– Ну вот, теперь мы вдвоем…
– Ты же помнишь, я по мальчикам, – уточнила я и немного отплыла назад, держась на расстоянии от этой теперь уже морской девушки. Мало ли что ей в голову взбредет? Честно признаться, с первой жительницей подводного царства общаться было куда комфортнее.
– Ой, да нужна ты мне! – фыркнула русалка и вдруг показала руку, где на запястье висел тонкий браслет. – Замужем я уже. Вот потому и перебралась сюда, к мужу, в Темное море.
– А-а-а…
– Но если ты хочешь…
Я отплыла еще дальше, а русалка рассмеялась.
– Вы, люди, такие забавные существа.
– Да ну? И это говорит та, у кого вместо ног – хвост!
– Я смотрю, кулончик-то потеряла, – не обратив на мои слова внимания, расстроенно произнесла хвостатая. – А ведь он мог бы стать залогом.
– Извини, в темнице не разрешают носить украшения.
– Ладно, плыви за мной, проведу.
– А чего ты вдруг надумала мне помогать?
– Все-таки не чужие мы с тобой друг другу, – ответила она и хитро прищурилась, не внушая мне доверия.
Я сомневалась в альтруистических побуждениях морской жительницы, но, так как другого выбора все равно не было, послушно направилась за ней.
Плыли мы довольно долго. Возле нас проносились мелкие рыбки, а иногда – огромные рыбины, в несколько раз больше того страшного кальмара. Но, на удивление, не трогали.
Через некоторое время впереди показались очертания домов, выстроенных из крупного камня и поросших мхом и водорослями. Стоило нам подплыть поближе, как я заметила, что из окон выглядывают любопытствующие морские жители. И все смотрели в мою сторону, словно я некая диковинка. Для меня скорее они были чем-то странным: у всех серая или зеленоватая кожа и темные, почти черные глаза. Но, по-моему, я морских обитателей пугала больше, чем они меня. Когда мы с русалкой плыли главными улицами, все тут же шарахались от окон в глубь домов.
– Они никогда не видели людей, – пояснила русалка. – Темнота! Дальше границы подводное пристанище не покидают.
– Хочу заметить, что я тоже их вижу в первый раз.
Про картинки в книгах, которые нам показывали преподаватели, когда мы изучали морскую нечисть, решила не рассказывать.
Мы миновали очередной поворот, и моему взгляду открылся бесподобный вид на дворец! Огромное мощное здание, украшенное тремя колоннами. В четырехугольных углублениях – декоративные элементы, вокруг них – узорчатые необычные украшения в виде тонкой ленты.
Дворец был опутан большими зелеными и багровыми водорослями, что придавало зданию некоторую загадочность. Огромные круглые окна без ставней служили открытым проходом для морских жителей.
– Вот мы и на месте. Сейчас проведу тебя во дворец, подожди здесь.
Она быстро юркнула в одно из окошек, оставив меня одну. Все, кто проплывал мимо, считали своим долгом неодобрительно на меня взглянуть и покачать головой.
– Следуй за мной, – выглянула в окно моя проводница, и я, не раздумывая, выполнила.
Мы очутились в просторном длинном коридоре с множеством проходов, где, словно в открытом море, сновали маленькие рыбки. Внутри оказалось так же бесподобно, как и снаружи. На стенах висели розовые морские губки и яркие креветки, от которых исходил мягкий свет. На полу лежали голубые морские звезды и гигантские моллюски.
– Сначала тебя надо подготовить, – неожиданно сообщила русалка, отвлекая меня от окружающей красоты. Она схватила меня за руку и направилась в правый проход, где оказалась небольшая комнатка. Все здесь было сделано из морских подручных средств, если так можно выразиться. Стол – из бородавчатки, известной также как камень-рыба, а кресло – из пластинчатых кораллов. Смотрелось очень необычно и в то же время захватывающе.
