Бэль пришлось собрать в кулак всю свою волю и мужество, прежде чем согласиться на это более чем экстравагантное предложение руки и сердца. Она старалась думать лишь о положительных сторонах своего решения и не обращать внимания на минусы. Ее семья наконец сможет без опаски смотреть в будущее, и это было для нее самым важным. И она была готова пожертвовать ради этого личным счастьем и свободой.
В конце концов, Бэль даже никогда не была влюблена и была уверена, что вообще не полюбит когда-нибудь. Воспоминания о том, насколько ее мать была несчастна в отсутствии Гаэтано, врезались ей в память навсегда. Мэри оживала, лишь когда он был рядом. Каждый раз, когда он уезжал, она была безутешна, ведь все, на что она могла рассчитывать, – это пара коротких телефонных разговоров. Она мучилась без него и считала дни до его приезда. Тогда Бэль четко осознала, как самозабвенная любовь и привязанность могут искалечить жизнь женщины. Мэри жила ради Гаэтано. Бэль же хотела жить ради своей семьи и сделать так, чтобы ее дети росли в счастье.
Иза решила остаться в коттедже на лето и настояла на том, чтобы Бруно, Донетта и близнецы тоже остались с ней. Она позволила забрать лишь маленького Франко, который был очень привязан к сестре и не вынес бы долгого расставания.
– Разберись сначала со своим замужеством, прежде чем вырывать детей из привычной обстановки, – без обиняков заявила она внучке. – Ты знаешь, что я не одобряю то, что ты делаешь, и если твой брак продлится ровно до того момента, когда ты поймешь, что совершила ошибку, то не стоит забирать детей с собой.
Бэль пыталась возразить ей, но пришлось признать, что пожилая женщина была права. Конечно, существовал риск того, что их с Кристо «практичный» брак не протянет долго. Ей придется наладить с ним отношения, прежде чем перевезти детей в Лондон на постоянное место жительства. И задача эта была не из легких, ведь, по сути, она вышла за человека, которого совершенно не знала.
Она задумалась о том, что ей надо было более тщательно взвесить все за и против. Не то чтобы она согласилась на предложение Кристо не думая, просто она старалась игнорировать негативные аспекты. Ее пугала перспектива делить с ним постель, и она боялась жить вместе под одной крышей. Жить с любым мужчиной казалось ей тяжелым испытанием.
Холодным, невозмутимым взглядом Кристо наблюдал, как к нему подходит невеста. Она выглядела просто изумительно в белом, огненные кудри ниспадали с ее узких плеч, а голова была украшена жемчужной диадемой. На него нахлынула волна возбуждения. Он еще никогда не желал женщину так сильно, но был уверен, что она разочарует его так же, как и ее предшественницы. Но, по крайней мере, Кристо уже знал темные стороны ее медали. Она была шантажисткой и искусной вымогательницей.
Рука Бэль дрожала, когда он надевал ей на палец обручальное кольцо. «Хороший ход, невеста демонстрирует свою взволнованность и скромность», – цинично подумал он. Кристо никогда не покупался на такие дешевые трюки. И все же он брал в жены красивую женщину, которую страстно хотел, и избавился от угрозы страшного скандала. Он даже не сказал своим братьям об этой свадьбе, потому что не хотел, чтобы они были замечены в этой маленькой ирландской деревушке, где их отец имел тайную семью.
Кристо практически не обращал внимания на Бэль по пути из церкви в коттедж, где их ожидал скромный фуршет лишь для семьи и нескольких друзей. Бэль заметила, что Кристо не пригласил ни одного человека, и ей казалось, что он ее стыдится.
– Мы можем поговорить? – обратился Бруно к Кристо в холле.
Бруно был так похож на Зарифа в подростковом возрасте, и это сходство поражало Кристо.
– Что-то не так?
– Если вы обидите мою сестру так же, как ваш отец обидел мою мать, я клянусь, что убью вас, – угрюмо произнес он.
