– В этом весь смысл.
– Ты всего лишь хотел вывести мать из депрессии, отвлечь от переживаний, – Куин тронула его за руку. – Почему просто не сказать родителям, что ты не хочешь быть политиком?
Как он мог объяснить Куин, что ее затея обречена? Родители любили его, но далеко не так, как Дэнни. Эйден понимал, что подобный разговор с матерью перейдет в спор, который закончится слезами, а он будет страдать от чувства вины. Он проиграет в любом случае.
– Эйден?
– Если я скажу родителям, что отказываюсь от политической карьеры, для них это будет серьезный удар.
Куин нахмурилась.
– Они вряд ли услышат, что мне хочется быть адвокатом и защищать гражданские права, и воспримут мой протест как критику их системы ценностей, отрицание всего, что им дорого. Но самое страшное – они обвинят меня в нежелании продолжить дело, начатое Дэнни. – Аппетит у него пропал. Он с тоской смотрел на свой шоколадный десерт.
– Ох, Эйден, – прошептала Куин чуть не плача. Ей хотелось протянуть руку и дотронуться до него. – Другими словами, твои родители готовы растоптать то, что дорого тебе, умалить дело, которому ты хотел посвятить жизнь?
– Я смогу это пережить. Они скорее простят мне провал предвыборной кампании, чем отказ от нее. Для них это равносильно предательству.
– Ты уверен?
Словно под тяжким грузом, Эйден опустил плечи. Что, если для родителей станет ударом даже попытка саботажа выборов?
– Может, ты недооцениваешь их? Почему не допустить, что они поймут тебя? Ты далеко не дурак, и Дэнни был умницей. Наверняка они тоже способны трезво мыслить. Дай им шанс поддержать тебя.
– Дэнни ушел из жизни восемь месяцев назад. Я готов рискнуть политической карьерой, но не готов нанести родителям еще один удар. Во всяком случае, не сейчас.
Они долго смотрели друг на друга, пока наконец Куин не сдалась. Однако вместо облегчения Эйден почувствовал непонятное разочарование.
Куин потянулась ложкой к его десерту:
– Невероятно вкусно, честное слово.
Когда он сделал попытку пододвинуть ей тарелочку, она остановила его:
– Ты же не захочешь танцевать с женщиной, у которой выпирает живот?
Эйден не удержался от смеха.
– Куин, когда все закончится, я бы хотел продолжать встречаться с тобой. До городка, где вы будете жить, из Сиднея всего два часа езды.
Она зачерпнула ложкой еще немного мусса и покачала головой:
– Не получится.
Скрывая, как он разочарован ее небрежным отказом, Эйден заставил себя попробовать десерт.
– Почему?
– Не хочу участвовать в разрушении твоей политической карьеры. Мы оба знаем, что такой женщине, как я – одинокой, незамужней матери с начальным образованием, без профессии, – не место рядом с амбициозным политиком.
– У меня другие причины встречаться с тобой!
– Возможно. – Внешне Куин сохраняла невозмутимость, однако ложечка в ее руке дрожала. – Но я напоминаю тебе о Дэнни и счастливом прошлом. Не знаю, насколько реально ты оцениваешь меня.
Эйден отбросил притворство.
– Ты цепляешься за любой повод, чтобы не признаться в том, что происходит между нами.
– Отчасти ты прав.
Признание обескуражило его.
– Ты хороший человек, Эйден, и очень мне нравишься, – Куин посмотрела ему в глаза, – но правда для меня важнее. Филипп боялся открыть свои истинные желания. Ты тоже обманываешь родителей.
Он даже не обиделся. Его сердце застыло.
– Хочешь сказать, что не доверяешь мне?
– А ты хочешь сказать, что никогда не солжешь?
Конечно нет. Эйден мог сколько угодно убеждать ее, но она не поверит ему. Филипп сделал свое дело.
– Боюсь, твои поступки говорят за тебя.
Отношение к ней и его отношения с родителями – разные вещи! Нахмурившись, Эйден откинулся на стуле. Куин допила свой кофе.
