И вот тут к султану пришел его придворный архимаг, повелитель Жизни по шкале Ринийского университета, и предложил владыке создать непобедимую армию, преданную только ему. Маг был силен и искусен, но интеллектом явно не страдал. Вот мой учитель сначала проверит все свои выкладки десять раз, потом проводит эксперимент в миниатюре на полигоне, а только затем, тщательно исследовав полученный результат, решается на нечто более грандиозное. А этот жизнюк решил сразу начать с глобального – мол, че время терять? Давай мне свою лучшую армию, и я из нее сделаю ой-ой-ой. И всех преступников из тюрем тоже мне давай, не хрен им пайки лопать, народное добро переводить. Этот повелитель был ритуалистом, умным, но таким дураком…
Он решил использовать частично методику друидов, опробованную ими при создании Закрытого леса, некоторые фичи короны королей, в частности насчет некой точки фокуса коллективного разума, и собственные гениальные разработки. Сказано – сделано. За стенами столицы в лагере разместилась лучшая армия страны. Бывшие сидельцы с криминальным настоящим для усиления эффекта воздействия расположены в резонансных точках сложнейшей геометрической фигуры, дана команда – и потекла кровь из тысяч пока еще живых разумных по желобам. Кобра, не смотри на меня так, я ничего не выдумываю, это тоже документально зафиксировано немногочисленными разумными, сумевшими выжить той ночью и покинуть страну.
Жизнюк радостно начал потирать свои потные лапки, пока не понял, что его гениальный эксперимент вышел из-под контроля. А вот теперь начинаются мои догадки. Скорее всего, он попытался остановить процесс, и ему это удалось, так он думал. Жизнюк бросился в свой домишко, немногим уступавший сараю султана, и начал паковать чемоданы. За то, что он сделал, султан его по головке не погладит. Но вся проблема была в том, что эксперимент не был остановлен, он был просто заторможен и заточен немного под другое решение проблемы создания непобедимой армии. Обошлось без спецэффектов, примерно семнадцать тысяч молодых девушек – столько заключенных было принесено в жертву, – присутствующих в столице, внезапно начали менять свой облик. Они стали похожими на тебя. А теперь представь себе такую ситуацию: ты целуешь любимую девушку, а потом обнаруживаешь, что сжимаешь в своих объятиях монстра. Девушка в еще большей панике, чем ты: кто этот урод, что он хочет сделать со мной?! Кроме того, девушка чувствует, что она не одна, рядом с ней тысячи ее подруг, заточенных под агрессию, как и она. Подруги действуют как одно целое, как единое существо с десятками тысяч рук и ног, с почти семнадцатью тысячами тыковок, думающих как одна башня…
Короче, к утру мало кто уцелел, столица была залита кровью. Лучшая армия действительно оказалась лучшей: она сумела продержаться почти час, прежде чем умер ее последний боец. Не останавливаясь, созданное чудовище паровым катком решило проехаться по всей стране. И проехалось бы, но только оно пересекло границу Денгары, как коллективный разум пропал. Только благодаря этому часть населения страны успела сбежать. Женщины-змеи вспомнили все, что они натворили за это время, вспомнили своих убитых близких, уничтоженные ими города, поселки, села и деревни, вспомнили, как поедали трупы убитых ими разумных. Они предались скорби, а когда немного отошли, решили найти этого жизнюка: никто из змеек не помнил, что убил его. Женщины пересекли границу и вновь стали чудовищем.
