Его губ, скрытых в тени капюшона, коснулась трепетная улыбка, а рука сжалась крепче, словно боясь уронить бесценную вещь.
― Здесь все! ― радостно сообщил его низенький помощник, и лишь по голосу – этот человек тоже оделся в мантию – в нем можно было распознать взрослого, а не ребенка.
Вечно веселый коротышка спрыгнул с крыши, но не приземлился, а паря на одном и том же расстоянии от тел, подлетел к своему товарищу, спешно спрятавшему локон в карман. Сунул ему темно-красный бутылек.
― Держи. Чистых здесь было много. Я приберег и для следующих.
Тот не сказал ни слова. Принял флакон, откупорил бутыль и, ничуть не брезгуя, сделал короткий маленький глоток пахнущей железом жидкости. Кивнул, удостоверившись в качестве образца.
― Материал я тоже пометил, ― громко доложил коротыш, вспомнив о столь важной детали. ― Крови хватило на всех мертвяков.
― Славно, ― наконец отозвался мужчина, передавая бутылек помощнику.
Указаний не требовалось. Оба отлично знали свои роли.
Коротыш осторожно плеснул крови в сложенные ладони своего напарника и вылил оставшееся почти что на землю: большая капля зависла в воздухе, а затем, разделившись на тысячи едва различимых пылинок, окружила заклинателя, собравшегося провести ритуал.
― А я тогда сваливаю, ― очень вовремя всполошился коротыш и шмыгнул обратно к дому, поддерживая капли в невесомости.
Его, как и прежде, спокойный напарник едва заметно кивнул, дождался, когда тот заберется на крышу – как раз безопасное расстояние – и резко расправил руки.
― Surge at age ! ― Могучий голос вместе с пыльцою крови ветром разнесся по округе, вытесняя из леса все живое.
«Surge at age!» – слова, сами по себе не имеющие никакой силы. Но произнесенные этим созданием, они в который раз стали мощным орудием против закона равновесия и всего этого мира…
***
близ оэнгерского поста Восток - 2
Теперь время летело так же быстро, как и наши лошади. Горячее солнце совсем спряталось в хмурых тучах, заставив меня надеть капюшон, а вот магу, судя по его расслабленному виду, холодно не было, неудобства ему доставлял только дождь, неоднократно срывавшийся за несколько часов пути, и капли воды мужчина раздраженно смахивал с лица.
Несмотря на седло и небуйный характер Махаон, от поездки верхом у меня болело все тело, должно быть, с непривычки. Свэнс на Скорпионе мчался справа от нас, не разделяя моих проблем, иногда бросал в мою сторону многозначительные взгляды, но молчал, а я всё больше привыкала к его компании.
Рядом с ним мне становилось спокойно, я начинала верить в собственные силы, словно обретала нечто, давно утерянное – свободу. И не только от излишней опеки родителей и брата, от Нинки с ее насмешками, того же Пашки, частенько меня бесившего… Я освободилась от самой себя, своих собственных комплексов, страхов, от попытки все контролировать и всегда держать себя в руках. Сейчас я чувствовала легкость в душе, граничащую с блаженством, потому и дернулась от неожиданности, когда Свэнс на Скорпионе вдруг пронесся мимо, привлекая мое внимание, а затем резко сбавил темп. Пришлось сделать то же самое, чтобы поравняться с ним, а не проскакать дальше.
— Ты спрашивал о Паулине, — притулившись ближе, громко произнес он, на сей раз стараясь перекричать непогоду. Неужели все это время думал о моих вопросах? — Я не могу сказать многого, — нахмурил Свэнс брови и почти сразу их расслабил. — Сейчас в мире происходит нечто странное и страшное. Ты и сам вскоре всё узнаешь, тебя уже втянули в это безумие, — он виновато потупил взор, видимо сожалея, что вынудил присоединиться к нему. — Но грядет битва, каких Гвадаар еще не видел. А народы все так же разрознены, не доверяют друг другу, особенно люди, — маг замолчал и посмотрел вперед, где заканчивалась равнина и начинался лес.