– Не сердись. Мы же хотели веселиться, и ты обещал потанцевать со мной.
Эйден провел ладонью по лицу. Кажется, Куин по-настоящему испугана. У него еще оставалось время – полночи сегодня, весь завтрашний день и вечер, – чтобы убедить ее.
Если он решится.
Пронзительная трель телефона разбудила Эйдена. Он нащупал трубку и сонно пробормотал:
– Алло?
– Эйден Картер Фейерхол, ты видел сегодняшние газеты?
Сон мгновенно улетучился.
– Мама? – Он резко сел и набрал в грудь воздуха. – Подожди.
Прошлепав босиком к двери, он распахнул ее. Как он и просил, все центральные газеты были сложены у порога.
– Их доставили. Какая тебя интересует?
– Все!
Эйден пролистал страницы и усмехнулся. Отлично.
– Ах, это… – Его голос, как он надеялся, звучал безразлично.
– Что ты себе позволяешь?
– Всего лишь немного… повеселился.
– Ты разве что не лапал эту женщину на публике!
– Она мне очень нравится.
Его мать презрительно фыркнула.
– А что, собственно, случилось? Я провел отличный вечер в клубе. – Эйдену даже не пришлось имитировать раздражение.
– Подобные фотографии, на которых ты выглядишь пьяным и похотливым, нанесут непоправимый ущерб твоему политическому имиджу! О чем ты думал? – Она явно не могла поверить, что сын способен на такую глупость.
Он поскреб подбородок.
– Ты представляешь себе дорогу через пустыню, мама? – Не услышав ответа, он продолжал: – Бескрайняя песчаная равнина, поросшая кустарником, – миля за милей. Есть время подумать.
– О чем ты?
Эйден моргнул, услышав дрожь в голосе матери. Если бы он мог избавить ее от страданий этих восьми месяцев!
– С тех пор как не стало Дэнни… – Он помолчал. – Все восемь месяцев я безуспешно пытался заглушить горе работой. Мне нужна передышка. Я беру отпуск.
– У тебя нет времени для отпуска! Можешь отдыхать сколько угодно, когда выиграешь выборы. Послушай меня, Эйден. Ты сейчас же оторвешь задницу от койки в убогом отеле, скажешь «прощай» своей шлюхе и поедешь в аэропорт. Немедленно! Мы должны действовать быстро, чтобы минимизировать ущерб, который ты успел причинить.
Шлюха?
– Ты меня слышишь?
Он выпятил подбородок:
– Нет.
Его мать чуть не задохнулась.
– Что ты сказал?
Ее тон заставил Эйдена поежиться, как бывало в детстве. С другой стороны, он был рад снова услышать знакомые грозные интонации. Но она назвала Куин шлюхой?
– Так не пойдет, мама. Я не готов вернуться домой. Позвоню через пару дней и сообщу о своих планах.
Они провели весь день в зоопарке. Эйден пользовался любой возможностью, чтобы дотронуться до Куин: осторожное касание в очереди за билетами, поддержка на ступеньках, прижатое плечо на скамейке во время отдыха… Блеск в глазах и румянец на скулах выдавали ее волнение, и Эйден с трудом сдерживал стон вожделения. Он хотел, чтобы она все время ощущала его близость, испытывала такое же, как у него, острое желание до тех пор, пока не рухнет последняя линия ее обороны. Эйден не знал, как далеко заведут его отношения с Куин, но мысль о предстоящей завтра разлуке заставляла действовать. Казалось бы, мать-одиночка вызывала у него обыкновенную похоть, которую он мог удовлетворить в другом месте. Но Эйден чувствовал, что их связывает нечто большее, чем сексуальное влечение, и хотел понять причину. Однако его упрямство причиняло боль матери. Как поступил бы Дэнни? Эйден не знал.
– Мы увидим, как их кормят? – спросил Робби, когда они подошли к вольерам хищников.
Время было обеденное, и мальчики все еще были под впечатлением от кормежки дельфинов и тюленей.
