– Но жителям Южной Калифорнии понравится, – не сдавалась Тори. – Я всегда мечтала о снеге на Рождество.
– Снег имеет свойство таять и превращаться в грязь, – обрубил ее Гарретт.
– Все, я поняла. Обойдемся без снега.
– Так-то лучше. Можем поехать в дом?
– Нет. Осталась семейная елка для зала.
Тори вновь взяла его под руку и повела к елкам покороче.
– Семейная? – ухмыльнулся Гарретт. – Мне самое то.
– Не сопротивляйтесь. – Но он и не сопротивлялся. И Тори уже считала это маленькой победой. – Теперь я буду держать, а вы выбирать. Как вам вот эта? – Она показала на пушистую елку с длинными иголками.
– Попытка не засчитана, – ухмыльнулась Тори. – Посередине мало веток, как будто дыра. Помните, гостей будет целых триста. Елка должна запомниться каждому.
Гримаса на лице Гарретта означала недовольство. Он положил елку и перешел к следующей. Четвертое дерево пришлось Тори по вкусу, но Гарретт отложил его.
– Что не так с этой? – поинтересовалась Тори.
– Слишком тяжелое основание, – буркнул Гарретт.
– Тяжелое основание?
– Мама, мама, смотли! – раздался задорный мальчишеский голос.
Тори опустила взгляд ниже, еще ниже, пока не увидела маленького мальчика в вязаной синей шапке. Он стоял, как солдатик, возле елки и восторженно смотрел на нее.
– Тебе нравится? – спросила его Тори.
Маленькая головка качнулась в утвердительном кивке.
– Она класивая.
– Сэм! – окликнула молодая женщина с черными волосами и грудным ребенком на руках. – Сэм, мы же договорились, что ты не будешь от меня бегать.
– Но, мам, я нашел самую класивую елку.
Сэм развел ручки в стороны, показывая, насколько большую ель он нашел. В глазах малыша было все волшебство грядущего Рождества. От этой невинной радости сердце Тори растаяло.
– Сэм, ты молодец, – похвалила сына мама, – но видишь, эту елку уже выбрали до нас. Значит, нам нужно подыскать другую. – Молодая мама виновато улыбнулась Тори и Гарретту. – Простите.
– Ничего страшного, – обрадовалась Тори. – Если вам нравится эта елка, возьмите ее.
Светлая кожа женщины покрылась румянцем. Она покачала головой:
– Увы, у нас нет столько денег. Сэмми, пойдем.
– Но, мама! – принялся возмущаться малыш. – Они сказали, что мы можем ее купить.
Взгляды Тори и Гарретта встретились прямо над мальчиком. Гарретт опустился на корточки рядом с малышом.
– Сэм, маму нужно слушаться. Мама хочет, чтобы ты был хорошим мальчиком. У тебя подрастает сестренка, и скоро маме понадобится твоя помощь. А как ты будешь ей помогать, если вырастешь непослушным? Так что не спорь с мамой.
– Но это наша елка! – расстроился мальчик. Его тонкий голосок дрожал. – Мама не хочет ее покупать.
– Иногда маме приходится делать сложный выбор, – объяснил Гарретт. – Если ты выберешь елку поменьше, то мама купит вам с сестренкой по подарку.
– Подалку? – повторил Сэм, хлопая глазами.
Гарретт кивнул.
– Мам, пласти! – Мальчуган подбежал к маме и всунул свою ручонку маме в ладонь. – Пойдем искать длугую елку.
– Спа-си-бо, – показала губами мама Сэма. Улыбнувшись Тори и Гарретту, она развернулась и пошла дальше.
– Вообще-то, знаете, – окликнул ее Гарретт, – Сэм очень послушный мальчик. Мы хотим сделать ему подарок. Вы не против?
Юная мама покачивала грудничка, теряясь с ответом. Она посмотрела на Сэма, тот молча стоял рядом. Наконец она пожала плечами:
– Он и правда молодец.
– Замечательно. – Гарретт провел пальцем по веснушчатой щеке мальчика. – Мы подарим ему эту елку.