А тем временем спрятавшийся во время бойни в подвале своего дворца жизнюк лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации и не придумал ничего лучшего, как провести темный ритуал: любознательным был этот сучонок, вот и знал то, чего ему не положено было знать. Ты пойми, я не против жертвоприношений, но каких и с какой целью. Тот же Лерай Варон был повелителем Крови, он и его ученики добровольно принесли себя в жертву и тем самым заблокировали тварям и остальным слугам Темного путь на Арланд через оскверненный храм Единого. А то, что задумал и сделал этот, этот… короче, всех своих уцелевших, прятавшихся вместе с ним в подвале слуг он пустил под нож, спасая собственную шкуру. Но и тут умудрился облажаться – наверное, спешил очень, в который раз. Темным он стал и даже получил защиту от своих собственных созданий и возможность частичного контроля над ними. Змейки ничего не могли с ним сделать. А жизнюк кое-что мог, добавляем опыт придворных интриг – и в итоге получилась та самая государственная структура, которая существует в Денгаре по сей день. Не все змейки смирились с этим и продолжали попытки плюнуть подонку в борщ. Так некая юная змейка провела одного ловкого малого в хранилище Мастера – так жизнюк стал себя называть, – а парень взял и свистнул ценнейший артефакт, жезлом Смерти его кличут. Информация стопроцентной верности. А теперь давай спать, поздно уже.
Глава 5
Миротворство на фоне ископаемых
– Вот это прыжки! – восхищенно присвистнул Ровер. – Метров на сорок пять, не меньше. Босс, как ты думаешь, она вернется?
– Куда она денется? Я ее вчера качественно обработал, да и внутренне она была готова на нечто подобное, иначе хрен бы у меня что-то получилось. Поехали, пусть Кобра догоняет нас, проверщица недоделанная. Я же ясно ей сказал, и не один раз, что даю слово чести.
– Босс, – привлек мое внимание Ругино и опустил визор, – она исчезла.
– Наверняка у Кобры там есть какой-то схрон, и не один. Я не удивлюсь, если эти убежища соединены между собой подземными ходами. Кобра думает сбросить со своих хвостов Воза: под землей элементаль воздуха действительно мало что может, это не Зема. Жаль, Кобра не знает, что Возу сейчас на нее наплевать, он другим делом занят.
– Осторожность превыше всего, ты сам постоянно это говоришь, – хмыкнул Ругино.
Пушок яростно зарычал и остановился. Отлетевший в сторону кусок дерна… да какой к черту дерн, это крышка схрона Кобры, а вот и она собственной персоной!
– Любите утреннюю зарядку делать, леди? – поинтересовался я.
– Люблю, – нагло соврала мне змейка. – Поговорим начистоту: я согласна стать твоим проводником и довести до Черного храма, а ты поможешь мне подобраться к моему старому врагу – из-за нее я оказалась здесь, – и запомни: в наш бой никто не должен вмешиваться, я сама хочу убить ее. Поможешь мне до того, как я поведу вас к Мастеру.
– Договорились, если ты выполнишь одно мое условие. С этого момента ты ходишь только в платье – не беспокойся, вести бой оно тебе не помешает. Если мои жены узнают, а они точно узнают, что я путешествовал с обнаженной женщиной, то боюсь, седых волос на моей многострадальной голове прибавится. А на хрена мне такой рояль?
– Договорились, – кивнула змейка. – Когда у нас обед?
– Когда настанет полдень и мы преодолеем запланированное нами расстояние.
– Я знаю короткие пути – так когда у нас обед?
– Привал, – вздохнул я и слез с Пушка. – Парень, – я посмотрел на Ровера, – доставай свой торт. Если женщина чего-то сильно хочет, а ты можешь ей это обеспечить, лучше дай сам, а то она возьмет сама и во всех последствиях будет винить тебя. Правильно я говорю, стратег?
– Правильно, – процедила змейка. – Меня интересует, почему ты еще живой, если такой умный и не скрываешь этого?
– А вот тут ты ошибаешься: я просто ткнул пальцем в небо. Шансы пятьдесят на пятьдесят не такие уж плохие, крошка. Так где живет твоя лучшая подруга?
– К вечеру мы будем у нее в гостях, – успокоила меня Кобра. – И я ее прикончу.
– Вот это я понимаю, вот это дружба до гробовой доски. Леди, прошу вас к столу.
