«Если бы какая-то лягушенция вдруг оказалась в двадцать первом веке, то она бы этого даже не заметила, – подумал Серега. – Проквакала бы до зимы, а весной – новые головастики. За год жизни цивилизацию не продвинешь».
И тут его поразила страшная мысль. Возможно, в нынешней шкуре ему самому осталось жить недолго. Хоть собачий век и длиннее лягушачьего, но все же гораздо короче человеческого. А если учесть, что пес, в которого Серегу угораздило вселиться, уже далеко не щенок, то у него и вовсе не оставалось времени ждать, пока Илья носится с бредовой идеей подключить языческих идолов к Интернету. Серега предпочитал погибнуть в славной битве, чем умереть дряхлым шелудивым псом.
Но как быть с Ильей? Такой трус и за версту к полю боя не подойдет. Вот если бы на его месте оказался древний тезка! Тот не боялся за свою шкуру и не прятался за чужие спины. Серега был уверен, что Ильку Кречета не удержала бы даже рана. Он наверняка отправился бы в ополчение сражаться наравне с взрослыми воинами. Настоящий друг, на которого можно положиться и с которым хорошо быть в одной команде. Жалко, что он погиб, так и не повзрослев. Почему его жизнь так скоро и так нелепо оборвалась?
В Сереге всколыхнулся гнев на человека, который пустил стрелу в юного героя. И что самое возмутительное – преступнику все сошло с рук. В это самое время он спокойно бродил где-то рядом и наслаждался жизнью. Внезапно Серега решил во что бы то ни стало найти негодяя и отомстить ему за смерть Ильки Кречета.
Принятое решение ободрило его и наполнило жизнь смыслом. А в глубине души затеплилась надежда, что, приоткрыв эту тайну, он сумеет найти путь назад, в двадцать первый век, а вместе с тем и освободить призрака от вечного блуждания по земле.
Но с чего начать поиски? Куда бежать? Если б была возможность расспросить у народа, где нашли раненого, но увы, собачий облик заставлял Серегу притворяться немым. Приходилось надеяться только на собственный нюх и смекалку, а для расследования этого было явно недостаточно. Даже Шерлок Холмс и тот опрашивал свидетелей, прежде чем приступить к делу.
«Может, попросить Илью, чтобы он поговорил со стариком?» – подумал Серега, но отмел эту мысль как бесполезную. Лес – не город. Здесь никто не даст точного адреса. Все пролески и поляны похожи друг на друга. Поди объясни, где именно произошла трагедия. Затея провести расследование была с самого начала обречена на провал, и все же Серега не намеревался отступать. Настойчивость и упорство не раз помогали ему в спорте, и сейчас он не позволял себе думать о поражении, усиленно пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.
Разумнее всего было начать поиски с наиболее хоженого места, потому что Илька, скорее всего, держался дороги. В здешних краях разбойники не промышляли, да и вряд ли он боялся грабителей. Красть у него было нечего, кроме ношеной одежды. По-видимому, юного героя нашли неподалеку от дома Строжича, поэтому и перенесли к колдуну, а не в деревню.
Мысленно очертив радиус поисков, Серега воспрянул духом. Его задумка уже не казалась такой безнадежной, как вначале. Пришло время проверить свои умозаключения на практике. Четвероногий детектив уверенно двинулся в сторону дороги. К счастью, он уже немного ориентировался в здешних краях. Пока Илья поправлялся после ранения, он не терял времени даром и обследовал окрестности. Турпоходы и занятия по спортивному ориентированию тоже не прошли даром. Вдобавок сейчас Сереге помогал собачий нюх.
Скоро он добежал до дороги. Она была такой узкой, что местами на ней не разминулись бы даже две телеги. В середине колея заросла травой, а по бокам изобиловала рытвинами и ухабами. Лето выдалось жаркое, и разбитая в весеннюю распутицу грязь затвердела, точно камень.
Серега двинулся вдоль колеи. Он тщательно обнюхивал землю, пытаясь в богатом переплетении запахов летнего леса найти чужеродный.
