– Дальше все зависит от тебя. Разовьешь ли ты новые способности или оставишь все как есть, сравняешься в силе своих молний с настоящими колдунами или уподобишься владельцам слабеньких артефактов, станешь испепелять врагов десятками ударов или просто будешь считать магию оружием последнего шанса… Считай, что я показал тебе другую дорогу, но вот идти по ней дальше или остановиться в начале пути, решать тебе, – сообщил К’ирсан, не удержавшись от пафоса.
– Честно говоря, когда просил о Силе, имел в виду нечто иное… – пробормотал Храбр, смахивая со лба пот.
К’ирсан растянул губы в усмешке и подмигнул прислушивающемуся к разговору Прыгуну.
– Кое-кто, кажется, забыл, что дармовое угощение лежит только в шушеловке, – сообщил он доверительно.
Хотел добавить что-то еще, но тут Храбр вдруг бухнул кулаком в грудь и, припав на одно колено, рявкнул:
– Владыка!! Твой дар бесценен! Клянусь кровью, душой и всеми богами, я этого не забуду! Никогда и ни за что.
Чувствовалось, что сейчас Храбр как никогда искренен и правдив. Он верил в то, что говорил, и дал клятву, которую действительно не планировал нарушать. Такие порывы в своих людях следовало ценить и всячески поддерживать. Кайфат собрался сказать что-нибудь про долг сюзерена перед вассалом и вознаграждение за верную службу, но не успел. Внезапное появление курьера из службы Чиро Кунише и особенно принесенные им вести изменили все планы.
– Владыка, срочные новости из Зарока и Гурра! – выкрикнул гонец, отсалютовав королю сжатым кулаком. – Войска Парсана Второго без объявления войны перешли границы этих стран, сломили сопротивление и двигаются вглубь территории. Есть сведения, что обе столицы уже захвачены.
– Ну вот и разрешилась загадка со скоплением гвонков на севере Зарока, – удовлетворенно сказал К’ирсан и оглянулся на Храбра. – Созывай Королевский совет. Теперь наш черед выходить из спячки…
Слова своего короля генерал встретил хищной усмешкой.
…Совет собрался чрезвычайно быстро. Уже почти через час в Охотничьем кабинете за овальным столом сидели все его члены. И если на лице первого министра царило уныние – Янек явно еще не оправился после прочтения «подаренного» ему доклада Чиро Кунише, – то остальные не скрывали предвкушения. Почему-то никто не сомневался в том, что именно услышат соратники К’ирсана на этом заседании. Люди привыкли к власти и силе, распробовали вкус победы и теперь желали большего.
Что ж, Кайфат не собирался их разочаровывать. Но прежде чем объявить королевскую волю, он все-таки хотел еще раз все взвесить.
– Кто-нибудь может мне объяснить, почему такое странное направление удара? – спросил К’ирсан, изучая расстеленную перед ним карту и задумчиво почесывая шею млеющему Руалу. – Ладно Гурр, он, считай, сам в руки упал… но зачем нападать на Зарок? Гораздо рациональнее сначала покорить Узз! Армия из Гурра берет Глорт и северо-восток страны, а с Земли Наместника оккупирует юго-запад. Небольшое усилие, и вот уже у Парсана вполне себе приличное государство. Хочешь – сиди и «переваривай» новые земли, а хочешь – двигай дальше, благо за спиной будет надежный тыл. После Донгера Ужасного любые захватчики будут восприняты населением как освободители… Но нет, толстобрюхий боров нападает на Зарок! И в итоге у него, – король-маг очертил пальцем дугу от Торка, через Полот и до самого Гарвоса, после чего постучал сначала по Саурме, а потом по Западному Кайену, – перспектива войны на несколько фронтов. Поэтому повторяю вопрос: зачем?
Обвел взглядом собравшихся и, убедившись в том, что они уяснили всю серьезность проблемы, повернулся к командующему Шипов. Однако вместо задумавшегося Храбра слово взял Терн.
– Может, все дело в экспедиционном корпусе Протектората? У них укрепленный лагерь в нескольких днях пути от Полота. Если Парсаны сосредоточат все усилия на Уззе, то сами не заметят, как потеряют собственную столицу. Гости с Грольда с ходу в драку не полезут, но что рано или поздно этим все закончится, не стоит даже и сомневаться, – сообщил задумчиво Согнар.
– Ф-фф, сколько того корпуса? Четыре тысячи мечей? – хмыкнул его вечный соперник.
– Ты одних с другими не равняй! Легионеры того же Зелода на голову выше любого сброда, который способны собрать местные! – вскинулся было Терн, но уже тише добавил: – Кроме разве что гвонков…
– Вот-вот, – закивал Храбр довольно.
Перепалка сама собой стихла, Кайфату даже не понадобилось вмешиваться. Он хотел уже было напомнить свой вопрос, но голос вдруг подал Верховный маг.
– Господа, я, конечно, не полководец, чтобы со знанием дела рассуждать о «клещах», «фланговых ударах» и давать советы, как правильно брать чужие столицы. Но почему никому не приходит в голову, что никакой войны на несколько фронтов просто не будет? Что, если Наместник заключил с Гульмаратом нечто вроде тайного договора? Он не лезет в Саурму – ну разве что для решения вопроса с силами Протектората – и в тот же Узз, а взамен получает нейтрально настроенного соседа… Как вам такое? – Мокс сложил перед собой ладони и посмотрел на задумавшихся генералов поверх кончиков пальцев.
