Впрочем, ход кампании не преподнес каких-то сюрпризов, и имеющихся сил вполне хватало для развития наступления.
Два полка, одним из которых командовал лично Храбр, при поддержке кавалерии Терна в течение двух дней безо всякого сопротивления со стороны зарокцев взяли два крупных приграничных города и двинулись дальше. Прекрасная работа службы Кунише и активная помощь местных последователей Владыки позволили в последующие полторы седмицы перехватить три крупных отряда гвонков, до того хозяйничавших на торговых путях, и занять еще четыре небольших города. Кроме того, были полностью перекрыты главные тракты и взяты под контроль несколько ключевых дорожных развилок, что позволило быстро навести порядок на захваченной территории. Почти пятая часть Зарока оказалась под властью Кайфата, и, судя по тому, с каким настроем население встречало управленцев из ведомства первого министра, пропагандистов Мигуля и проповедников Гарука, перспектива стать частью Западного Кайена их ничуть не огорчала.
Столь наглое вмешательство не могло остаться без ответа. И через две с лишним седмицы после начала кампании Парсаны решились-таки дать К’ирсану бой.
Изначально Кайфат предполагал, что его противником станет дальний родственник Дарга по имени Скел, который со своим войском взял Гарвос. Но тот увяз в противостоянии с отступившими от столицы дворянскими дружинами и остатками гвардейских полков, и навстречу владыке Западного Кайена отправился лично Терн Согнар. С ним было более четырех тысяч гвонков и почти две тысячи наемников из Крида, которые скорым маршем прошли по территории Саурмы и теперь соединились с армией Наместника. Численность шаманов и магов Братства Отрекшихся агентам Щепки выяснить не удалось, но в том, что счет идет на десятки, можно было не сомневаться.
Соотношение сил два к одному и совсем не в пользу К’ирсана. Впрочем, ему было не привыкать бить сильных врагов!
– Их что, история с разгромом Хварна ничему не научила? – спросил Терн, когда разведка принесла новость о лагере противника в двух днях пути от города Трунг, где стояли войска короля-мага. – На что они рассчитывают?! Пара ударов артефактами и…
Согнар хлопнул ладонью по столу, так что подпрыгнули расставленные бокалы с тонизирующим отваром. Заглянувший было в залу городской голова, дом которого К’ирсан избрал в качестве временной резиденции, пугливо вздрогнул и закрыл дверь.
– Напоминаю, что запасы Огнеграда мы пока не восстановили и не планируем использовать данные артефакты в этой кампании, – меланхолично заметил Верховный маг.
– Но они-то этого не знают! – продолжал горячиться Согнар.
– Значит, у шаманов гвонков и Братства Отрекшихся есть нечто такое, что защитит их от нашего Огнеграда, – хмыкнул К’ирсан, прикладываясь к бокалу. – Вопрос, что именно…
– Харнцы тоже надеялись, и что из этого вышло? – проворчал Храбр. – Да и вообще, твое колдунство, у нас же вроде как с этим Братством были какие-то договоренности… Тогда какого хфурга их маги с нами драться собираются?!
Мокс собрался было что-то сказать, но, перехватив взгляд Кайфата, откинулся на спинку кресла и принялся изучать что-то на стене напротив.
– Ну, формально биться мы будем не с Отрекшимися, а с их нанимателем. Чародеи здесь выступают всего лишь как наемники, – пожал плечами К’ирсан. – В реальности же Братство явно воспринимает конфликт как повод изучить наши возможности и продемонстрировать свои. В зависимости от итогов они либо пойдут на сотрудничество, либо отыграют все назад.
– Хитрые ублюдки… – покачал головой Храбр и, мрачно улыбнувшись, добавил: – Вот только как бы не вышло им их поведение боком, а?!
Вместо ответа Кайфат еще раз обменялся взглядами с Моксом и, усмехнувшись, делано развел руками. Время покажет!
