Что, если они не признавали никого равным себе, поэтому любые переговоры для них были исключены? Или они считали всех своими вассалами — настоящими или будущими, как некогда Китайская империя? Как в таком случае прикажете договариваться? А договариваться необходимо, даже не из-за нового мира и океана нетронутых ресурсов, а из-за угрозы новых вторжений.
Да, вряд ли даже магия поможет местным против танковых бригад, но танковые бригады не смогут предотвратить какие-нибудь теракты. И что тогда делать? Втаптывать иномировую империю в пыль гусеницами и колесами бронетехники? Нет, такой вариант был бы крайне нежелателен — война любит победу, но не любит продолжительности. А еще она — слишком дорогое удовольствие, чтобы можно было затевать войну по любому поводу.
Развитое государство Земли двадцать первого века разобьет любую средневековую армию, пусть даже и усиленную магами… Но вот что делать потом? Разбить армию — не проблема, проблема — победить, а это очень и очень затруднительно.
Сколько потребуется солдат, чтобы даже частично контролировать государство, сходное с Римской империей по территории и населению? Десятки тысяч или даже сотни.
Это много. Слишком много, чтобы пойти на прямую оккупацию.
— Думаешь, за месяц управимся? — спросил Олег старлея.
— А думаешь месяца не хватит? Грузию к миру за пять дней принудили.
— Так тут не Грузия.
— Так то-то и оно. Если умные и больше к нам не полезут — хорошо, а если не умные или слишком гордые, то…
— Вмажем им так, чтобы больше не лезли? — хмыкнул Олег. — А что, неплохо, да…
— Приятного мало, на самом деле, — поморщился Сергей. — Вряд ли кто-то хочет лишний раз кровь лить — хоть нашу, хоть чью-то еще… Просто вряд ли местные с нами даже говорить станут, пока мы силу не продемонстрируем.
— Законы улицы? Ну да, ну да… А о чем им с нами вообще говорить-то? И на каком языке?
— Было бы желание, а общий язык найдется. Главное, чтобы римляне поняли, что лучше быть с нами, а не против нас.
— Значит…
— Да, — кивнул Вяземский. — В первый раз вряд ли кто-то что-то понял. Поэтому и местным, и нашим нужно на ком-то продемонстрировать силу, а значит необходим показательный бой.
— Если в этом мире существуют боги, то местным не помешает их милосердие, — хмыкнул Олег.
— Боги на стороне больших батальонов, — криво усмехнулся Сергей. — А при двухстах стволах на километр фронта о богах противника вообще не спрашивают и не докладывают.
* * *
После возвращения из дозора Вяземский первым делом направился к Кравченко. Дело разведки — добыть информацию, дело командования — распорядиться ею по своему усмотрению.
У штабной палатки — трофейной, больше похожей на большой шатер, было неожиданно оживленно. Какой-то боец стоял с поднятыми руками под прицелом двух автоматчиков, а поблизости обнаружился сегодняшний начальник караула. Капитан… эээ… какой-то капитан. Кажется, из БМТО, а там из офицеров Сергей знал немногих.
Кравченко в это время о чем-то расспрашивал задержанного.
Старлей невольно замедлил шаг — что-то в фигуре этого солдата было определенно знакомое…
— Серега! — майор увидел разведчика. — Ты вовремя! Давай сюда.
— Тарщ майор, разрешите до…
— Вот этот подозрительной наружности гражданин утверждает, что ты его знаешь и можешь подтвердить его личность.
— Эриксон, ты что ли? — присвистнул Вяземский. — Ты как здесь оказался?
— Да когда все куда-то двинули, так я попутку поймал и тоже сюда рванул, — съехидничал ополченец в ответ. — Такое веселье и без меня, а?
— Так мы ж тут уже который день сидим! А тебя только сейчас нашли?
— Ага.
— Как вы его, кстати, поймали-то?
— Да я его уже давненько приметил, — ответил начкар. — Шлялся по всей территории, лез везде… Я сначала думал — контрактник какой-то незнакомый, хрен знает с какого подразделения. А потом подошел и спросил напрямик. Оказался гражданский.
— Здорово, — скривился Кравченко. — Замечательно! Не лагерь, а проходной двор — какой-то левый тип по территории ходит уже который день, и ни у кого подозрения даже не вызвал!
— Так, тарщ майор, я ж не просто так шлялся, — охотно пояснил Эриксон. — Раздобыл чью-то рабочую форму, ходил, помогал. А что подозрений не вызвал, так я ж с уверенным видом ходил — как будто имею право и так все задумано.
— Служил? — спросил майор. — Кто вообще такой будешь?
— Неверов Алексей Анатольевич, русский. Не был, не привлекался. Участвовал. Украина, Молдавия. Позывной — Эриксон. До этого по контракту — в Ингушетии. Сейчас временно безработный… Хотя теперь думаю, надо обратно в армию вербоваться.
— Разведчик?
— Никак нет, сапер вообще-то. Но разведывать и диверсить по тылам приходилось, да.
— Так… — прищурился Кравченко. — С тобой мы еще поговорим… Мне сейчас на совещание, а ты жди меня тут. Онищенко, пригляди.
— Есть, — капитан вскинул автомат и указал стволом в сторону. — Пошли, голуба — будешь первым посетителем «губы»…
— Онищенко, без фанатизма. Я сказал — приглядеть, а не под арест сажать. Документы, Эриксон, у тебя есть?
— Конечно есть. Предъявить?
— Потом, — майор усмехнулся. — На римлянина не тянешь, так что ментам тебя как пленного бандита сдавать без толку… А так просто тебя отсюда не выпустят, так что побудь пока здесь, а мы разберемся как надо. Серега, что там с разведкой?
