Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
– Можно спросить?
– Спрашивай. – Вежливость Стана явно пришлась коменданту по нраву.
– Биться мы будем до падения?
Окружающие, чутко прислушивающиеся к этому разговору, ехидно заухмылялись. Они успели оценить новичка с первого взгляда и были уверены, что воин из него никакой – ни мышц, ни осанки. Оленёнок новорождённый и тот справнее выглядит.
– Почему ты спрашиваешь? – заинтересованно нахмурился комендант.
– Устал, спина болит, – отлично понимая, насколько его заявление противоречит понятиям о воинской чести у этих плечистых и мускулистых мужчин, откровенно признался Стан, даже не надеясь на чудо.
Но хоть попробовать стоило?!
– Вот хлопну тебя раза три по заднице за трусость, и закончим, – презрительно скривился младший отпрыск, сорвав этим заявлением с десяток одобрительных выкриков.
Только одно порадовало парня: кричала в основном молодёжь, те же, кто постарше, мерили его задумчивыми взглядами.
– Согласен, до трёх ударов, – моментально поймал соперника на слове Стан, заслужив чуть насмешливый, но явно одобрительный взгляд его отца.
– Принимается, – объявил комендант, – бой продолжится до тех пор, пока один из бойцов не получит три удара.
– По заднице, – упрямо повторил мальчишка, вызывая в Стане весёлый азарт.
– Как тебе угодно, – с притворной покорностью склонил он голову, не спуская изучающего взгляда с соперника, демонстративно помахивающего тупым учебным мечом.
И внезапно начал подозревать, как сильно влип. Ну, или почти влип. Вовсе не был парнем этот подтянутый юнец в нарочито длинной, почти до колен, курточке и широковатых, словно купленных на вырост штанах, заправленных в мягкие сапожки.
Теперь, когда Стан понял основное, все прочие детали быстро и гармонично сложились в единую картинку.
Они специально так её одевают, эту девчонку, в будто бы оставшиеся от старшего брата вещи. И волосы тоже специально стригут коротко, по плечи. А по лицу, наполовину скрытому кожаной полумаской, понять ничего не возможно – у совсем молодых парней частенько бывают такие округлые, без щетинки, подбородки.
Однако Косте пока было не до рассуждений, зачем почти всемогущему господину коменданту понадобилось маскировать девчонку. Сейчас более важным стало другое, как провести бой и ни разу не применить болевой приём, на который он надеялся, когда обдумывал предстоящий поединок, сидя в каморке.
При мысли о кладовой, где остались его новые подопечные, в мозгу Стана снова шевельнулась странная тревога, и он невольно заторопился. Бархатные малыши всего за полчаса без помощи всяких мечей и грозных железяк бесповоротно взяли в плен его сердце.
– Я готов, – объявил землянин, вставая в боевую стойку, и пожалел только об отсутствии пояса и невозможности разуться.
Босые ноги – это вовсе не дань традиции, как думают зрители. Это дополнительная защита, возможность загодя ощутить предательскую неровность почвы или край ловушки. Но тут, на площадке, густо посыпанной крупным песком, смешанным с мелкой галькой, ему это не поможет, скорее навредит. Кожа ног почему-то стала тонкой и чувствительной, как у ребёнка, парень даже сквозь подошвы мокасин теперь чувствовал каждый бугорок.
– Ты не взял оружие, – настороженно напомнил комендант, но Костя только слабо улыбнулся в ответ.
– Я без оружия.
– Тогда возьми деревянный меч, Хо, – сузив глаза, приказал дочери комендант.
Девчонка возмущённо фыркнула, но тут же, вспомнив, что она – парень, брякнула мечом по ближайшему полену, изображающему неприятеля.
– Может, мне сразу платочек взять, сопли ему вытирать?
Толпа разразилась хохотом и грубоватыми шутками, подробно объясняющими, что нужно таким трусливым молокососам.
– Хо, поторопись. – Непонятное волнение Стана не осталось незамеченным проницательным комендантом.