…Для битвы противник выбрал приличных размеров поле, зажатое между двумя лесными массивами. По диагонали располагались два холма – один со стороны армии Парсана, другой со стороны бойцов К’ирсана. И к моменту прибытия последних противник уже успел занять свои позиции.
Слева, у леса, встали гвонки. Четыре тысячи всадников на тиррах слабо походили на сильнейшую армию Сардуора, скорее на толпу дикарей, понятия не имеющих о порядке. Вот только можно было не сомневаться, когда дойдет дело до сражения, все изменится как по волшебству. Уж кто-кто, а К’ирсан о воинском мастерстве кочевников знал не понаслышке.
Правый фланг заняли наемники, и на контрасте с варварами из Запретных земель они казались олицетворением воинской выучки и дисциплины. Ровные шеренги, до блеска надраенные доспехи, сомкнутые щиты – таких не стыдно взять в свои ряды и Первому легиону Зелода!
Позиция кридских отрядов почти упиралась в холм, на вершине которого суетилась обслуга метательных машин. Да не каких-то там легких «скорпионов», а тяжелых осадных машин, под завязку накачанных магией.
Ну и наконец, позади войска расположились шаманы и маги Братства. Этих было около полусотни – что слишком много для двух отрядов наемников! – и они уже подготовили две заклинательные площадки с накачанными Силой гексаграммами.
– Командир, гляжу, их колдуны-то настроены серьезно, – сказал Терн, после того как они с К’ирсаном вместе поднялись на холм и окинули взглядом сложившуюся диспозицию.
– Скорее всего это заготовки для двух каких-нибудь особо мощных заклинаний, – пожал плечами Кайфат. – Сам знаешь, кридские наемники умеют воевать и горазды на всякие хитрости, про их магов и говорить нечего. Быть коварными им сам Оррис велел!
Вздохнув, он покосился на собственных бойцов. Два полка Шипов уже встали напротив противника и теперь только ждали приказа о начале атаки. Храбру предстояло драться с наемниками, его же заместителю Фиртоку достались гвонки. На фоне многочисленных врагов две тысячи Шипов смотрелись откровенно слабовато. При таком перевесе сил никакие амулеты не помогут… Во всяком случае, К’ирсан очень рассчитывал, что у Скела и его штаба сложилось именно такое впечатление. Потому как в этой битве Шипы были лишь прикрытием, ширмой, за которой пряталась главная ударная сила – маги. С Храбром пошел Канд и три десятка чародеев, а среди воинов Фиртока затесался Мокс Лансер с сотней лучших заклинателей.
По мнению Кайфата, этого вполне должно было хватить, чтобы перемолоть в труху и более многочисленного противника, но… мархуз побери, Братство Отрекшихся это Братство Отрекшихся. Для колдунов, сознательно пошедших на нарушение Запрета, не может быть недозволенных ударов, а потому… надо ждать подвоха.
Поддавшись наитию, К’ирсан открыл себя Астралу, молниеносно сплел заклинание Познания, растянул его на весь холм и выпустил в землю. Спустя пару ударов сердца он с усмешкой развеял чары. Новое плетение, и силовые щупы выдернули на поверхность три матовые сферы из стекла. И пусть они не испускали ни капли магии, можно было не сомневаться – перед Кайфатом взрывные артефакты большой силы.
– Мать их Кали! – потрясенно выдохнул Терн, повернулся к королю. – Это ж… Хфурговы дети!!! Знали, что это идеальная позиция для ставки короля, и подготовились…
Решительно шагнув к ближайшей зависшей в воздухе сфере, нащупал на ее поверхности небольшой выступ и вывернул стержень активатора. То же самое повторил с остальными зарядами.
– В Зелоде у нас, кажется, были попроще, а, командир? – сказал лин Согнар задумчиво и бросил стержни себе под ноги.
К’ирсан же тем временем пролевитировал разряженные артефакты своим телохранителям и приказал убрать подальше. Хранить рядом их опасно, но и выкидывать нельзя – слишком ценные трофеи.