— Восстания? — поторопила я, и Свэнс взглянул на меня в недоумении. — Люди бунтуют, — пришлось пояснить свою высказанную мысль. — Они не верят своему правителю, так?
— Д-да, — неуверенно кивнул мужчина и съежился под первыми каплями снова начинающегося холодного дождя. — Паулин один из ополченцев. Если быть точнее, предводитель самого крупного восстания.
А вот это было новостью. Человек, работавший оэнгером на Дэмиоса, являлся тем, кто желал развязать гражданскую войну. Хотя чему тут удивляться, как я поняла, Свэнс к вершителю был еще ближе, но тоже собирался подлить масла в огонь.
— Именно поэтому мы проиграем в грядущей битве, — решительно заявил маг, помрачнев. — Общий враг нам определенно поможет, но будет поздно, даже тогда окажется затруднительным найти общий язык.
Я помедлила с ответом, размышляя над его словами, не лишенными смысла, однако все еще не понимала, как вообще можно разрешить сложившийся мировой конфликт.
— Вряд ли гибель Дэмиоса поможет Иллии, — высказала я свое мнение, и Свэнс кивнул, соглашаясь. — Тогда что ты собираешься делать? — всплеснула я руками и чуть не грохнулась с лошади.
— Есть одна идея, — почему-то грустно улыбнулся он, снова вытер ладонью лицо. — Она пока в разработке.
Понятно, большой-большой секрет. Ладно, придет время – расскажет сам, клешнями вытаскивать не буду.
— А Дэмиос хотя бы знает, что творится в его владениях? — поинтересовалась я с усмешкой и нарвалась на похолодевший взгляд мага. — В смысле… — я сделала короткую паузу, подбирая правильные слова, — ты-то на чьей стороне?
Думаю, он отлично понял мой вопрос, отчего несколько раз изменился в лице, нервно тряхнул головой, убирая прилипшие ко лбу волосы, после чего перевел жеребца в галоп. Я не хотела его обидеть, мне действительно было интересно, кому Свэнс служит. Однако я начинала склоняться к выводу, что он и сам еще не разобрался в этом. И все же стало как-то не по себе из-за того, что полезла к нему в душу. Надо бы извиниться.
В связи с этим ускорила Махаон и быстро нагнала спутника, хотела что-нибудь сказать в свое оправдание, да только как-то уж больно неожиданно усилившийся косой дождь хлестал по лицу и затекал в рот. Было такое ощущение, что в меня со шланга стреляют. Ну и ливень. Вот такое купание я не люблю…
— Амакаши, стой! — внезапный крик Свэнса заставил меня резко натянуть поводья.
Махаон остановилась мгновенно, из-за чего я с трудом удержалась в седле и повалилась ей на шею. А маг поравнялся со мной и нервно кивнул в сторону леса, точнее, черной дыры впереди, словно вход в красноватое подземелье, образованное деревьями. Он и до этого поглядывал туда как-то странно. Но почему?
— Что видишь? — глухо спросил спутник обеспокоенным голосом.
Дождь снова прибил его черную шевелюру, накинув длинную челку на глаза и придавая ему забавный вид. Невольно не сдержала улыбку, после чего, ладонью стряхнув воду с лица, последовала примеру мага и вгляделась вперед.
— Ничего! — пожала я плечами, искренне не понимая, что ему не нравится. — Лес как лес, густой просто очень! И красный…
— Именно! — воскликнул Свэнс, напугав меня своей реакцией. С цветом что-то не то? — А оэнгеры-то где?!
Что? Оэнгеры? Здесь раньше был пост?..
Еще раз внимательно посмотрела вперед, но наглый и теперь ледяной дождь не давал разглядеть хоть что-нибудь. Сейчас бы включить то самое шестое чувство, что не раз мне здесь помогало. Я даже приподнялась в седле и максимально подалась вперед (хорошо хоть Махаон на месте стояла), однако меня постигла неудача.
Логично было бы предположить, что оэнгеры где-то в лесу, в коттедже, построенном на поляне, греются и чай с плюшками попивают. Вот только вряд ли бы военные из-за подобного покинули свой пост.