– Иду уже! – вызывающе отозвалась она. – Ну, заморыш, подставляй задницу!
– С удовольствием, – не сдержался, чтобы не съехидничать, парень и спокойно шагнул к противнице.
Она даже растерялась от такой глупости новичка и секунду промедлила, прежде чем подняла ему навстречу деревянное лезвие. Костя в молниеносном выпаде просто обогнул её, мгновенно оказался позади и ласково хлопнул ладонью пониже спины.
– Один!
Толпа смолкла, ошеломлённо переваривая увиденное.
Хмуро хмыкнул только комендант, да сердито цвыркнул на камни плевок его старшенький. Опытным воинам было понятно без слов, окажись в руках парня кинжал, за жизнь Хо не стоило ставить даже медяк.
А сама Хо, не ожидавшая такого поворота, страшно разозлилась. Стремительно развернулась, сжала побелевшие от ярости губы и попыталась достать Стана в широком, боевом замахе.
Хороший удар, одобрительно хмыкнул он, подныривая под её руку и снова оказываясь за спиной. На этот раз шлепок вышел больше похожим на поглаживание – так быстро среагировала соперница.
– Два, – отскакивая, серьёзно сообщил парень.
Хотя при виде обиженно закушенных губок девушки очень хотелось заржать.
Теперь Хо не торопилась, и Костя снова мысленно похвалил соперницу. Быстро учится.
Она осторожно кружила вокруг парня, начиная понимать, как важно не прозевать его выпад.
И всё же прозевала. Простейшее обманное движение – и девчонка тигром ринулась в ту сторону, где Стана уже не было.
– Три! – На этот раз парень не церемонился, хлопнул посильнее, пусть не думает, что он такой уж слюнтяй.
И в тот же миг виски сдавило чёткое ощущение случившейся беды. Такое же острое, как предчувствие нападения неизвестного монстра там, на болоте, и Костя сразу и безоговорочно в него поверил. И поскольку сам он был совершенно невредим и ничто особо серьёзное ему сейчас не угрожало, парню сразу припомнились единственные в этом мире существа, чьё благополучие его волновало. Хотя они даже близко не были людьми.
Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
– Мудрая женщина твоя мать! Да и моряны никогда не ошибаются, – умилённо посмотрела на него Сая. – Так и сказали, тебе эта девочка больше всех подходит! Ведь ты меня сейчас от таких неприятностей уберегла! Мазь-то я отбеливающую делать собираюсь, угадываешь, кто её купить мог?
– Чего тут угадывать, – хмыкнул Костик, – и так ясно. Лучше про морян расскажи, пока снова не забыла.
– Про морян… – Сая вернулась на свою скамеечку и взяла в руки ступку. – Ну, слушай. Наш мир зовут центральным, я не очень разбираюсь, как это устроено, но жители остальных шести именно через наш мир всегда ходили, куда им нужно было.
– Что, прям вот захотели и пошли?
– Не прямо, а через особую дверь. Их, двери эти, Мастера делали и силой наполняли… только про это простым людям знать не дано. Да и по своему миру мы могли через те двери мгновенно пройти. Конечно, только у богатых господ свои были, ещё в храмах стояли: кто мог за вход заплатить, тот и проходил. Каждая дверь в своё место ведёт, твоя вот – на утонувший остров была. Ещё есть близко дверь в Зании, но через неё сейчас никто не приходит. В ту дверь из дальнего мира зло лезет: монстры разные, нечисть, зверьё невиданное. Даже природа меняется – вместо долины и речки разрослось чёрное болото. Вот и приходится всем иномирянам ходить через тот проход, который ведёт на Хамшир.
Так вот, про морян. Они сюда всем народом повалили, когда в их мир беда пришла. Рассказывают, страшный удар был, потом что-то с небом случилось: сплошные тучи, солнца нет, водоросли гибнуть начали, потом рыба…
Я думаю, они наш остров специально немного притопили, чтобы быстрее перебираться. Сейчас уже здесь прижились: рыбу продают, корабли проводят через скалы, утопающих спасают, крабов разводят особых, с мой столик величиной. Людей моряны не обижают, но и к себе особо не подпускают, только крепких мужчин… у них гроты специальные есть… ну сама понимаешь, раз не совсем девочка. Ну а детей, кто с жабрами родился, себе забирают, а если не повезло – отдают ближайшим родичам.