Как же хорошо иметь проводника из местных. Такое впечатление, что Кобра знает в Денгаре каждый холм, долину, озеро, лесопосадку – короче, весь местный ландшафт. До заката Хиона еще осталось примерно три с половиной часа, а мы уже на месте и по пути сюда не делали петли согласно примитивной карте, выданной мне Крием. А что еще можно взять с его разведчиков? Для них было главным выжить и доставить хоть какую-то информацию руководству, а не совершать героические поступки и подыхать при этом, уважаю. И самое главное, мы ни на кого не нарвались. А логово у подруги Кобры будет получше, чем у нашей змейки. Такие величественные развалины напоминают мне резиденцию бхута в дальнем пограничье. Скорее всего, это был небольшой городок или что-то другое. А вот предчувствие у меня нехорошее: опасное это место. Я спрыгнул с Пушка. Согласился помочь Кобре, купив кота в скворечнике. Пришло время узнать подробности дела – во время пути разговаривать было как-то неудобно.
– Мы должны помочь тебе проникнуть внутрь, и ты сама разбираешься с подругой при нашем полном неучастии – я правильно сказал, я точно все помню, Кобра?
– Да.
– Леди, вы знаете, где именно отдыхает от ночных трудов ваш враг? В каком помещении… Вообще план развалин у вас есть? Хотелось бы уточнить некоторые детали.
– Да, нет и нет, – ехидно ухмыльнулась змейка. – Я знаю примерно, где она находится. Трудности, Влад?
– Небольшие, – я лучезарно улыбнулся Кобре. – Что у нее за охрана?
– У нее нет охраны.
– Девушка, макаронные изделия я предпочитаю есть, а не носить на своих локаторах. Поставим вопрос иначе. Что или кто мешает тебе самой, как ты там сказала: «Ты поможешь мне подобраться к моему старому врагу»? Пойми, глупая, сейчас не время секретничать, или у тебя есть на это причины?
– Есть, – после недолгого молчания созналась змейка. – Я боюсь, что вы откажетесь мне помочь, узнав про существ, находящихся там. – Кобра кивнула на развалины. – А когда вы внутри, у вас не останется выбора, кроме как сражаться с ними, но я постараюсь провести вас мимо неупокоенных.
– А теперь все подробно и с самого начала. Парни, очередной урок от мастера Влада: никогда полностью не доверяй женщине, тем более такой, не скрывающей своей сути. Пой, соловушка, пой.
– С детства мы были лучшими подругами, – начала рассказ змейка…
– Твое счастливое детство меня не интересует. Пока не интересует, – перебил я Кобру. – Давай по делу – кратко и информативно, хватит юлить своими хвостами.
– Это бывшая загородная резиденция одного вельможи, и она наполнена неупокоенными душами. Моя бывшая подруга нашла в архивах Мастера план помещения, помимо всего прочего, там обозначен подземный ход, ведущий в спальню вельможи. Следопыты моего хозяина более двухсот восьмидесяти лет назад побывали здесь, половина их погибла, зато оставшиеся в живых сумели доставить Мастеру много из того, что так сильно ценится за пределами Денгары. Неупокоенные не могут проникнуть в апартаменты вельможи. Моя бывшая подруга сбежала с картой, но перед этим я успела мельком взглянуть на нее, и я рассказала бы вам о неупокоенных, как только мы вошли бы внутрь. Если кратко, то все. – Кобра с вызовом посмотрела на меня.
– Я тебя дополню, – успокоил я девушку. – Кстати, в этом платье ты выглядишь потрясающе, есть где разгуляться мужской фантазии, а то когда все видно, оно не очень интересно. Вы были подельницами в данном предприятии, а она тебя кинула. Ты подруги не сдала, опасаясь за собственную жизнь, но забыть ее поступка не могла. Как только освободился один домен неподалеку, ты совершила какой-то проступок, и тебе избрали меру пресечения ссылкой в эту глухомань. Вся такая радостная вы, леди, навострили сюда лыжи и наткнулись на духов. Учитывая, что змеюки никоим образом не магини, хоть на это у Мастера хватило мозгов или не хватило сил и знаний, – ты сбежала и стала лелеять в своей головке различные зловещие неосуществимые без помощи мага планы. Чем питается твоя противница?