— В радиусе километров пяти все облазили, — доложил Вяземский. — Место что надо…
— Пять кэмэ? А чего так мало?
— На дорогу натолкнулись, командир. Хорошую такую широкую грнутовку. Поэтому по инструкции сразу же повернули обратно.
— Понял тебя. Материалы к совещанию подготовить успеешь? Хотя бы тезисно.
— Сколько у меня есть времени? — деловито осведомился старлей.
— Серег, вообще нисколько — совещание прямо сейчас начинаем.
— Сделаем, командир.
Сказано — сделано. Правда, немного времени на подготовку все-таки было — командирам подразделений ведь еще нужно было собраться и рассесться в штабной палатке.
— Товарищи офицеры, — зычным голосом поприветствовал всех Кравченко, входя внутрь.
— Как там на материке, Денис? — первым делом поинтересовался командир инженерно-саперного батальона.
Неизвестно с чьей подачи привычный мир, оставшийся за вратами, стали именовать материком или большой землей, но название прижилось. Почему-то еще начало и распространяться выражение «за ленточкой», а вот отчего и откуда — непонятно.
— Лучше скажу как у нас, — ухмыльнулся майор. — И у нас тут намного спокойнее. Я столько проверяющих, как сейчас по Владимирску носится — в жизни не видел.
По рядам офицеров прокатились легкие смешки.
Несмотря на почти полную изоляцию, занимающие иномировой плацдарм войска пока что совершенно не роптали. Ставшие привычными в крайние годы постоянные полевые выходы и учения приучили офицеров и солдат к длительным командировкам черте куда. Так что текущая операция рассматривалась именно в таком ключе.
Да и работы ведь хватало, так что на посторонние мысли времени и сил практически не оставалось.
— Значит так, — перешел к делу Кравченко. — Появились первые данные о противнике и вообще обо всей этой херне. Вот.
Майор передал ближайшему офицеру небольшую тонкую брошюрку.
— Чтобы такая ерунда была в каждом подразделении. Это минимум. Желательно, чтобы такая была у каждого. Ксерьте, от руки переписывайте — по барабану вообще, главное, чтобы были.
— А что этого вообще такое, Денис Юрьевич?
Брошюрка пошла по рукам.
— Разговорник, — объяснил майор. — С нашего на басурманский. Серега, у разведки такой блокнот вообще у каждого должен быть. А лучше — вообще язык учить начинайте, мы здесь надолго, походу, закрепляемся. Понял, нет?
— Так точно.
— А быстро они вражью мову-то раскололи… — заметил кто-то.
— «Сколько у вас тяжелых орудий?». Очень смешно. Кто додумался взять за основу русско-немецкий допросник сорок первого года? А вопрос «Сколько у вас танков?» тут есть или нет, интересно?
— «Квантум хабеа гравиа тормента» — что это за гуглоперевод такой паршивый? Это же не так должно звучать.
— Ты-то, Лень, откуда знаешь?
— У меня ж батя врач, так что латынь я малясь знаю.
— Тарщ майор, нашли переводчика!
— Я-то, если надо, и переводить смогу, а гаубицами моими кто командовать будет? Ты, что ли?
— Спокойнее, — возвысил голос Кравченко. — Успеем еще обсудить.
— Тарщ майор, так это выходит на нас действительно римляне напали? Как так вообще? Это что — прошлое?
— Да по-любому. У римлян же было полно драконов и великанов…
— «Кроме того я считаю, что Мордор должен быть разрушен».
— Спокойнее, я сказал! Чего разгалделись? Вы еще матом начните удивляться, как маленькие дети. Где мы конкретно — пока непонятно. И раз академиков и профессоров мы тут не наблюдаем — непонятно будет еще какое-то время. Неопределенное. Это ясно, нет? Считайте, что мы просто на другой планете и не парьтесь.
— Первопроходцы, — негромко произнес кто-то.
— Первопроходимцы, — уточнил еще кто-то.
Извечное свойство толпы — кто-то вставляет остроумные и не очень реплики, а кто это конкретно говорит — непонятно.
— Денис, а что там насчет карантина слышно?
И так довольно легковесное веселье, витавшее в воздухе, исчезло — вопрос был действительно жизненно важным. Нельзя сказать, что офицеры ежесекундно дрожали от ужаса перед иномировыми вирусами и бактериями, однако эта проблема все-таки несколько нервировала.
— Ни о чем смертельном пока не слышно, — обнадежил всех майор. — Пленные римляне живы-здоровы, ну вроде бы только по мелочам болеют — простуды всякие и прочие поносы. Пока что сказано в первую очередь опасаться какой-нибудь дизентерии.
— А как же болезнь-чье-название-нельзя-произносить?
— Подхватишь в такую жару пневмонию — получишь орден героя-долбоносца. Срочников у нас тут нет, а нас, сволочей — не жалко. Так что планы прежние — держать оборону, осторожно разведывать местность. В контакт с местными до истечения карантина не вступать. И о разведке — Вяземский, докладывай, что тут в округе разглядел.
Интерлюдия
— …Мы должны их уничтожить! — кулак громыхнул по столу с расстеленной на нем картой. — Вырезать каждого вонючего варвара!
Туллий был в бешенстве.
А за этим бешенством крылся холодный и липкий страх. Страх перед громовыми раскатами оружия варваров и ползущими в темноте стальными чудовищами.
Вторжение в иной мир, запланированное как быстрая и прибыльная кампания в стиле «пришел, увидел, победил», сначала обернулась легкой прогулкой императора Марка против солнцепоклонников, а затем превратилась в полную катастрофу.
— Ваша светлость, — пробасил стоящий чуть поодаль барон Икций. — Мы сметем любого врага по вашего слову. Но не расскажете ли вы, что именно произошло?
Туллий глубоко вздохнул, а затем выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.