Несколько охотников, мужчин и женщин, имеющих однодневную лицензию, не отрывали от этих экранов глаз. Как только на одном из них появлялась интересующая их добыча, они торопливо покидали таверну. Связка белый охотник – туземный проводник осталась в далеком прошлом. Вездеходы сами выводили стрелка на цель.
Когда Найтхаук и Киношита подошли к столику, последний сразу передвинул стулья. На один сел сам, на второй указал Найтхауку.
– Вы всегда передвигаете стулья? – полюбопытствовал Найтхаук.
– Никогда не садись спиной к двери или к окну, – последовал ответ.
– Но у меня еще нет врагов.
– У тебя нет и друзей. Там, куда ты летишь, это важнее.
Инопланетянин‑официант, гуманоид, говорящий на терранском с сильным акцентом, поспешил к столику, спросил, что они будут пить.
– Пару «Пыльных шлюх», – ответил Киношита. Официант, почтительно поклонившись, отбыл.
– «Пыльных шлюх»? – переспросил Найтхаук.
– Тебе понравится, – заверил его Киношита. Найтхаук пожал плечами и огляделся.
– Интересное местечко. Словно попал в охотничий домик.
Киношита кивнул.
– Такая же таверна есть на Последнем Шансе.
Найтхаук с сомнением посмотрел на него.
– Скорее, на Биндере X.
Киношита улыбнулся.
– Ты, разумеется, прав. Я ошибся. Что ж, твоя память, или память, которую тебе дали, функционирует, как должно, несчастный ты бедняга.
Инопланетянин принес полные стаканы. Найтхаук подозрительно оглядел их.
– Коктейль что надо, – покивал Киношита.
– Цвет‑то зеленый.
– Поверь мне на слово, Джефф. Тебе понравится.
Найтхаук взял стакан и осторожно пригубил.
– Корица. Бориллианский ром. И что‑то еще, точно сказать не могу.
– Вино из фрукта, который выращивают на Новой Кении. Не апельсин, не мандарин, но тоже из семейства цитрусовых, разумеется, инопланетных.
– Вкусно. – Найтхаук вновь отпил из стакана. – Мне нравится.
Естественно, нравится. Настоящий Вдоводел ничего другого не знал.
Найтхаук допил коктейль, посмотрел на своего спутника.
– Завтра снова на охоту?
– Вряд ли. Мы хотели посмотреть, как ты управляешься с оружием после месяца тренировок. Вот и посмотрели.
– Жаль. Это забавно.
– Нападение дьявольского кота для тебя забава?
– Не такие уж они и страшные, – пожал плечами Найтхаук. – Если, конечно, в руках ружье.
– Таксидермист, пожалуй, с тобой согласится, – усмехнулся Киношита.
– Простите?
– Когда я завез туши в его лабораторию, он отметил, что ты не просто попал в глаз, чтобы не попортить шкуру. Пуля вошла в зрачок.
– Как вы и просили перед выездом. Вы же сами сказали, что это просто! Все равно что указать пальцем.
– Я солгал.. Но для тебя такая меткость, похоже, в порядке вещей.
Искренняя юношеская улыбка осветила лицо Найтхаука.
– Я же попал. Не так ли?
Киношита кивнул.
– Попал.
– Черт! – воскликнул молодой человек. – За это надо выпить! – Он подозвал официанта‑инопланетянина. – Еще две «Пыльные шлюхи». – Потом повернулся к Киношите. – Так что у нас теперь?
– Сегодня твое обучение заканчивается.
– Экзамен оказался совсем не сложным.
Экзамен еще впереди, подумал Киношита, но вслух произнес:
– Ты даже представить себе не можешь, скольких людей убили дьявольские коты.
У тебя было меньше полсекунды, чтобы прицелиться и выстрелить.
– Но ведь это вы настояли, чтобы мы двинулись за ними в чащу, – Я хотел проверить тебя в максимально сложных условиях.
– Это ваша работа?
– Охота на дьявольских котов? Слава Богу, нет.
– Подготовка молодых к самостоятельной жизни?
– Ты – первый.
– А чем же вы тогда занимаетесь?
– Всем помаленьку, – уклончиво ответил Киношита.
– Вы служили в полиции, были охотником за головами? – настаивал Найтхаук.
– Случалось и такое.
– Армия?
– Давным‑давно.
– А в преступниках вам числиться доводилось?
– Все зависит от того, кто ставит вопрос. Суд, во всяком случае, меня ни в чем не обвинял.
– А как получилось, что вы работаете на Марка Диннисена?
– У него много денег, которые он готов потратить. Мне нужны деньги. Так что наши интересы полностью совпали.
– И когда закончится ваша работа?
Киношита посмотрел на огненную ящерицу, которая таращилась на него пустыми глазами.
– Скоро.
Молодой человек явно огорчился.
– Как скоро?
Киношита вздохнул.
– Я мог бы полететь с тобой и Пограничье на пиру недель, пока ты там не освоишься, но после я буду только путаться под ногами. Маловероятно, чтобы человек, который тебе нужен, впрямую скажет: вот он я, подходи, бери. Работа предстоит большая, и чем быстрее ты за нее возьмешься, тем лучше. – Киношита отпил из стакана. – Пограничье – не Олигархия с ее толпами. Незамеченным проникнуть туда невозможно. Тебя заметят издалека.
– Издалека‑то вряд ли, – возразил Найтхаук. – Я буду на корабле до самой посадки.
– Я говорю образно. – Киношита видел, что Найтхаук ему не верит. – Послушай, как ты сам убедился, насчет коктейля я не ошибся. Доверься мне, тут я тоже прав. Я лишь помешаю тебе.
– Если на мою долю выпадает грязная работа, я хотел бы самостоятельно принимать часть решений.
– Как только ты останешься один, все решения будут твоими.
– Вот я и хочу сам решать, лететь мне туда одному или нет.
– У меня нет ни малейшего желания спорить с тобой. Мы отлично поохотились, сейчас расслабляемся. О деле поговорим позднее.
Если мне удастся доходчиво объяснить ему, что клон можно заменить, а меня – нет.
Молодой человек подумывал об очередной порции коктейля, когда к их столику подошел Синий шестипал.
– Привет, Ито! – пророкотал он басом. – Как только открылась дверь, мне сразу показалось, что это ты. Где ты пропадал столько времени?
– В разных местах.
– Отстреливал нехороших людей в Спиральном Рукаве?
– С этим покончено, – ответил Киношита. – Решил, знаешь ли, дожить до старости.
– Да уж, после сорока у многих возникает такое желание, – согласился Синий шестипал и посмотрел на Найтхаука. – А кто твой друг? Лицо знакомое, но я никак не пойму, где мы могли встречаться.
– Его зовут Джефф, – ответил Киношита. Найтхаук протянул руку, и Синий обхватил ее всеми шестью пальцами.
– Привет, Джефф. Приходилось бывать в Пограничье?
– Нет, – ответил Найтхаук.
– Ну, если ты чему‑нибудь научился у своего приятеля, все будет в порядке. – Синий шестипал вновь пристально вгляделся в лицо молодого человека. – Черт! Я готов поклясться, что где‑то тебя видел.
Он отошел к другим столикам, а Киношита наклонился к Найтхауку.