Кристо еле сдержался, чтобы не рассмеяться ему прямо в лицо. Но, вспомнив себя в этом возрасте, он посочувствовал мальчику.
– Мы теперь одна семья, и я совсем не такой, как мой отец, – ответил мужчина. – И у меня нет желания обижать женщин.
Бэль издалека наблюдала за этой сценой. Она не слышала, о чем они разговаривают, но подозревала, что Бруно, желая защитить ее, нагрубил Кристо. И ей пришлось признать, что Кристо обошелся с ее братом с пониманием и тактичностью. «Нашим братом», – поправила она себя. Кристо еще, конечно, не был готов признать кровную связь с детьми, но он обуздал свой вспыльчивый нрав, и Бэль была благодарна ему за его доброту.
Когда Бруно отошел, услышав то, что хотел, Кристо заметил, как темноволосый молодой человек, сын управляющего имением Марк, не спускал глаз с Бэль, которая разговаривала с подругой бабушки. Для Кристо было очевидно, что Марку нравится его жена. Он тут же почувствовал то, что ранее было ему незнакомо, – легкий приступ ревности, в нем просыпался инстинкт собственника. Тут его глаза встретились с глазами Бэль, и она застыла в напряжении. Его взгляд производил на нее почти гипнотический эффект. Она залпом выпила остатки вина из своего бокала.
– Съешь что-нибудь, – попросила бабушка. – Ты ведь ничего не ела с самого утра.
Бэль взяла предложенный ей сэндвич, и, хотя она чувствовала слабость в теле, это было не из-за голода.
– Я пойду переоденусь, – произнесла она, поглаживая кудрявую головку Франко, который стоял рядом.
Кристо так и продолжал стоять в холле, не желая присоединяться к ним.
– Какой-то он недружелюбный, – прошептала на ухо Бэль сестра Донетта.
– Он просто смущен, – выдавив улыбку, ответила старшая сестра, мысленно упрекая Кристо за нежелание познакомиться с детьми поближе. – Он очень стеснительный.
– Стеснительный? – удивленно повторила Донетта.
– Да, очень, – солгала Бэль. – Все будет по-другому, когда вы узнаете друг друга поближе.
И именно от Бэль зависело, действительно ли вскоре все будет по-другому. Она понимала, что Кристо был единственным ребенком и чувствует себя не совсем комфортно среди столь многочисленной семьи, будучи замкнутым человеком. «Но он все-таки достаточно терпелив к детям», – подумала она, наблюдая, как Франко тянул его за край пиджака. А как насчет ее самой? Неужели он тоже будет лишь снисходительно сносить ее? Она пыталась утешить себя воспоминанием того, как спокоен и тактичен он был во время короткого разговора с Бруно.
– Куда ты идешь? – спросил Кристо, когда Бэль прошла мимо него, направляясь наверх.
– Переодеться… Для перелета, о котором ты говорил, – смущенно ответила она, хлопая большими глазами.
Кристо решил, что они покинут Ирландию сразу же после свадебной церемонии. Она было хотела воспротивиться этому, но потом поняла, что нет смысла оттягивать неизбежное.
– Нет, не надо. Мне нравится это платье, не снимай его.
– Я не могу пробираться сквозь толпу в аэропорту в этом, – заметила она. Он застал ее врасплох своим требованием.
– Мы полетим на моем частном самолете. Не будет никакой толпы. Так что останься в платье, – приказал Кристо, приподняв ее подбородок рукой, чтобы она посмотрела на него. – Я сам хочу снять его с тебя.
Бэль взлетела наверх. Ее лицо пылало, у нее перехватило дыхание от его слов. Она не могла поверить в то, что сейчас услышала. Он уже мечтал о том, чтобы снять с нее свадебный наряд. Вот какие мысли владели его сознанием. Она переживала о том, чтобы ему удалось сблизиться с ее братьями и сестрами, а он думал о сексе. Неужели это все, что значил для него их брак? Только секс и отсутствие позорного скандала?