К своему удивлению, скоро он стал выделять из множества ароматов отдельные запахи трав, цветов и некогда прошедших здесь людей. Это умение поразило начинающего следопыта. Он читал дорогу, будто книгу, и мог сказать, сколько человек по ней прошли и как давно. К сожалению, он упустил много времени, с каждым днем найти следы Ильки Кречета представлялось все труднее.
Солнце перевалило далеко за полдень, а Серый все еще тщательно обнюхивал каждую пядь дороги в надежде уловить ниточку, которая укажет ему, где проходил рыжеволосый мальчишка. Раньше Серега не задумывался, что запахи людей отличаются так же, как их лица, фигуры и отпечатки пальцев. Его классификация человеческих запахов была простой: воняет потом или нет. Теперь же он отчетливо различал, что пот у всех пахнет по-разному: у каждого свой особый, неповторимый оттенок. Обоняние помогало ему ощутить даже настроение людей. Он носом чуял, добрый перед ним человек или злой. К тому же его память приобрела удивительную способность хранить чужие запахи.
Серый мог безошибочно распознать след Строжича или Ильки Кречета, вместо которого сейчас был Илья. Однако, как он ни пытался, у него не получалось воскресить в памяти запахи своих родителей и друзей. Прежний мир был закрыт для его нынешнего обоняния.
В то время как Серега носился по лесу, занимаясь расследованием, Илья лежал в тени дерева и скучал. Делать было откровенно нечего. Обучение колдовству оказалось ничем не интереснее школьных уроков. То травы сортируй, то запоминай, когда какие растения надо собирать, чтобы в них сохранились целебные свойства. Занятия ботаникой ничуть не раскрывали тайны переселения душ, поэтому будущему колдуну быстро надоели тычинки-пестики. К счастью, Строжич не настаивал на усердии нежданного ученика. Он считал, что мальчонке сперва надо поправиться.
Илья не стал его разубеждать, хотя чувствовал себя довольно сносно. Старик оказался отменным лекарем. Рана почти не беспокоила, и только при резком движении боль отдавала в плечо. Больше всего Илья страдал от смертной тоски. Дома, когда он болел, можно было почитать или посмотреть видак, а в здешних условиях с культурным досугом было явно напряженно.
Созерцание живой природы Илью больше не радовало. Новизна прошла, и его все раздражало: и жара, и мухи, и отсутствие интересного занятия. К тому же Серега, как назло, куда-то запропастился. Он убежал с самого утра и до сих пор не появлялся. В ожидании друга Илье оставалось только лежать и тупо пялиться на зеленый свод листвы.
Приглядевшись, Илья заметил, что ветки лещины усеяны орехами. Сорвав несколько штук, он с трудом отделил орех от зеленой плодоножки. Скорлупка еще не потемнела и внутри оказалась пустой. Орехи не созрели. Илья щелчком послал орех подальше, и тут ему в голову пришла мысль, как скоротать время. Он расставил орехи в ряд и стал одним вышибать остальные.
Скоро его внимание привлекла возня в кустах.
– Серый, ты, что ли? – крикнул Илья.
– Мы это, – ответил незнакомый голос.
Из зарослей вылезли двое мальчишек, лет десяти. Один до того лопоухий, что даже спутанная копна волос не скрывала оттопыренных ушей. У другого все лицо было усыпано веснушками. Конопатый держал за ноги тушку зайца, так что длинные уши зверька подметали землю.
Судя по виду, парнишки были настроены дружелюбно.
– Вы кто такие? – спросил Илья, разглядывая нежданных гостей.
– Мы-то? Тутошные мы. Меня Федькой зовут, а он Мирилко.
– Мирилко? Ну и имечко! Ты что, всех миришь, что ли? – поинтересовался Илья.
– Не, – вместо лопоухого ответил его товарищ. – У их в семье одни девки были, вот отец Мирил кин на мать и озлился, мол, не может путевого мужика родить. Разлад пошел, а тут Мирилка и родись. Они и замирилися. А тебя Илькой кличут?
– Ну да.
