– Это уже полная бессмыслица, – разомкнула губы Кобра. – Вы можете меня убить в любое мгновение. Имя Кобра мне нравится, можете называть меня так. Я принимаю ваше гостеприимство. – Змейка интонацией выделила последние слова и заскользила к расстеленной на траве большой скатерти, полностью уставленной мясными деликатесами, – на моей земле, господин Влад.
– Закон силы, леди Кобра. – Я тоже решил перестать глотать слюну и дать своему взбунтовавшемуся, поднявшему уже минут двадцать назад восстание против тирании разума и превосходства воли над плотью и вовсю крушащего мои бедные ребра желудку. – Единственный самый справедливый закон – почти все остальные написаны только для того, чтобы сильным было удобнее держать слабых в подчинении. – Я уселся на траву рядом с Коброй. – Попробуйте это вино, леди, оно безупречно оттеняет вкус примерно половины выставленных здесь яств.
– Босс, – послал мне зовРовер, – ты отлично ее развел.
– Теперь этот Меч наш, – добавил Ругино.
– Я не был бы столь категоричен, и я ее не разводил, я просто что-то недоговаривал или приукрашивал. И Кобра не Меч, она – Копье. Я, правда, не разобрался еще, кто эта змейка – стратег или тактик.
Судорожный кашель внезапно подавившегося кусочком пирога из оленины Ровера. А Ругино, вместо того чтобы отрезать себе гусиную лапку, чуть не лишился указательного пальца на левой руке.
– Влад, она из высшего командного состава?!
– Что она здесь делает?!
– Парни, сохраняйте каменные морды лица и ведите себя естественно, то есть жрите нормально, как привыкли, ишь ты, про манеры решили вспомнить, отвечаю по порядку. Ровер, Кобра из высшего командного состава. Для чего, по-твоему, я изображал тут шута, рассказывая ей методы съема парня? Почти все мои вставленные в болтовню ключевые слова-маркеры она поняла, даже если раньше их не слышала. Это говорит об элитном для данной местности образовании и отлично развитой интуиции. Хоть Кобра и пыталась изобразить из себя статуевину, ей это мало помогло. В некоторые моменты змейка становилась слишком хорошим куском гранита, леди Ловия давно отучила меня от подобного мордоизображения. Потом Кобра совершила свою первую серьезную ошибку, когда я ей объяснил, что главный здесь я, а не Карит. И контрольного выстрела в голову змейка даже не заметила – видно, голодные боли стали так сильно ее мучить, что она моей фразы «гарантирую, что таких блюд в Черном храме вы не пробовали» просто не заметила. Только очередной выпуск весьма малочисленных Копий раз в жизни присутствует на обеде с Мастером.
Ругино, что она здесь делает – понятия не имею, может быть, за что-то наказали, не знаю. Зато теперь ясно, что это не подстава Крия. Просто все течет, и все изменяется. Видно, местная Меч умерла, и ее домен отдали Кобре. Та осмотрела владения свои, Мороз-воевода не котируется рядом с нашей змеюкой, и решила, что они маловаты для обеспечения себе нормального пропитания. Нанесла дружеский визит своей соседке-Мечу – и граница между двумя доменами немного изменилась. А теперь отстаньте от меня, дайте пожрать.
Я продолжил наблюдение за Коброй: вот это повезло так повезло, теперь осталось переманить ее на свою сторону – это трудно, но возможно. Один громадный шаг в этом направлении я уже сделал. Кобра, даже если не присоединится к нам, сдавать нашу группу уж точно никому не станет – не из того теста она слеплена, я что, случайно упомянул всуе Создателя и Проклятого? Так, змейка частично успокоилась, если раньше Кобра просто рвала на куски все, что попадалось ей под руку, и быстро заглатывала дичь, змеиные привычки неистребимы, то теперь перед нами предстала истинная леди Денгары. Ловким движением руки змейка отрезала небольшой кусочек мяса от понравившегося ей на первый взгляд и запах блюда и медленно, с изяществом и достоинством тщательно его пережевывала, стараясь полностью оценить букет вкуса и искусство повара. Причем делала это Кобра без помощи всяких столовых приборов, коими пользуются неженки вроде нас. Действительно, а зачем ей нож или вилка? Своими тринадцатисантиметровыми когтями Кобра за пару секунд превратит осадный щит в кучу растопки для костра, делов-то. Все просто: резануть бок молочного поросенка, насадить кусочек нежного мяса на коготь и отправить в рот. Боже, как вздулся у нее живот! Как говорил один персонаж, бедная девочка никогда не видела столько еды.