– А что это за Хамшир такой?! – припомнил уже слышанное название парень.
– Одна из земель… я там не была, не знаю. У нас с ними вражда. Нет, воевать ещё не начали, но мир держится на гнилых нитках. Вот из-за дверей и спор. Правитель Зании и наш король требуют, чтобы империя всем жителям нашего мира разрешила через те ворота свободно ходить, а они не дают. Охраны нагнали, только тех пропускают, кто купил право на проход. Остальных увозят в крепость и там разбираются, может человек заплатить или должен отработать. Только жителей дальних миров бесплатно впускают, даже три самые первые просьбы выполняют. Наверное, от страха. Однажды одного иномирца в рабство продали, а он сумел сбежать в свой мир… и оттуда снова пришёл.
И перебил всех, кто его продавал, говорят, страшное оружие принёс из своего мира… сказка, наверное.
Глава 8
Конс
Часа через три, к тому времени, как довольно бойко топающий хутам остановился перед дверьми деревенской харчевни, Конс точно знал, что влип по-крупному.
Знахарь, назвавшийся Авроносом, неторопливо посвятил парня в самые простейшие правила жизни и взаимоотношений между людьми этого мира, и ничего для себя приятного Костик пока не услышал.
Жители этого мира называли его срединным, или центральным, хотя никто не смог бы подтвердить или опровергнуть их убеждения. Каждому человеку кажется, будто он сидит на макушке глобуса.
На разбросанных по океану семи небольших, с Австралию, материках жило несколько различных рас. Однако межмировой портал, названный спутником просто дверью и использующийся также для местных переходов, остался только тут, на Хамшире. Правда, есть ещё один, на Зании, но через него аборигены теперь почти не ходят. Боятся. Из какого-то перенаселённого мира по тому проходу начали перебираться сюда непонятные и чуждые существа.
Зато раньше, во время расцвета эпохи Мастеров, двери были на всех материках, и люди жили намного дружнее и богаче. Но постепенно двери перестали работать, и случилось это по разным причинам. Одна дверь взорвалась, другая затонула. Ещё одна постепенно оказалась в глубине такой обширной пустыни, что доставить до неё клиентов не берётся ни один хутамщик. Про остальные достоверных сведений почти нет – так давно через них никто не проходил. Хотя Мастера, вернее, потомки Мастеров, наверняка знают всё. Но живут они в своей отдалённой крепости очень замкнуто и никого из посторонних к себе не пускают, хоть умирай под воротами.
Дня через три хутам доставит путников в Юдаир, небольшой городок на берегу судоходной реки, и там Конс должен будет решить, оставаться в том городке или ехать дальше. Судя по объяснениям Авроноса, лучше всего ехать в Мановран – столицу империи, но за проезд туда придётся заплатить.
Как и везде, вопрос, где заработать денег, оказался самым больным.
От предложения третьего пассажира сдавать внаём свою рабыню Костика прямо-таки передёрнуло, и наблюдавший за ним знахарь необидно хихикнул.
– Речь вовсе не о том, что ты подумал, хотя и таким путём некоторые зарабатывают себе на кусок мяса, – мягко сообщил он. – Её можно просто отдавать подённо в кухарки, няньки или прачки. Но он правильно сказал: труд таджерок ценится дешевле остальных, они упрямы и делают всё по-своему, мало прислушиваясь к пожеланиям хозяев.
– Кстати, – шепнул Авронос, когда на короткой остановке их спутник отошёл в кустики, – по закону тебе должны исполнить ещё одно желание… смотри, не поторопись. В Юдаире ты можешь выпросить небольшой домик, но вряд ли заработаешь там на приличную жизнь… думай.