– Слушай, а я ведь даже не представилась! Меня Арикой зовут! Столько знакомы, а имен друг друга не знаем! – весело проговорила русалка.
Я не стала уточнять о «долгом» времени нашего знакомства, к которому относилась скептически. Может, у русалок все по-другому?
Но вот когда она начала крутить меня, набрасывая всякие украшения, словно на новогоднюю елку, я стала возмущаться. Только Арика не обратила внимания, продолжив свои издевательства.
– Так надо! Иначе тебя не примет наш отец. Тебе ведь нужна жемчужина? Только ему решать, можно ли сделать такой подарок человеку.
Русалка осмотрела меня с довольным выражением лица и вынесла вердикт:
– Красавица! Можно и к правителю.
Драгоценности, которые мне на шею надела дочь моря, были очень необычными. Одни из кристаллов, другие из ракушек, третьи из водорослей. На запястья она повесила коралловые браслеты. Убедить девушку, что она переборщила, никак не получалось.
Арика вновь взяла меня за руку и потащила в коридор. По дороге все встреченные нами обитатели замка, не стесняясь, показывали на меня пальцем. И это начинало раздражать.
– Не обращай внимания, – отмахнулась русалка, заметив мое недовольство. – Для них ты диковинка.
– Я поняла.
Вскоре мы приплыли в огромный зал, украшенный морскими водорослями, ракушками, кораллами и звездами. У меня не хватит слов, чтобы описать всю эту красоту. Я словно очутилась внутри сказки из книг Рэна. Мы часто с ним засиживались после занятий и рассматривали картинки, изображающие подводный мир.
В самом центре зала располагалось небольшое возвышение, где стояла огромная открытая ракушка. Она служила троном морскому царю – ярко-зеленому тритону, который сейчас расслабленно лежал внутри ракушки и монотонно шевелил хвостом. Правителя окружала стража – похожие друг на друга русалы с синеватой кожей и черными хвостами.
– Подплыви ко мне, дочь моя, – приказал тритон, и Арика, выпустив мою руку, послушно подчинилась.
Я же с интересом продолжала разглядывать зеленокожего правителя. У него было страшное нечеловеческое лицо. Вместо носа – две дырочки, вытянутый рот с очень тонкими губами, маленькие глазки, полностью черные, без белков, словно две пуговки. А когда он поднял ладонь, оправляя серебристые длинные волосы, мне удалось рассмотреть между пальцами тоненькие перепонки, словно у лягушки.
– Ты это заслужила! – удовлетворенно произнес тритон немного хриплым тихим голосом и надел склонившейся в почтительном поклоне русалке необычное украшение из маленьких живых золотистых рыбок.
– Спасибо, отец.
Она улыбнулась и уплыла из зала, не забыв на прощанье мне подмигнуть. И отчего-то закралось подозрение, что знакомая русалка и не думала мне помогать. Лишь хотела получить вознаграждение за то, что поймала ведьму и привела сюда.
– Из ведьм выходят такие чудесные русалки… – протянул правитель. – А нам в подводном царстве нужны такие.
– Вы что, издеваетесь все? – не удержалась я. – Не хочу быть хвостатой!
– Это ты сейчас так говоришь, а потом поймешь всю прелесть моря… – Тритон улыбнулся, показав клыки. – Подойди ближе.
– Не-а! – для пущей убедительности я еще и отрицательно помотала головой. – Да и зачем вам такая русалка: невоспитанная, некультурная хамка?
– Ничего страшного, мы научим тебя хорошим манерам.
Нет, это уже ни в какие ворота! Надо поскорее отсюда убираться и возвращаться назад, а то еще и в самом деле в русалку превратят. К тому же я убеждена, что прошло уже больше часа, а значит, Эшэр приписал меня к мертвым. Но пока не заполучу жемчужину, не уйду!
– Вам что, своих мало? Здесь во дворце о-го-ого сколько русалок плавает.
