«Неужто дома?» – подивился он.
В одной из клетей стоял человек и пускал изо рта дым. Он то и дело прикрывал рот рукой, будто надеялся загасить горящее внутри пламя, но стоило ему убрать ладонь, как дым снова струйкой тек из его уст. Илия в ужасе смотрел на незнакомца. Ему прежде не доводилось видеть, чтобы пламя сжигало человека изнутри. Он подумал, что бедняга должен сильно страдать, но лицо мужчины было спокойным.
Илию охватила оторопь. Такие страсти и в кошмарном сне не привидятся. Вот до чего человека жизнь довела. Живут в хороминах, где до земли не сразу доберешься. Изнутри сгорают. Ему стало жалко своего тезку, которому приходится жить в такое страшное время. И он искренне порадовался за него, что тому довелось хоть ненадолго вырваться из этого ада, чтоб пожить по-людски.
И тут Илию пронзила мысль. А ну как его тезка не захочет воротиться? Кого ж в такую жуть потянет после привольной жизни? Что тогда? Как долго придется жить в этих чертогах? Оправившись от первого потрясения, Илия осмотрелся.
Все чужое, непривычное. Вроде полати, а вроде и нет. Рядом полки, уставленные чем-то непонятным. Илия протянул руку и достал незнакомый предмет, похожий на небольшую шкатулку. На крышке он увидел буквы. Внутри было тоже много мелких буковок. Тонкий белый материал, на котором они были выведены, не походил на бересту. Буквы тоже писались иначе, и все же у Илии не оставалось сомнений, что это грамотки, вроде тех, которые его учили писать.
От обилия грамоток у Илии захватило дух. Видать, в том времени, где он оказался, тоже были не одни ужасы, а и что-то хорошее. Он и представить не мог, что кто-то может столько написать. И все буквицы были ровными, одна в одну. Надо много стараться, чтобы писать так отчетливо и ровно. Но еще больше его поразили грамотки с картинками.
Илия любил учиться. Одна грамотка особо понравилась ему. В ней были нарисованы травы и цветы, да так искусно, будто живые. Бережно переворачивая страницы, Илия стал разглядывать грамотку и дивиться на такое чудо.
– Ух ты, пастушья сумка, как настоящая! – обрадовался он, водя по картинке пальцем.
– Пастушья сумка, – мрачно сказал Илья, без особого интереса разглядывая веточку в руке.
К его разочарованию, обучение магии оказалось не таким уж занимательным делом. Он надеялся, что старик научит его заклинаниям, а тот усадил его сортировать веточки-цветочки. Эта ботаника Илье в школе надоела. Он с тоской посмотрел на Строжича и предложил:
– Может, на сегодня хватит с травами морочиться? Давайте лучше заклинания поучим.
– Эк тебе неймется. Сначала обучися травам, как их собирать да как хранить, чтоб силу целебную не утратили, а потом уж далее пойдем, – пообещал колдун.
– Я и так уж сколько их разбираю, – пожаловался Илья.
– Коли устал, отдохни. Чего не отдохнуть, пока хворый-то? – примирительно согласился старик.
Обучение ремеслу колдуна грозило затянуться. Сколько времени еще пройдет, прежде чем старик согласится научить его чему-нибудь дельному?
Взгляд Ильи упал на ползущего вверх по стебельку жучка. Добравшись до края, тот кувыркнулся вниз, упал на спинку и засучил тоненькими, как паутинки, лапками, пытаясь перевернуться. А когда ему это удалось, он как ни в чем не бывало засеменил вверх по другой былинке в противоположную сторону.
Илья подумал, что они с Серегой так же, как эта козявка, выпали из своего измерения и, потеряв направление, продолжают стремиться неизвестно куда. У каждого своя спасительная соломинка. Сам он надеется, что удастся найти дорогу назад с помощью магии, а Серега считает, что надо присоединиться к дружине.
Илья слегка качнул травинку. Жук снова полетел вниз и, будто не заметив падения, продолжил путь по новому стебельку. Некоторое время Илья забавлялся, сдувая упрямую букашку с травинки. Каждый раз жучок неизменно устремлялся вверх.