– Просто другой конструкции, – наконец ответил он Согнару. Некоторое время понаблюдал за тем, как поднявшиеся следом за своим Владыкой маги из свиты стороной обходят уносящего вражеский «подарок» воина, после чего задумчиво спросил: – Терн, как настроение у нашей кавалерии, готовы?
– Злятся, что в резерве, и рвутся в бой, командир! – бодро отрапортовал старый приятель.
Разговор прервал завибрировавший медальон связи с Кандом. Едва К’ирсан коснулся его поверхности, как ученик взволнованным голосом сообщил, что они нащупали на подступах к батарее несколько замаскированных артефактов. И он опасался, что нечто подобное заготовлено и для его Наставника.
– Молодец, но мы и сами справились! – сообщил Кайфат с удовлетворением. Продемонстрированное его протеже умение думать заметно подняло ему настроение. – Ни в коем случае не лезьте к холму и… передай Храбру, что начинаем!
Выпустив амулет, К’ирсан продублировал приказ ответственным за связь магам и прикипел взглядом к полю битвы. Здесь и сейчас предстояло выяснить, насколько расчеты и выкладки его штаба соответствуют реалиям настоящего сражения, насколько интеллектуальные экзерсисы, гимнастика для ума способны пройти проверку боем с всамделишным противником.
Полки Шипов пришли в движение. Чеканя шаг и сомкнув щиты, воины синхронно продвигались навстречу неприятелю, медленно, но неотвратимо приближаясь к линии, за которой становился возможен удар пульсарами. Вот только враг почему-то этого словно не замечал и находился на прежних позициях. Встрепенулись лишь маги и обслуга метателей. Первые встали вокруг обеих гексаграмм и затянули речитатив заклинаний, а вторые принялись готовить к стрельбе свои машины.
Внезапно то ли Фирток, то ли сопровождающий его Мокс что-то почувствовали, и полк укрылся за Стеной Щитов. Причем без помощи магов здесь точно не обошлось, потому как обычная Стена оказалась в три раза выше и немного загибалась дугой, прикрывая еще и сверху. Спустя мгновение с многоголосым «Гдах! Гдах!» батарея открыла огонь, и полтора десятка взрывающихся зарядов, пролетев через все поле, проверили оборону Фиртока на прочность. И пусть на этот раз она устояла, К’ирсан прекрасно видел, что еще один, максимум два таких удара, и Щиты рухнут. Слишком мощные метатели у Скела и слишком хорошо обученная обслуга. Чародеи солдат, конечно, прикроют, но тогда они вряд ли смогут претворить в жизнь ту стратегию, ради которой с Шипами и отправился лично Верховный маг.
Что ж, придется вмешаться самому Кайфату. Он начал прикидывать, каким плетением будет лучше всего прикрыть полк от обстрела, как подал голос Терн.
– О, вот и остальные зашевелились, – пробормотал приятель, вцепившись в рукоять меча. – И гвонки и наемники… все!
– С кочевниками понятно: к тому моменту, как батарея додавит Щиты у полка Фиртока, они наберут разгон и выйдут на расстояние удара. Один залп из луков, а дальше клинки довершат начатое. – Кайфат покачал головой. – Хорошая задумка. С таким напором они Фиртока стопчут и не заметят!
– А Шипы будут так вот стоять и смотреть, как их убивают, да?! Пульсары в клочья порвут эту толпу дикарей! – воскликнул Согнар.
– Козыри, на которые рассчитывают люди Скела, мы вроде уже обсуждали… – пробормотал К’ирсан, прикрыв глаза и вслушиваясь в движение Стихий. Чародеи Братства закончили свою волшбу, и он теперь изо всех сил пытался понять, что же за гадость им приготовили. – Ну-ка, Руал, погуляй… – сказал он, выгоняя Прыгуна из-за пазухи и полностью освобождая руки. Торопливо сформировал канал в Астрал, после чего приготовился выплеснуть его Силу одним мощным потоком. – Внимание, сейчас…