– Кобра, – я наклонился к уху змейки, – оставьте место для десерта – поверьте, он вам понравится.
– Влад, поверьте мне, я смогу съесть еще два раза по столько. А что такое десерт? – поинтересовалась змейка.
– Сейчас узнаете, – пообещал я. – Парни, у кого из вас есть торт в мешке путника? А почему мы стали переглядываться? Это что, было вашей экзаменационной работой у Штирлица и вы хотели преподнести мне свои творения в торжественной обстановке? Так считайте, что она, обстановка я имею в виду, уже наступила. Ты, – ткнул я пальцем в Ругино, – давай гони свой кулинарный шедевр.
– Я же говорил, что он обо всем догадается, – мрачно проворчал Ругино на Ровера и пошел за сладким.
Конечно догадаюсь, я же гениален как никто другой, я мегакрут! Кстати о птичках, к Штирлицу на стажировку я вас отправил: мне дорог мой желудок, а воспоминания почти годичной давности о завтраках, обедах и ужинах, приготовленных вампирами во время нашего путешествия к Красным пещерам, до сих пор возглавляют хит-парад моих ночных кошмаров. Я просто прикидывался, я изображал из себя дурачка – кстати, много усилий от меня не потребовалось, – не знающего, какими вы стали классными поварами.
– Леди, пробуйте. – Я снял сферическую крышку с большого серебряного подноса.
Между прочим, плетение, не позволяющее портиться продуктам длительное время, разработал именно я, сделал амулет под этот холодильник и подарил его полностью счастливому Штирлицу. Кобра с большим подозрением продолжала смотреть на громадный торт непонятной даже для меня расцветки. Из чего его сделал Ругино, это вообще съедобно? Наконец змейка решилась и окунула кончик ногтя в буро-серо-белую с темно-красными потоками непонятно чего массу, которая, как я понял, по замыслу дизайнера должна была изображать замок, а получилось хрен знает что. Затем Кобра осторожно лизнула свой маникюр и закрыла глаза. Что бы это значило?
– Сначала десерт, – змейка засверкала счастливыми глазами, – а потом все остальное.
И куда делась пустынная леди? Змейка одним движением расчистила пространство перед собой от мясных блюд, вторым подтащила к себе поднос и вгрызлась, другого слова я подобрать не могу, в застывший от ужаса десерт. Вечная тебе память, бедолага. Ты был таким аппетитным, таким толстеньким, килограммов на шесть тянул, жаль, что через три или четыре минуты от тебя ничего не останется. Читать лекцию Кобре о вреде излишеств в деле потребления мяса, и особенно сладостей, я не стану. Наверняка этот идиот Мастер что-то напутал и с метаболизмом созданных им существ.
Полчаса спустя.
– Влад, теперь я точно знаю, что рай существует. – Кобра с большим трудом перевернулась на другой бок. – Но Создатель несправедлив: почему зайцы, полевые мыши, перепелки и прочая живность не сделаны из десертов? Как может какое-то мясо сравниться с ванилью?! Влад, как ты узнал, что любая женщина-змея за кусочек торта отдаст свою недельную добычу?
– Я понятия об этом не имел, – сознался я. – Все вышло случайно.
– Ври больше, – хмыкнула Кобра, – так я тебе и поверила.
– А придется: мои знания о вашей расе большей частью фрагментарны. Я не имею полной картины происходившего или происходящего сейчас в Денгаре. Я знаю немного историю вашего создания и то, что поможет мне добраться и уничтожить Черный храм, вот и все.
– А при чем тут история нашего создания?
– Чтобы иметь шанс правильно рассчитать, как вы поступите в том или ином случае. Чтобы понимать причины вашей связи с Мастером и его связи с вами.
– Наверняка твоя история нашего создания так же лжива, как и большинство разумных, обитающих за границей нашего великого государства. Они постоянно желают отобрать у нас земли, они желают уничтожить нас, они…
– Хватит, Кобра, – поморщился я. – У тебя лицо сейчас стало похожим на агитплакат. Вокруг нас одни враги, лелеющие коварные замыслы, так постоим же за Родину, мать ее, и за себя в том числе. Неужели ты сама веришь в весь этот бред? Может, ты хочешь послушать иную точку зрения? Думаю, да, ты сильно сомневаешься в официальной истории создания вашей расы, и может быть, не просто так.