Что тянуло его ввысь? К каким горизонтам он стремился? Какие вершины намеревался покорить? И что такое вершина? Кто из них с Серегой прав? А может быть, то, что им представляется пиком, на самом деле всего лишь край былинки? За этими философскими размышлениями Илья не заметил, как его сморил сон.
Ему снился дом. На диване сидел скелет и смачно затягивался сигаретой, а Строжич обещал закодировать его от курения. Потом за Ильей пришли бородатые мужики. Илья спрятался в шкафу, но колдун показал мужикам в его сторону. Илья ни жив ни мертв наблюдал в щелочку, как мужики перешептываются, а скелет противно подхихикивает. В шкафу было нестерпимо жарко. Илья вспотел, но не решался выйти. Он, напротив, вжался поглубже в шкаф, надеясь спрятаться за висящей одеждой, и… проснулся от боли в плече.
Солнце перешло на запад. Тень ушла, и Илья оказался на самом солнцепеке. Спина взмокла, а по шее струйкой стекал пот. Ему снова послышались шепот и хихиканье. Илья пошевелился. Звуки тотчас стихли. Значит, они ему не приснились. Поблизости кто-то был, и на этот раз не ежик.
Несмотря на палящее солнце, Илью прошиб озноб. Кто знает, чего ожидать в этом странном, незнакомом мире? Он медленно повернул голову и, к своему облегчению, увидел трех девчонок. Не решаясь подойти, троица остановилась чуть поодаль.
У старшей поверх рубахи была надета клетчатая юбка, понева, а волосы заплетены в тугую косицу, чтобы показать, что она уже вышла из детского возраста.
Вторая девчонка выглядела года на три младше сестры. На ней, как и на самой младшей, была длинная рубаха до пят, подвязанная пояском с оберегами. Ее распущенные волосы кудрявились по плечам, а лоб перетягивала простенькая лента. Сероглазая егоза старалась, как приличествует девушке, скромно опустить взор долу, но надолго ее не хватало. Девчушка то и дело озорно и с любопытством поглядывала на Илью. Младшая – пухленькая, белобрысая – смущенно пряталась за спины сестер и самозабвенно сосала засунутый в рот палец.
– Улита, глянь, проснулся, – прошептала кудрявая, дергая за поневу старшую сестру.
– Чай, не слепая. Вижу, – сказала Улита.
– Дай я снесу, – попросила кудрявая.
– Без тебя управлюся. Мала еще поперек старших лезть, – отмахнулась сестра.
– Подумаешь, взрослая. Много о себе понимаешь. Или он тебе глянулся? – хихикнула маленькая кокетка.
– Тьфу, Весёлка, в кого ты такая непутевая? Еще до поневы не доросла, а одно жениханье на уме, – одернула сестру Улита и решительно направилась к Илье.
– На-ка. Мамка прислала.
Она сунула ему в руки крынку молока.
– Чтоб силы прибыло, – ввернула Весёлка, под строгим взглядом сестры покорно потупила было глаза, но любопытство оказалось сильнее, чем сестрин гнев, поэтому она, не удержавшись, спросила: – А правда, что ты в Князеву рать шел? Нешто воевать удумал?
Илья тотчас смекнул, что слава героя не такая уж бесполезная штука. Он не был избалован вниманием женского пола, поэтому откровенное кокетство Весёлки окрылило его. «Конечно, она еще маленькая, но с другой стороны – симпатичная», – подумал Илья. Он приосанился и с напускной небрежностью сказал:
– Я бы, конечно, повоевал. Если надо, то надо. Но вот не судьба. До сражения ранили. И не просто так, а отравленной стрелой.
– А правда, что ты в самом вирие побывал? – спросила Весёлка.
Хороший вопрос: бывал ли он в раю? Илья вспомнил уютную квартиру на шестом этаже, хлопочущую маму, телевизор, по которому каждый вечер показывают фильмы, смотри – не хочу. Пожалуй, это и был настоящий рай. Илья искренне произнес:
– Можно сказать и так.
Девчонки смотрели на него с благоговейным трепетом.
– А нашу бабку Евлампию не видал? Она недели две как померла, – поинтересовалась Улита.
– Нет, бабку не встречал.
– Нетто не видал? Ежели уж она в вирий не попала, то кто попадет? – удивилась Улита.