Но, прежде чем у них нашлось что возразить, Лансера вдруг поддержал Щепка:
– Полчаса назад из Нового Гиварта сообщили, что на прошлой седмице в порт прибыли сразу три кридских отряда и немедленно покинули пределы города. Последний раз их видели, когда они пересекали границу с Саурмой, и пограничная стража с той стороны не чинила им в том никаких препятствий.
– Что как минимум говорит о содействии со стороны Гульмарата, – продолжил К’ирсан, кивая. – А учитывая плачевное состояние казны правителя Саурмы, можно не сомневаться в том, кто является нанимателем бойцов из Крида.
– То есть после Зарока следующие мы?! – удивился Янек.
– Конкурентов никто не любит, грасс Тарес! Никто! – К’ирсан развел руками и широко улыбнулся. – Что ж, одно к одному… Господа, позвольте вам объявить, что по завершении этого Совета с целью защиты всех тех, кто душой и телом предан своему Владыке… Кстати, Гарук, как много зарокцев прислушивается к словам твоих проповедников? – Дождавшись от своего первосвященника заверений в том, что в этом замечен едва ли не весь юг, король-маг продолжил: – Так вот, с целью защиты всех этих несчастных будет принято решение о вводе наших войск на территорию бывшего Зарока.
– А как быть с армией Наместника? – уточнил первый министр. – Может, послать к нему наших…
– Никаких дипломатов. Чтобы противник тебя услышал, сначала с него надо немного сбить спесь. Вот дадим по зубам авангарду Парсанов, тогда и посмотрим, стоит с ними разговаривать или нет, – сообщил К’ирсан с ледком в голосе, а Прыгун яростно зашипел, передавая настроение хозяина. Впрочем, дальше король говорил уже гораздо мягче и спокойнее: – Ну а теперь, если с общей стратегией мы определились, давайте разберемся с тактикой. У нас слишком мало бойцов, чтобы терять их из-за собственных ошибок…
* * *
В Зарок армия К’ирсана вошла через шесть дней после официального оглашения высочайшего указа «Об отражении бандитской агрессии и помощи соседям». Могли бы и раньше, но в войнах подобного рода подготовка населения была едва ли не важнее самих битв. Ведомство Мигуля Шесть Струн сразу же включилось в работу. Вслед за королевскими глашатаями в города и села потянулись менестрели, сказители и певцы, которые облекали сухие строки казенного документа в ясную и понятную для простого народа форму. Людям рассказывали, как живется в Земле Наместника, кто такой Парсан Второй, откуда проистекает его богатство и к чему он стремится. Что удивительно, мастерам слова даже не требовалось врать: правда была гораздо действеннее лжи. Нищета крестьян, бесправие горожан, грабительские законы, возведенный в ранг государственной политики бандитизм, масштабная работорговля, тщательно культивируемая ненависть к инородцам – все это говорило само за себя и почти не требовало пояснений.
Перспектива оказаться следующей мишенью для движимого алчностью властолюбца, подвергнуться атаке его армии из наемников и дикарей-гвонков ужасала, а потому совсем скоро Западный Кайен забурлил как рассерженный улей. Если нападение Харна все воспринимали как драку за престол между прежним королем и нынешним, то агрессия Земли Наместника для всех стала ударом по ним самим, по тем изменениям к лучшему, что начали происходить в их жизни в последние годы.
Подкинули дров в разгорающийся костер народного гнева и проповедники Гарука, призвав защитить единоверцев, и те апологеты старины, что мечтали о возрождении старой Империи. В общем, в какой-то момент сражение за Зарок из разряда большой политики перешло в разряд национальной необходимости, и К’ирсан, даже возжелай он этого, уже не смог бы остановить раскручивающийся маховик войны. На обычно пустующих вербовочных пунктах появились сотни жаждущих подписать контракт рекрутов, дворяне и цеховики открыли свои арсеналы для армейских снабженцев, а торговая гильдия заявила о готовности предоставить долгосрочный военный заем. Даже маги, индивидуалисты маги, причем не из Корпуса и не из бывших освобожденных рабов, а вольные, до сих пор успешно скрывающиеся от королевского ока, вдруг напомнили о себе и предложили свои услуги Владыке.
Условия для начала большой кампании можно было считать идеальными.
Некоторые опасения вызывала лишь реакция Нолда и Объединенного Протектората, которые могли начинать и заканчивать войны столько раз, сколько этого потребуют их государственные интересы, но отказывали в этом праве другим. Однако после новостей о разгроме экспедиционного корпуса и блокаде представительства островитян на прием к Кайфату напросился новый нолдский посол. И в несколько витиеватых выражениях сообщил, что Республика одобряет любые законные действия, могущие приструнить зарвавшегося Парсана.
К’ирсан ни капли не сомневался, что после победы над Наместником зарвавшимся уже сочтут его самого, но пока… пока одобрение было получено, а значит, и настало время сделать еще один шаг к претворению в жизнь своих собственных планов…
Оставив на границе с Харном всех бойцов Руорка, в Зарок Кайфат взял Шипов, всю кавалерию и полсотни сильнейших магов Корпуса во главе с Моксом Лансером. Не забыл и про клан Серебряной луны: ханьцам выпал шанс доказать свою полезность, и на войну отправилась сотня бойцов и чародеев. В общей сложности численность перешедших границу войск составила менее трех тысяч человек. Не так много, как хотелось бы, но ведь не зря же К’ирсан делал ставку на качество бойцов в ущерб их количеству!
В столице еще, правда, на волне охватившего кайенцев энтузиазма формировался новый пехотный полк, но до его участия в боях было далеко. Чтобы полтысячи новобранцев превратились в подготовленных солдат, должно было пройти не менее шестнадцати седмиц напряженных тренировок. Ждать столько времени Кайфат попросту не мог.