На секунду показалось, что я заметила кого-то в темном проеме впереди, и в тот же миг мою голову пронзила до невыносимости острая боль. Создалось впечатление, что мой череп треснул на две части под звон разбившегося стекла, при этом я обмякла в седле, умудрившись не упасть с лошади.
Тело для меня перестало существовать. Перед глазами появились черные пятна, быстро заполнившие весь экран сознания, и слух обострился в несколько раз, позволяя не только отсеять ненужные шумы, но даже больше. Я словно оказалась по ту сторону, в лесу, оглядывая окрестности. Ощутила потоки энергии, отличающиеся от природы вокруг. Это были человеческие ауры, силуэты, большие и светящиеся, около двадцати. Точнее, я решила, что это люди, но ведь в Гвадааре можно нарваться на совсем иных существ, обладающих разумом. Хоть на тех же хагаценов.
Головная боль вернулась в сопровождении тошноты. Я со всхлипом вдохнула, несколько секунд посидела тихо, полностью возвращаясь в себя и перетерпливая рези в легких, а затем посмотрела на еще больше взволнованного Свэнса. Он уже хотел поинтересоваться моим самочувствием, но я его опередила:
— В лесу движение, — мой ответ позвучал очень тихо, с надрывом в голосе. Я с трудом управилась со своим языком. Меня немного трясло, и не от использования моей странной силы. Сейчас бы в теплый дом с печкой, да с батареями обняться. — Не уверен, что это оэнгеры, — дополнила я свой ответ и мотнула головой, пытаясь стряхнуть воду.
Длинные волосы вмиг стали невероятно тяжелыми и тянули назад, натягивая кожу на затылке. Я раздраженно дернулась, вытащила из-под мокрого капюшона хвост, чтобы его выжать, да только безрезультатно. Пару литров я с себя, конечно, скинула, но дождь быстро восполнил эту потерю.
Свэнс, наблюдавший за мной, задумчиво усмехнулся, снова кивнул, соглашаясь с моим мнением, и, ничего не сказав, направил Скорпиона рысью к лесу. Я на Махаон поспешила за ним, мечтая укрыться от ливня под кронами деревьев, однако маг остановил коня у самого проема и стал ерзать в седле, перебирая какие-то маленькие мешочки, которые доставал из карманов.
Что за?.. Почему?! Поехали дальше! Пожалуйста…
Меня неустанно клонило в сон, глаза сами закрывались, повинуясь отяжелевшим от дождевых капель ресницам. Я вновь вытерла с лица воду, поставила ладонь козырьком, но это мало помогло. Взглянула вперед, отметив, что здешние деревья точно такие же, как в том лесу, где я встретила дедушку Риуса, разве что цветом отличны, а значит, мы могли укрыться под огромными, странными, а главное, плотными навесами, которые создавали иголки деревьев, сплетаясь друг с другом. Но почему Свэнс медлил?
— Галопом? — предложила я, надеясь на его согласие, да только маг отрицательно качнул головой.
— Нет, — ответил он спокойно. — Если это один из отрядов ополчения, скорее всего, Безликие, то между деревьями поперек дороги натянуты тросы. Так можно и головы лишиться.
Я еще раз вгляделась в черную чащу леса. Невооруженным глазом было невозможно что-нибудь увидеть, только шестое чувство подсказывало мне, что там, впереди, нас ждут некто, настроенные очень недружелюбно.
— Кто такие эти «Безликие»? — Мой интерес был вызван главным образом опасениями Свэнса. Он, вроде, сильный маг, ну, мне так показалось, так чего ему беспокоиться?
— Это шайка такая – воров бесстыжих, прячущих свои лица. Им побоку, кто мы, даже рады будут с нас головы снять. — Мужчина стал обыскивать свои карманы уже с нервозностью в каждом движении. — А правит ими второй по важности после Паулина предводитель ополченцев, только более радикального направления – Альтариус Берг. Это не тот человек, с кем можно договориться: он желает голову Дэмиоса на блюде, и ему плевать, что будет после этого. Ах ты ж! — раздосадовано всплеснул он руками. — Кончилось снадобье-то мое излюбленное.