– Русалок много, а вот бывших ведьм среди них – нет. Ты представь, какие у тебя будут возможности! А главное, ты поможешь нам отстроить северную часть дворца…
– Я и так могу помочь. Зачем в рыбу-то превращать?
– Стража! Отведите ее наверх, а завтра состоится обряд. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. А ведь тебе полагалось любое желание…
– Правда? – Я заинтересованно приподняла бровь и напрямик поинтересовалась: – А жемчужину Эссы подарите?
– Зачем она тебе? – изумился тритон.
– Так подарите?
– Что же, это можно. Завтра после проведения обряда ты получишь ее в знак новой жизни.
– А взглянуть разочек можно?
– Нет! – внезапно яростно и громко гаркнул правитель, подал знак страже, и русалы подплыли ко мне. – Сначала стань одной из нас. Земные жители не имеют права на жемчужину.
* * *
В лесном домике громко спорили. Настолько сильно, что было слышно на несколько метров вокруг. Мелкие зверьки, перепугавшись криков, попрятались по кустам, лишь любопытные лисы, жаждущие еды, продолжали выглядывать и наблюдать за обитателями покосившегося старого дома. Даже лошадь, привязанная недалеко от крыльца, недовольно махала хвостом и перебирала копытами, а иногда и всхрапывала, когда из приоткрытого окна доносились особенно громкие возгласы.
– Скажи спасибо, что я тебя там не оставила! Притом, заметь, уже во второй раз!
– Кто же виноват, что ты такая сердобольная? – насмешливо усмехнулся дроу. – А раз уж взяла с собой, то изволь следовать моему плану.
– Ни за что! – Женщина была зла. – Я даже слышать тебя не могу! Возвращайся в Темную империю, избавь меня от своего присутствия.
– И как ты себе это представляешь? Скажи еще, что не знаешь, кто сейчас там.
– А мне какое дело?! Я уже жалею, что спасла тебя. Лучше бы бросила умирать. Ты совершенно не изменился. Стоит только вспомнить твой разговор с той темной эльфийкой!
– Я же просто играл, дабы заполучить кольцо. Если бы желал твоей смерти, то не стал бы мешать ей.
Саррина раздраженно поправила выбившиеся из косы пряди волос и встала из-за стола. Она сама не понимала, зачем опять вытащила этого несносного дроу. Надо было просто убежать, и все. Так нет, помогла ему! А теперь он никак не оставит ее. Все долг хочет вернуть, вновь…
Женщина могла бы этим воспользоваться, но она еще не придумала, как именно. На данный момент ей хотелось только поскорее избавиться от Грэлиана. Она еще не забыла, что из-за него пережила.
– И почему я такая дура? – устало проговорила Саррина, не глядя на дроу.
– Судьба – непредсказуемая штука, кто же знал, что мы упадем в проход вместе? – иронично уточнил Грэлиан, сидя за столом и меланхолично водя ложкой по тарелке с кашей. – Денег у нас нет, вернуться нам некуда, так почему бы не помочь друг другу?
– Это тебе некуда! А мне есть.
– Отчего тогда ты до сих пор не разыскала сестру? – холодно поинтересовался эльф, ударив по больному месту.
– Тебя это не касается!
Саррина помнила наказ отца, который просил не вмешиваться и дать Сэл возможность самой исправить свою ошибку. Женщина понимала, что сестра как новый хранитель должна самостоятельно вернуть бога обратно. Это можно назвать испытанием, и если Сэл его не пройдет, то лишится способностей хранителя.
– Я собираюсь отправиться в Аллир и помочь больным, – сменила тему магиня, не желая показывать своих слабостей. – Там как раз не хватает магов. И да, мне нет дела до твоей потерянной Темной империи.
– Так и быть, поеду с тобой, – совершенно не обиделся Грэлиан, только наигранно взволнованно проговорил: – Надо же поддержать людей, пострадавших от игр Эдисса!