– А мы тебя ужо видали.
– Где? – насторожился Илья. – Это мы тебя тогда в лесу нашли, – похвастался конопатый и подтолкнул приятеля: – Мирилко, скажи.
Лопоухий молча кивнул.
«Немой, что ли?» – подумал Илья, а Федька взахлеб продолжал:
– Ты уж не дышал. Как есть мертвяк, навроде этого зайца.
Он красноречиво поднял безжизненную заячью тушку.
– А это откуда?
– Так ведь сильцы ставили. Этот такой шустрый оказался. Чуть не убег. Хорошо, что камень под руку попался, дак я его зашиб.
– И не жалко зверюшку? – спросил Илья.
– Чой-то? – не понял Федька.
– Нехорошо, говорю, меньших братьев забивать, – назидательно произнес Илья, на правах старшего взявшись за воспитание мальчишек.
Конопатый прыснул со смеху.
– Это кто тебе брат? Заяц, что ли? А небось похлебку хлебать не дурак? Или у вас охотой не промышляют?
Перед мысленным взором Ильи снова возник дом. Сердце пронзило острое чувство ностальгии, и он искренне сказал:
– У нас не промышляют.
– Тю, быть такого не может! – не поверил Федька.
– Очень даже может. У нас если что нужно, идешь и берешь готовое.
– Это в вирие, что ль? – догадался Федька. – Значит, Весёлка не врала, будто ты в вирие побывал?
Илья решил не возражать. Если кому нравится, пускай считают его пришельцем из рая. В конце концов, Колумба туземцы тоже принимали чуть ли не за божество.
– В вирие-то, конечно, охота ни к чему, – протянул Федька. – И что же в райских кущах еда прямо на деревьях висит?
– Зачем на деревьях? На полках. И не в кущах, а в супермаркетах.
– Где?!
– Представьте, если десять таких полян сплошь уставить полками. А на них все, что душе угодно: мясо, молоко, сыры, сладости, тряпки всякие. Что надо, то и бери.
– Нешто прямо подходишь и берешь? – допытывался конопатый.
– Ну да, – подтвердил Илья и справедливости ради добавил: – Только бабки нужны.
– А бабки-то зачем? – удивился Федька.
– Как зачем? Без бабок ничего не дают.
Новость произвела такое сильное впечатление, что даже у лопоухого прорезался голос.
– Во как! Выходит, бабкам – все, что хошь, а дедам – фигу с маслом! – удивился он.
Илья чуть не покатился со смеху, но сдержался и вслух сказал:
– Дедам тоже дают, кто заработал.
– А ты-то как назад воротился?
«По глупости вляпался», – подумал Илья, но решил оставить свои мысли при себе и многозначительно произнес:
– У меня еще дела есть.
– Какие?
Мальчишки с неподдельным любопытством уставились на Илью, но тот с важным видом отмахнулся:
– Много будете знать, скоро состаритесь.
Федька не стал упорствовать. Он кивнул на разбросанные орехи и спросил:
– Чой-то ты орехов набрал? Они ж еще зеленые.
– В сбивашки играю. Хотите, устроим состязание?
Обрадовавшись, что можно с пользой скоротать время, Илья рассказал правила игры.
– Это навроде игры в камушки, – догадался Федька.
После первых же бросков Илья понял, что в меткости попадания он явно уступает местной команде. Потеряв к игре всякий интерес, он разочарованно протянул:
– Ладно, хватит. Может, в шашки сразимся?
– Как это? – заинтересовался Федька.
– Вы что, шашек не знаете? Давайте я вас научу, – с энтузиазмом предложил Илья.
Приготовления заняли не много времени. На земле прутиком начертили поле с квадратиками, вместо шашек взяли желуди и орехи, и турнир начался. Здесь Илья чувствовал себя настоящим профессионалом, хотя Мирилко на редкость быстро схватил суть игры.
Время бежало незаметно. Неожиданно они услышали голос Строжича.
– Вы что тут делаете, пострелята?
Федька и Мирилко прытко повскакивали с мест, и конопатый выпалил: