ничего тебе не обломится. Но ты привезешь нужную ему информацию.
– Слушай, если тебя это устраивает, я не против. В конце концов ты работаешь на него, не я.
– Тогда советую тебе не возвращаться на Тундру. Удались на безопасное расстояние и отправь ему субпространственное сообщение с предложением продать имеющиеся у тебя сведения.
– Вот это разумно! – воскликнул Мэллой.
– И самое главное, ты не поступишься принципами, – саркастически добавил Найтхаук.
– Не всем суждено быть героями или убийцами, – защищался Мэллой. – Некоторые из нас – обычные люди. – Он посмотрел на свои покрытые чешуей руки, печально улыбнулся, поправился. – Пусть и не совсем обычные.
Найтхаук надел скафандр, затем провел инспекцию скудных корабельных запасов.
– Что ты ищешь? – спросил Мэллой. – Ты уже взял три вида оружия.
– Четыре, – поправил его Найтхаук. – Теперь я ищу глаз.
– Ты раскидываешь свои глаза по полкам? – недоумевая, спросил Мэллой.
– Мне нужна камера с круговым охватом. – Молодой человек протянул руку и взял шарик диаметром с дюйм. – Вот она.
– Наверное, из шпионского арсенала, – прокомментировал Мэллой. – Никогда такой не видел.
– Я положу ее на стул или стол, – Найтхаук его словно и не услышал. – Она заснимет помещение, стены, пол, потолок, все. Компьютер примет сигнал и выведет на экраны.
– А если у нее есть домашний зверек, который слопает твою камеру?
– Тогда ты увидишь особенности его пищеварительного тракта, и эту информацию тебе придется продавать не Маркизу, а ветеринару.
– Он помолчал. – Радиопередатчик я тоже оставлю включенным. Если она не заглушит его, ты будешь слышать наш разговор.
– Ты правда хочешь пойти один?
– Откровенно говоря, я бы предпочел компанию. – Найтхаук подавил улыбку. – Чтобы рассеять ее внимание.
– Черт побери! – взорвался Мэллой. – Я хотел услышать, что ты предпочитаешь встретиться с ней один на один.
– Так и есть. Я просто хотел увидеть твою реакцию.
– У хладнокровных убийц чувство юмора должно отсутствовать напрочь! – пробормотал Мэллой.
– Значит, я горячекровный убийца.
– Будем надеяться, что ты еще и долгоживущий.
– Один из Вдоводелов точно из числа долгожителей.
Найтхаук покинул корабль, на электромобиле добрался до здания космопорта, где и арендовал аэросани. Такую модель ему видеть не доводилось, поэтому он попросил служительницу запрограммировать бортовой компьютер.
– Вы уверены, что вам нужна точка именно с этими координатами?
– Естественно.
– Вам придется увеличить депозит, – в ее голосе слышались извиняющиеся нотки. – К Ледяному Дворцу едут многие. Практически никто не возвращается.
– Почему?
– Понятия не имею, – ответила женщина. – И не хочу знать. Прошу лишь увеличить депозит.
Найтхаук приложил большой палец к новому контракту.
– Вы не хотите дать дельный совет человеку, отправляющемуся в Ледяной Дворец? – спросил он, ожидая, пока компьютер проведет сверку отпечатков.
– Не верьте своим глазам.
– Что‑то я не понимаю.
Компьютер зажег зеленую лампочку, показывая, что все в порядке.
– Она выглядит, как человек, но на самом деле это не так.
– Кто же она?
– Если вы останетесь в живых и вернете аэросани, я, возможно, узнаю об этом от вас.
Глава 8
Ледяной Дворец Найтхаук увидел на расстоянии пяти миль. Сооружение из снега и льда, ослепительно белое в полуденном солнце. Гигантские башни, могучие стены, пандусы и балюстрады, все в миллионах сосулек. Не хватало только крепостного рва и подъемного моста, и то лишь потому, предположил Найтхаук, что вода при такой температуре неминуемо превращалась в лед.
Когда расстояние сократилось до мили, молодой человек сбавил скорость и подготовился в любую минуту отразить нападение. Однако вокруг сновали лишь маленькие белые пушистые животные, некоторые даже бежали рядом с санями, но повернули назад, когда он подкатил к крепостным воротам.
Он остановил аэросани, вышел из теплого салона. Огляделся в поисках охраны, но, к своему удивлению, никого не нашел. Направился к воротам, попытался открыть. Заперты. Достал лазерный пистолет, выжег запорный механизм и засов.
Осторожно вошел. Казалось, стены и пол сделаны изо льда, но термометр скафандра показывал, что наружная температура – двадцать три градуса по Цельсию. Найтхаук осторожно снял шлем, выскользнул из скафандра. Коснулся нескольких сосулек, свисающих с потолка. Кварц, теплый на ощупь. Световые сферы плавали под потолком, освещая холл.
Он прошел череду залов, сопровождаемый сферами, которые, похоже, предугадывали его намерения и следовали за его взглядом. Стены и пол блестели, как полированные алмазы. В некоторых залах стояла мебель, другие пустовали. И никаких признаков жизни. Ни людей, ни инопланетян, ни домашних зверушек, ни сторожевых хищников, никого.
Наконец Найтхаук попал в огромный зал, длиной никак не менее шестидесяти футов. Из динамика, парящего под потолком в акустическом фокусе, лилась тихая инопланетная музыка, в воздухе в такт мелодии танцевали светящиеся сферы, вдоль стен выстроились удивительной красоты статуи, то ли из кварца, то ли изо льда.