Что, если Иза была права в своих опасениях? Что, если он окажется жестоким? Бэль нервно сглотнула, пытаясь избавиться от нахлынувшего чувства страха. «Но теперь уже поздно об этом думать. Как постелешь, так и поспишь», – подумала она, проверяя, все ли необходимые вещи она взяла для себя и Франко.
Франко плакал и требовал освободить его из детского сиденья всю дорогу до аэропорта. Заметив, как сильно это раздражает Кристо, Бэль всячески пыталась успокоить и отвлечь ребенка. Сама же она не могла отделаться от грустных мыслей, ведь она покидала свой дом навсегда и отправлялась в пугающий своей неизвестностью мир.
– Почему твоя мать родила столько детей от моего отца? – неожиданно спросил Кристо.
– Она всегда мечтала о большой семье, и мне кажется, дети были некоей отдушиной для нее, ведь она так редко виделась с твоим отцом, – предположила Бэль. А затем добавила: – Гаэтано никогда ими не интересовался. Когда он был здесь, детей отправляли к Изе и они видели его максимум десять минут. Ему было наплевать на них.
– Он вел себя так же со мной и моими братьями.
– Я ненавидела его! – призналась Бэль. – Мне стало стыдно за это, когда я узнала, что он разбился на вертолете.
– Поверь, это лишнее, – сказал Кристо. – Он был чудовищно эгоистичным человеком, которого интересовали только собственные удовольствия и выгода. Больше ничего не имело значения для него.
Бэль заняла свое место в шикарном частном самолете Кристо. Франко уже сладко спал на соседнем сиденье. Кристо сообщил ей, что он пригласил няню для него и она будет встречать их по приезде.
– По приезде… куда?
– Италия. Мы поедем в мой дом в Италии.
– Венеция… Мы будем в Венеции? – с восторженным интересом спросила Бэль.
– Нет. Там живут мои мать с отчимом. Мне достался по наследству особняк в Умбрии. Извини, это не Венеция, – резко ответил он.
– Твоя мать не будет обижена из-за того, что пропустила твою свадьбу? – поинтересовалась Бэль с любопытством.
– Сомневаюсь. Все, что напоминает Гиулии о Гаэтано, портит ей настроение, – признался он. – Она так и не оправилась от того, что ей пришлось пережить из-за него. Уже через пять минут знакомства она сообщила бы тебе, что он украл у нее лучшие годы жизни, обобрал до нитки и переспал с лучшей подругой и даже с горничной.
– Боже милостивый… – Девушка была ошарашена его словами.
Во время полета Кристо работал на ноутбуке, пытаясь сосредоточиться на финансовом отчете, который он изучал, но его внимание то и дело привлекала Бэль. Она все еще пыталась имитировать невинность и ранимость. Неужто она думает, что он купится на это? Все же дочь Мэри Брофи была намного хитроумнее и расчетливее матери. Ведь ей удалось ловко использовать детей в своих корыстных целях и стать женой богача. Но он обо всем этом забывал, стоило ему лишь взглянуть на ее огненные кудри, почти прозрачную фарфоровую кожу, ясные зеленые глаза, женственные тонкие пальцы. Она всегда выглядела такой естественной, настоящей.
В аэропорту их встречала новая няня Тереза, женщина средних лет, которая заботливо приняла из рук Бэль Франко, дав ей понять, что мальчик с ней будет под надежным присмотром. Затем они ехали на машине очень долго, проезжая, казалось, бескрайние засеянные поля и сельскохозяйственные угодья.
– Такое ощущение, что мы едем на другой конец света, – заметила Бэль.
– Моя мать всегда именно так и считала, поэтому она никогда его не посещала. Замок Маддалена не в ее вкусе.
Наконец машина подъехала к зданию поистине внушительных размеров. Маленькая девочка внутри Бэль, прожившая всю жизнь в маленьком домишке, готова была раскрыть рот от удивления при виде этого великолепия и роскоши. Перед ней стоял старинный замок из камня с изящными просторными флигелями по обеим сторонам. Восхитительные террасы и сады были расположены вокруг него, а за ним виднелись заснеженные пики гор.