– Ты прав, хочу послушать, и сомневаюсь я не без причины.
– Поэтому одно знакомое мне Копье, принявшее имя Кобра, и оказалось здесь?
Молчание.
– Не куксись, считай, что этого вопроса не было, Кобра.
– Почему я должна так считать? Вопрос был, и я на него отвечу. Мое желание узнать, как и зачем нас создал Мастер, было лишь одной из причин моего появления здесь. Влад, а ты не простой маг, ты кто-то еще. Кто?
– Тот, кто привык изредка думать головой, особенно если припрет. А также бывший граф, несостоявшийся великий герцог, принц-консорт и многое еще. А теперь перейдем к моей, вру, к устоявшейся к северу от границ Денгары версии вашего появления. К твоему большому сожалению, она подтверждена документально из нескольких, никак не связанных между собой источников. Более того, некоторые из тех, кто дал мне информацию, с удовольствием придушили бы друг друга, что еще больше заставляет меня верить им, а не фантазиям вашего Мастера.
Итак, с чего все начиналось. Был один король Яков Пятый, и решил он облагодетельствовать не только свой народ, но и весь Арланд. Методы оказания гуманитарной помощи он выбрал самые радикальные: есть разумный – есть проблема, и соответственно наоборот. Тебе понятен мой высокий штиль, Кобра?
– Полностью.
– Некоторым владыкам, в том числе с других континентов, подобная затея сильно не понравилась. Так началась Смута. В султанате Денгара поначалу не слишком беспокоились о происходящем: где они – и где мировая война. Шло время, и в султанате начали появляться беженцы, готовые за медяки выполнять любую работу, лишь бы не умереть с голоду, лишь бы их семьи могли выжить. Дурачок-султан по первому времени даже обрадовался данному факту: это же какая прибыль грозит его казне! Абсолютно бесправная и готовая делать что угодно дешевая рабочая сила. Экономика всегда рулит всем, но бывают исключения, и Смута как раз и попадала под это определение. Султан считал себя настолько гениальным правителем, в чем его постоянно истово убеждала стая придворных шакалов, что послал гонцов в соседние страны с объявлением типа: «Хочешь заработать бабла, жрать от пуза, мягко спать в собственном особняке – тогда давай к нам!» Отчаявшиеся разумные толпами кинулись в путешествие, имеющее конечной точкой сказочную страну, где текут молочные реки, а берега сделаны из хлебных булок.
Поначалу радужные мечты дебила сбывались: беженцам-сервам выделялись пустые наделы на самых бесперспективных, по мнению местных крестьян, землях, у пришлых мастеровых барыги скупали продукцию за медяки и продавали втридорога, чужаки-воины тоже получали меньше коренных разжиревших от безделья бойцов: а зачем им нужно напрягаться – все равно в самое пекло пошлют гастарбайтеров. И так далее, и тому подобное. Деньги текли в казну султана рекой – налоги ведь брались со всех одинаковые, а местный ты или нет – никого из налоговой не интересовало. Но постепенно идиллия заканчивалась. Местные стали замечать, что их услуги и всевозможная продукция, от зерна до строительства, пользуется на рынках сбыта все меньшей и меньшей популярностью. У пришлых все выходило лучше, качественнее, быстрее и дешевле, а поток эмигрантов все не иссякал. Начались первые столкновения под лозунгом «Понаехали тут». И заметь, Кобра, все это документально зафиксировано. Да и отголоски Смуты начали приближаться к границам Денгары. Тогда коронованный кретин принял очередное гениальное решение: закрыть границы для беженцев. Законченный дебилоид: ему бы не начинать истребительной войны, а организовать из эмигрантов хрен знает какой волны сеть пограничных казацких поселений. Вот вам земля, деньги на первое время, никаких налогов, только родину защищайте. А ведь многие из убиваемых на границе беженцев приезжали в Денгару благодаря хвалебным письмам своих родственников, усердно зазывавших их в эту сказочную страну. Волнения внутри страны вышли на новый уровень и затронули даже армию. А если учитывать, что самые боеспособные части состояли из пришлых, – сама все понимаешь.