– Да вы не беспокойтесь. Бабка ваша наверняка в раю. Там народищу прорва. Разве всех увидишь?
– Значит, много люда в вирие? – радостно переспросила Весёлка.
Старшая сестра неодобрительно осадила ее:
– Ежели и много, то не таких балаболок и ветрогонок, как ты. Себя блюсти надобно, а после и о вирие думать.
– А чего мне об нем думать? Я покамест туда не собираюся, – лукаво улыбнулась кудрявая.
– У тебя на все ответ готов. Ты ей слово, она тебе десять, – поджала губы Улита и обратилась к Илье:
– Ты молочко-то пей. От него всякая хворь уходит.
– Молоко я уважаю, – улыбнулся Илья, все больше входя в роль героя.
– Пей, пей. У нашей Пеструхи не молоко, а сливки. Ни одна корова такого не дает, – подбодрила его Весёлка.
Улита изо всех сил пихнула сестру локтем в бок, чтоб знала свое место, а то растет больно шустрая.
Илья припал к крынке. Что и говорить, древние знали толк в молоке. Густое, с едва уловимым ароматом трав, оно оказалось на редкость вкусным.
– Клёво! Сразу видно, не порошковое, – для поддержания беседы одобрительно сказал Илья.
– Чой-то? – переспросила Весёлка.
– Ну без консервантов.
– Чой-то? – на этот раз не выдержала Улита.
– Консерванты – это то, что кладут в молоко, чтобы оно дольше сохранялось, – объяснил Илья и снова принялся пить.
– A-а, так это лягуха, – догадалась Весёлка.
Услышав это, Илья поперхнулся, так что молоко брызнуло в разные стороны. Откашлявшись, он настороженно спросил:
– Какая еще лягуха?
– Как какая? В молоко-то лягуху кладут, чтоб не скисало.
– И в этом тоже была лягушка? – спросил Илья, чувствуя, как выпитое молоко встало у него поперек горла.
– А то как же? Глянь, какая жара стоит. Да ты пей, – потчевали его девчонки, но аппетит у Ильи пропал напрочь, и он искренне отказался:
– Спасибо, я уже напился.
– Ну ладно. И нам пора домой идти, – сказала Улита, взяла за руку меньшую сестренку и скомандовала:
– Пошли.
– Погоди. Пущай он нам лучше про вирий расскажет, – попросила Весёлка.
– Тебе бы только язык чесать. А человеку отдохнуть надобно. И у нас делов полон рот, – подпихнула ее в бок Улита.
Весёлка нехотя последовала за сестрами и, оглянувшись, пообещала:
– Мы еще придем. Про вирий расскажешь?
– Запросто, – охотно согласился Илья.
Глава 15
Темный ельник перешел в светлый березовый лес. Посреди могучих деревьев лежало заросшее высокой осокой круглое болотце. От жары оно почти высохло, и темная вода оставалась лишь в нескольких бочажках, но трава и мох были еще напоены влагой. На кочках, чуть поодаль друг от друга, высились прямые, белые стволы берез, точно колонны древнего храма природы.
От нечего делать Серега обследовал окрестности. В нынешнем положении ничего другого ему не оставалось. Да еще эта размолвка с Ильей. Не превратись он в собаку, возможно, все сложилось бы иначе. Он наверняка убедил бы Илью отправиться в дружину. Все лучше, чем терять понапрасну время, отсиживаясь в глуши. Серегу тяготило бездействие. Он не понимал, как можно оставаться в стороне, когда рядом вершится история и можно стать свидетелями битвы, о которой знает любой школьник. К тому же, возможно, это единственный шанс вернуться домой. Какие бы теории ни развивал Илья, Серега в них сильно сомневался, как и в магических способностях начинающего колдуна.
При каждом шаге влага, как из губки, сочилась из волглого мха. Под тяжелыми лапами чавкала грязь. Серега в раздумье остановился: стоит ли идти напрямик или лучше обойти болотце кругом.
Прямо перед ним выскочила лягушка и замерла на коряге, слившись с растрескавшейся корой. Она ничем не отличалась от миллионов своих потомков, живущих тысячелетие спустя. Во время истекших столетий эволюция на лягушачьем роде отдыхала.