На этот вопрос действительно требовалось ответить. Это ведь была не имперская армия, которой достаточно было только лишь поставить задачи — это объединенное войско Восточного предела, состоящее из дворянского и городского ополчений. Здесь мало быть самым знатным и официально признанным командующим — нобилей нужно убедить, что война необходима.
Им требовался четкий ответ — стоит ли идти на врага, который совсем недавно нанес разгромное поражение не последней по силе группировке войск в Восточном пределе.
Рассказать нобилям о том, как странные варвары разгромили и обратили в бегство имперские легионы? Не самая лучшая идея. К правде они явно не готовы… Да и какая она — правда?
Что именно видел или знал о произошедшем Туллий? Очень немного. По сути это были даже не знания, а скорее одни сплошные домыслы и предположения…
Оставалось только выбрать из них те, что заставят нобилей вступить в бой, а не дожидаться подхода легионов из имперских провинций.
— Легионы вошли в город варваров, попали в засаду и понесли большие потери, — поморщившись, произнес Туллий. — Говорят, что столкнулись с большим количеством колдунов, но это чушь — мой чародей сказал, что магов там не было вообще. Скорее всего они просто запаниковали, когда столкнулись с войском варваров.
Граф валил все на легионеров, пользуясь тем, что из них не прорвался практически никто, за исключением нескольких малочисленных кавалерийских отрядов. Собственно, той ночью смогли уйти лишь те, у кого были лошади — пехота попала в плен или была истреблена варварами.
— Эээ… ваша светлость, а откуда тут вообще город варваров-то взялся? — подал голос какой-то незнакомый пожилой барон в старых потрепаных доспехах. — Тут же только по лесам только всякая нелюдь бегает, да и тех немного…
— Вы чем слушали, господин? — немедленно шикнули на непонятливого нобиля. — Его светлость же ясно сказал — маги открыли проход в другой мир.
— А что за мир-то? — вмешался Икций. — Добыча, земля?
— В достатке, — обнадежил его Туллий. — Правда, сначала нам доложили, что войск у варваров нет… Но, похоже, что легионные разведчики ошиблись.
Не знаешь, кто виноват — вали на легионеров. Все равно их тут нет.
— Ваша светлость, — вперед выступил юный граф Галлос, надменно вскинув голову и скривив губы в презрительной усмешке. — По вашему слову мы собрали сорок тысяч солдат, которые пройдут там, где спасовали легионы. Ведите нас, ваша светлость!
Вообще-то молодой граф не был столь пафосен и опрометчив, как выглядел на первый взгляд. Но в отличие от многих Туллий знал, что рудники Галлоса на последнем издыхании, поэтому графу позарез нужны деньги, чтобы расплатиться по долгам. Отсюда и такое рвение.
Хотя сорок тысяч дворянского ополчения силой было той еще — лично Туллий предпочел было иметь вместо этого в полтора раза меньше солдат, но чтобы это были легионеры.
Но контратаковать требовалось чем скорее, тем лучше. Да, корпус вторжения потерпел поражение, но это, скорее всего, было обусловлено неожиданностью атаки… Тем более подлые варвары напали ночью… Да, наверное, именно этим и можно объяснить такое острое поражение.
А сейчас варвары из другого мира уже проникли на эту сторону и наверняка готовят набег. Поэтому ждать подхода легионов нельзя — бить нужно сейчас, потому как в случае чего под удар попадут именно земли местных нобилей.
— С вашего позволения, господин, — вмешался доселе молчавший Аристоклес.
Магу повезло — из-за своих мизерных способностей он на момент контратаки варваров находился в тылу, поэтому и смог спастись бегством. А сейчас вновь руководил (по крайней мере, пытался) собравшимися придворными чародеями и собирал с помощью колдовства сведения о противнике.
— Варвары укрепляются около врат, — произнес маг, указывая тонкой деревянной указкой на карту. — Строят укрепления, накапливают войска. Почему-то копают много ям. Непонятно зачем, правда — может у них так принято… Пока что их там немного — от силы полтысячи. Наверняка это пока что просто разведывательный отряд за которым последуют основные силы вторжения.
— И против нескольких сотен мы собрали сорок тысяч? — пробрюзжал кто-то из нобилей.
— Так нам не только эту горстку дикарей нужно прихлопнуть, но и выгнать их за врата и самим захватить плацдарм, — резонно возразили ему.
— А что с теми, кто был с вами, ваша светлость? Мой кузен Клавдий отправился вместе с вами. Немыслимо, чтобы вся армия вторжения погибла. Он в плену? Можете ли вы сказать, готовы ли варвары отпустить его за выкуп или уже убили?
Ничего из этого Туллий не мог сказать. Сложно отвечать, если не знаешь ответов… Остается лишь избегать неудобных вопросов.
— Господа нобилитет, — возвысил голос граф. — Я уверен, что грязные варвары заплатят за то, что посмели выступить против нас. Мы обязательно выясним, что стало с нашими товарищами, и заставим дикарей узнать на себе, что такое гнев Новоримской империи. Сила и честь.
— Сила и честь, — нестройно громыхнули собравшиеся в шатре Туллия предводители наиболее крупных дружин.
И почему-то никто даже не задумался, что варварам вообще-то придется платить лишь за то, что Империя выбрала их очередной жертвой для захвата.
Сергей Вяземский
— Итак, что мы имеем…
В штабной палатке было темно и душно. Темно от плотно зашторенных окон и двери, а душно от жары вокруг и греющих воздух компьютеров и проектора, который сейчас проецировал на развернутый белый экран фотографии и схемы.