– Ух ты! – запрыгал на месте Сэм.
– Да, но… – изумилась мама. – Она дорогая.
– Прошу вас, примите этот подарок, – вступилась Тори. – Мистер Блэк провинился перед Санта-Клаусом и теперь должен исправиться.
Женщина бросила косой взгляд на Гарретта. Но маленькая ручка сжала ее ладонь, не оставляя шансов.
– Спасибо вам большое, – поблагодарила мама. – Вы будете добрыми родителями. Или уже стали, – уточнила она.
– О нет, – замахала руками Тори. – Мы не.
– Не готовы? – перебила женщина. – Понимаю вас. Хочется пожить для себя, построить карьеру, дом, виллу, поездить по миру. Но поверьте мне, истинное счастье в детях. Дети – это Божий дар. Сегодня вы подарили Сэму счастье. И я желаю вам, чтобы в новом году вы тоже были счастливы.
Стараясь не смотреть на Гарретта, Тори решила не перебивать говорливую мамочку. Нескладные объяснения и отговорки были явно ни к чему.
– Вам тоже счастья в новом году, – пожелала Тори.
Маленькое семейство направилось в сторону кассы, и Тори повернулась к Гарретту:
– Это так мило с вашей стороны.
Гарретт дернул плечом, словно это был сущий пустяк:
– Сэм хороший парень.
– Да, – закивала Тори, не сводя с него пытливого взгляда. Теперь на его щеках появилось что-то вроде румянца.
– И в чем же я провинился перед Сантой? – спросил Гарретт.
Тори широко улыбнулась:
– В том, что ходите такой смурной и угрюмый, как Гринч, который похитил Рождество. Но это нестрашно. Украшение елки добавит вам баллов. Итак, какая из елок вам понравилась?
Гарретт обхватил ладонью ствол одной из елок и поставил дерево вертикально:
– Пусть будет эта.
– Гарретт! – Тори хлопнула себя по бедрам. – Эта елка будет королевой праздника. Вы не можете выбрать любую и сказать «Пусть будет эта».
– Вы сказали, выбирать мне. – Он опустил елку и направился к кассе.
– Постойте, – ринулась за ним Тори, стараясь не поскользнуться и не упасть в лужу. – С левой стороны у нее мало веток, посмотрите!
– Ваше рождественское волшебство исправит этот изъян.
– Да, но…
Внезапно он повернулся, обхватил щеки Тори руками и нежно чмокнул ее в губы.
Не успев понять, что происходит, Тори приподнялась на цыпочках, наклонила голову и открыла губы для поцелуя. Он поцеловал ее более глубоко и протяжно, затем откинул голову назад.
– Думаю, этого хватит. Молодоженам пора домой.
Следующим утром Тори проснулась в незнакомой комнате. Она зажмурила глаза от льющегося в окна солнечного свету. Нужно было закрыть перед сном тяжелые занавески.
Электронные часы показывали шесть часов утра. Рабочие приходят в семь. По словам прораба, Гарретт выходил из дому примерно в это же время.
Тори решила, что сначала даст указания рабочим и только потом позавтракает. Коря себя за то, что забыла прихватить из дома тапочки, она на цыпочках скользнула в ванную.
Проходя мимо зала, она заметила в нем одну из вчерашних покупок. Стоящая возле стены елка напомнила Тори события вчерашнего вечера. Да, Гарретт бывает грубоват. У него проблемы с общением. Но все же было в нем что-то располагающее. Словно заколдованный принц ютился в теле дикого зверя.
Тори подошла к елке, провела ладонью по мягким, пушистым веткам. Все же нужно ему показать, насколько волшебный праздник Рождество. Складывалось ощущение, что Гарретт переполнен тоской и печалью; что именно они не позволяют ему открыться чему-то прекрасному. В конце концов, если у него нет приятных воспоминаний о Рождестве, почему бы не завести их? Канун Рождества – самое время изменить жизнь к лучшему.
Решено: вечером они будут украшать елку.
– Мисс Рэделл, – обратился к ней один из рабочих, – через час подвезут фонарики.