– Не сегодня, – сказала Куин, прочитав табличку.
– Почему? – огорчился Робби.
– Львов и тигров кормят не каждый день. В зоопарке стараются создать условия похожие на те, в которых они живут на свободе.
Эйден сжал ее локоть и улыбнулся, когда Куин вздрогнула.
– Откуда ты знаешь?
– Пожалеешь, что спросил.
– Рассказывай.
Куин пожала плечами:
– Меня заинтересовали последние исследования в области здорового питания. Ученые пришли к выводу, что не только хищникам полезно время от времени голодать, но человеку тоже.
Эйден вспомнил книги из университетской библиотеки в багажнике машины.
– Есть основания предполагать, что правильная диета и пост сокращают риск развития раковых образований, диабета и даже болезни Альцгеймера. Голод стимулирует обновление клеток. Исследования начались недавно, но уже сделаны удивительные открытия.
Его изумили и восхитили ее познания. Куин развивала теорию, пересыпая научные факты именами и цифрами. Наконец она замолкла и махнула рукой с веселой усмешкой:
– Я предупреждала, что ты пожалеешь.
– Очень интересно, – возразил Эйден. Куин говорила с воодушевлением, глаза горели. Он не удержался от вопроса: – Почему ты не используешь свой талант и страсть? Ты могла бы сама заниматься исследованиями.
Она молча кивнула в сторону Робби и Чейза.
Понятно.
– Ничто не мешает тебе сейчас поступить в университет.
Куин снова указала глазами на детей.
– Но можно поступить на вечернее отделение, получить государственный кредит и…
– Потом всю жизнь выплачивать эти деньги.
– Но ты приобретешь престижную профессию.
– Послушай, Эйден, я приняла решение девять лет назад, когда забеременела. Я вынуждена работать, чтобы прокормить семью, но мое главное занятие – быть матерью. Если я пойду учиться, времени на детей не останется. Робби и Чейз заслуживают хотя бы одного полноценного родителя. – Она махнула рукой, увидев, что он открыл рот. – Может быть, я передумаю, когда они подрастут.
Эйден собирался возразить, что к тому времени она придумает сто новых отговорок, но по выражению ее лица понял: тема закрыта.
Вечером они отправились на популярные в Аделаиде ночные скачки. Куин сразу прониклась возбужденной атмосферой немного языческого праздника.
– Выбирай, какая нравится. – Эйден кивнул на лошадей, выстраивающихся перед трибуной.
– Четвертый номер. – Жокей на мощном гнедом жеребце был одет в комбинезон такого же цвета, как рубашка Эйдена.
Эйден достал из кармана пачку купюр:
– Ставь на все.
– Все деньги? – выдохнула она.
От его усмешки у Куин замерло сердце. Как смириться с мыслью, что завтра они расстанутся навсегда? Она отогнала эту мысль. Впереди еще целая ночь удовольствий.
Сжимая руку Эйдена, Куин, затаив дыхание, следила за скачкой. Когда лошади вышли на последнюю прямую, она, как и все вокруг, прыгала и кричала, подбадривая свою лошадь. Гнедой пересек финишную черту, на голову опередив ближайшего соперника. Куин бросилась на шею Эйдена с воплем: «Мы победили!» Он покружил ее прежде, чем поставить на ноги, и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. Ощущение от прикосновения мускулистого тела не покидало Куин. Неужели она позволит ему уйти?
– Мне никогда не было так хорошо, – прошептала она.
Кто бы сомневался.
– Мне тоже.
«Живи сегодня, не думай о завтрашнем дне». Куин не была сторонницей такой философии, но сейчас она всем сердцем принимала ее.
Несмотря на сжигающий их обоих огонь, Куин нашла в себе силы весело смеяться, когда они с Эйденом выходили из гостиницы. Даже мысль о завтрашней разлуке не сломила твердость ее духа. В холле не было никого, кроме портье, консьержа и элегантной женщины в одном из кресел. Эйден замер, когда увидел ее.