— В десяти километрах к северу от нас беспилотниками обнаружено скопление войск противника, — Кравченко похлопал (между прочим уже почти легендарной) раскладной указкой с лазерной подсветкой по экрану, указывая на районы сосредоточения врага. — Не менее тридцати-сорока тысяч человек. Пехота, кавалерия, обоз. Замечены два десятка драконов разных видов, осуществляющих, по всей видимости, прикрытие с воздуха и разведку. Высока вероятность, что противник нанесет по нам удар в ближайшие сорок восемь часов. Поэтому! Хозработы по возможности свернуть, максимально укрепить позиции и подготовиться к бою.
— Они действительно сунутся кавалерией и копейщиками на танки и автоматы? — усомнился один из сидящих в палатке офицеров.
— В прошлую атаку они умудрялись технику даже подбивать, — отрезал Кравченко. — Не стоит недооценивать этих уродов — если они прорвутся до наших позиций, то нам хана.
Как теперь знал Сергей, опасения эти были более чем обоснованы. Несмотря на тотальное превосходство в технике и огневой мощи, в городских боях двухнедельной давности бригада потеряла два десятка человек убитыми и больше сотни ранеными. Не все стрелы летели мимо или застревали в бронежилетах, не все машины были бронированы — огненный шар может разбиться даже о тонкую броню, а вот «урал» или «камаз» сжигает запросто. Как выяснилось.
— Я запросил всю артиллерию, что только можно достать, — продолжил тем временем майор. — Нанесем предупредительный удар, а если до уродов не дойдет — устроим им огневой мешок.
Все крайние дни из врат сплошным потоком шли техника и боеприпасы. Самоходные орудия, «грады», минометы и буксируемая артиллерия — больше всего Вяземского поразила батарея гаубиц МЛ-20, которые, на минуточку, были образца 1937 года. Сергей видел их в парке, но всегда думал об этих гаубицах как о чем-то вроде памятников, уже не годных к применению, а вот поди ж ты…
Вообще наверняка в настоящий момент абсолютно все тяжелое вооружение со складов бригады было извлечено на свет иномировой. Хотя после того, как старлей видел на местных складах длительного хранения пулеметы Максима, трехлинейные винтовки и ППШ, он уже мало чему удивлялся.
Да и по большей части Сергею все эти дни было не до восторгания раритетной техникой. Кроме разведки местности ему пришлось тратить все оставшееся время на то, чтобы задним числом оформить кучу рапортов и прочей гадкой документации, которая сопровождала любой чих в армейской иерархии.
Нет, в самом деле. Расход боеприпасов, топлива, личного состава; рапорты о боестолкновениях, и так далее, и тому подобное. И это не считая регулярных рапортов — всякие там остатки топлива и все такое прочее. Кто сказал, что в условиях форс-мажорного проникновения в другой мир все это отменяется? Тут же не полный апокалипсис и не тотальная война, чтобы можно было игнорировать бумажки…
— А теперь конкретнее. Сначала сделаем предупредительный залп из Д-30 агитационными снарядами — замполит уже готовит соответствующие листовки на местном языке.
— А от этого вообще толк будет-то?
— Сомневаюсь, — напрямик ответил Кравченко. — Я бы такими листочками только подтерся. Но для очистки совести сделать так надо. А если не сработает… То есть, когда это не сработает, то ударим из «градов». Очень уж они хороши в плане наглядной агитации. Но сначала тоже предупредительными — нам лишние жертвы ни к чему. Иванов, понял меня, нет? Сначала бьешь одной установкой перед римлянами, а если не остановятся, то и царствие им небесное. Отсекай их с тыла, а потом бей из всех стволов.
— Сделаем, — кивнул командир реактивно-артиллерийского дивизиона.
— Бочаров, Орешкин — затем вступаете вы. Если, конечно, римляне не разбегутся после того, как начнутся осадки. Град там всякий и прочие торнадо… Артподготовка — пятнадцать минут. Хотя вряд ли эта толпа продержится под огнем так долго… В любом случае, через пятнадцать минут артиллерия прекращает огонь и геноцид, а вперед идет бронетехника. Танками охватываем с фронта, БМП и БТР заходят в тыл. Цель — окружить противника и принудить к сдаче. Если где начнут шмалять магией — бить в ответку так, чтобы больше шмалять было некому. Но без фанатизма — повторяю, нам тут сорок тысяч трупов совсем ни к чему.
Сорок тысяч трупов… А ведь римляне, как их все теперь называли, и так уже потеряли при штурме Владимирска не менее десяти тысяч человек. Чудовищные потери для страны, вроде России двадцать первого века, которая за тяжелейшей многолетний Чеченский конфликт потеряла примерно столько же солдат убитыми.
Но вот насколько велики такие потери для условно-средневековой страны?
А потери будут гарантировано, потому что если во времена Наполеона огонь артиллерии по плотным рядам пехоты был просто адом, то огонь современной артиллерии был абсолютным хтоническим адом.
— Тарщ полковник, на вас зенитное прикрытие.
— А что, майор, имеются опасения, что у римлян есть авиация? — хмыкнул командир зенитного дивизиона.
— Есть информация, тарщ полковник, что у римлян есть драконы, — недовольно прищурился Кравченко. — Поэтому есть опасения, что драконы могут плеваться огнем.
— Это смешно, — фыркнул зенитчик. — Мы же не в фантастике.
Очень смелое утверждение, учитывая, что пять дней назад армия Российской Федерации прошла через магические врата в иной мир.
С другой стороны и правда ведь не фантастика… Фэнтэзи же натуральное.
— Паша, ты тут человек новый, а мы этих драконов уже видели, — произнес комбат инженеров. — Огнем, правда, не плевались, но дротики сбрасывали.