– Замечательно! Пусть пока сложат у крыльца.
Рабочий ушел передать поручение, а Тори отправилась на кухню. Слава богу, в чайнике есть свежий кофе. Зато в холодильнике как будто мышь повесилась. На полках тоже пусто. Тори отрезала кусок хлеба и вставила в тостер. В список дел нужно срочно внести покупку еды.
С чашкой кофе в руках Тори принялась за инспекцию помещений. Во всех комнатах было чисто, кроме тех, где ремонт только близился к завершению. Неспешно прохаживаясь из одной комнаты в другую, она представляла, где будут висеть лампы и фонари. Как нужно оформить фасад старинного особняка, чтобы подчеркнуть его готический шарм и красоту. Люди помнили этот дом по старому фильму ужасов, а значит, экстерьер нужно оставить как есть – холодным и мрачным. Зато внутри можно сыграть на контрасте, создав атмосферу праздника, доброты и тепла.
А когда гости будут расходиться, можно будет зажечь во дворе белые фонарики. Это усилит ощущение радости и продлит праздник.
Крупные елки привезут сегодня. Плюс вчера она купила несколько отдельных сосновых веток. Для начала достаточно. С этой мыслью Тори подозвала Марию:
– Мне понадобится ваша помощь на чердаке. Может быть, там остались украшения.
Через полчаса борьбы с пылью и паутиной она сдалась. На чердаке была только старинная мебель и несколько картин. Семейство Блэк, видимо, не стремилось сохранить память о себе.
– Здесь ничего нет, – озвучила Мария очевидный вывод.
– Увы. – Тори хлопнула в ладоши, чтобы стряхнуть с рук пыль. – Значит, наш список покупок пополняется. – Она достала из кармана смартфон. – Встретимся на кухне через десять минут. – На следующие два часа был запланирован шопинг, после чего нужно было ехать в шоу-рум для приготовления меню к завтрашнему мероприятию. – Ты сядешь за руль, а я посмотрю, что можно сделать с телефона. – В конце концов, вопрос с меню и покупку продуктов можно поручить Ханне, главному повару.
Гарретт завез «мазерати» в гараж и выключил зажигание. Он провел рукой по крепким мышцам шеи. Весь день он просидел на совещаниях с исполнительными директорами. Для нового года требовалось принять новую бизнес-стратегию.
Полный раздумий, он вышел из машины и направился к дому. Окна старинного особняка горели приветливым светом. Гарретту даже показалось, что он возвращается к родному очагу после долгого отсутствия. Странные, неведомые до этого ощущения.
– Не будь наивным, – буркнул он себе под нос. – Ничего особенного не происходит. Это просто означает, что твоя временная соседка дома. – И все же на душе Гарретта стало легче.
Стоило ему ступить на порог дома, как в нос ему ударил аромат готовящегося мяса. Незнакомое ощущение родного дома усилилось. Отставив портфель, Гарретт проследовал на кухню.
Он был уверен, что Тори не видела и не слышала его. Она стояла у плиты, помешивая что-то в большой кастрюле.
– Тушеное мясо, – ответила она на его немой вопрос. Тори сказала это так неожиданно и так резко повернулась к нему, что он вздрогнул. Смешинка в ее глазах свидетельствовала, что это не осталось незамеченным. – Вы же проголодались?
– Пахнет вкусно, – признал Гарретт.
– Еще как, – уверенно произнесла она и, снова повернувшись к плите, продолжила помешивать. Слегка наклонившись к кастрюле, она глубоко вдохнула идущий из нее аромат и протяжным «м-м-м» подтвердила свою уверенность. Неожиданно Гарретт почувствовал резкий приступ голода. Но этот голод относился не только и не столько к еде. – Мамин рецепт, – продолжила Тори, а затем подмигнула, – с некоторыми добавками лично от меня.
Гарретт лишь отдаленно слышал ее слова. Все его внимание было сосредоточено на этих пухлых, мягких, слегка влажных губах. Что бы ни значило ее подмигивание, он не мог устоять и не подойти к ней. Серые глаза всматривались в эти розовые губы.