– Пропуск есть? Или будете платить? – в отличие от первого стража, юноша поинтересовался очень дружелюбно.
– Ваххарг! – грубо пробасил орк.
– Что? – Я изогнула бровь, и Эшэр на ухо объяснил:
– Деньги.
С нас взяли по несколько монет и только тогда разрешили проехать. А тот юноша еще и хорошего пути пожелал. Орк, в отличие от него, явно нас послал. Зря я в свое время отказалась учить орочий и троллий языки, только и знаю пару их ругательств.
Сторонясь главных дорог, вскоре мы выехали к берегу. Насколько мне известно, Темное море намного больше и глубже Королевского, и здесь водится самая разная нечисть. А еще никому ни разу не удавалось побывать на другом берегу Темного моря, поэтому что там находится, неизвестно.
Я широко улыбнулась, видя впереди тонкую светло-голубую полоску воды, сверкающую в лучах солнца. Внутри разлилось приятное тепло, а в памяти всплыли давно забытые картинки прошлого: я с Рэном наперегонки бегу к Королевскому морю, мы обрызгиваем друг друга, дурачимся. И так каждый год…
Защемило сердце, и стало больно. Будут ли еще такие дни?
«А ты сомневаешься?»
«Вот, опять! Даже просто спокойно вспомнить ничего нельзя».
Я зло глянула на Эшэра, но он только широко улыбнулся и спешился. Обижаться на приятеля было глупо, потому я тоже слезла на землю, отдала дроу уздцы своей Черешенки, а сама побежала к воде, на ходу сбрасывая сапоги и закатывая штанины.
В ступни будто впились крошечные ледяные иглы, настолько вода оказалась холодной. Но это меня не остановило, и я зашла в воду еще дальше, радуясь, как ребенок, веселым солнечным бликам. Они словно маленькие зверьки прыгали и бегали друг за другом, переливаясь радужным сиянием.
Море – это нечто загадочное и восхитительное. Сейчас оно было тихим и умиротворенным, вызывающим спокойствие. На мгновение я даже забыла обо всем, что творится вокруг: о предательстве, об освобождении бога хаоса, о страшных последствиях этого освобождения. Все мои мысли были чистыми и безмятежными.
Я закрыла глаза, прислушиваясь к шуму волн. Как же хорошо вот так стоять, ни о чем не думать и просто наслаждаться покоем.
Холод уже не чувствовался. Потянувшись, я опустила взгляд на прозрачную воду, видя, как мелкие рыбки обгоняют друг друга, а водоросли плавно колышутся, мягко обхватывая мои ноги.
Стоит глянуть немного вперед, и увидишь, как в воде отражаются белые пушистые облака. Так сказочно и прекрасно вокруг…
– Мне бы не хотелось влезать в твою идиллию, – и сколько язвительности у него в голосе, – но у тебя еще будет время полюбоваться морем.
Я обернулась к Эшэру, на лице которого читалось неприкрытое недовольство. Он стоял недалеко от меня босиком на песке и держал обувь в руках.
– Что, испугался холода?
Приятель не стал отрицать очевидного, а вместо этого поинтересовался:
– Ты же не собираешься еще и плавать?
– А ты думал, как я жемчужину Эссы достану?
По правде говоря, я не имела ни малейшего представления, как это сделать.
– Давай, иди! – фыркнул Эшэр. – Хочу на это посмотреть. Могу даже помочь…
Он сделал вид, будто бы подходит, я же инстинктивно отошла назад и напомнила другу о лошадях. Еще не хватало, чтобы убежали. Особенно Черешенка, которая пока еще не привыкла ко мне.
– Ничего с ними не будет, я присмотрю.
Цигх! И что мне делать? Как достать жемчужину? У меня не было никакого плана. Допустим, заклинание, чтобы дышать под водой, я знаю, но простыть и заболеть мне совсем не хотелось. Одно дело – стоять в ледяной воде по колено, а другое – окунуться с головой.
Какую же формулу имело то заклятие тепла? Двойная сила, подкрепленная пассом левой руки, и… какое же слово? Ладно, когда это меня что-нибудь останавливало?! К тому же в памяти всплыло другое заклятие, которое должно защитить от переохлаждения.
– Вперед! – Я глубоко вздохнула.
– Ты что, серьезно? – не поверил дроу. – С ума сошла?
– Нет. – Я сбросила утепленную тунику и осталась в тонкой рубахе. – Я действительно собираюсь нырнуть.
– Ты умрешь от переохлаждения раньше, чем тебя найдет первая нечисть.
– Вода теплая, – соврала я. – И отвернись!
– Было бы на что смотреть. – Эшэр сложил руки на груди и насмешливо приподнял брови.
Щеки заалели, когда я сняла штаны. Однако мы не гордые и потому упорно продолжали делать вид, что все в порядке. Хорошо хоть рубашка прикрыла пятую точку.
– Если меня не будет больше часа, – губы начали тряслись от холода, но я упрямо растянула их в подобие улыбки, – считай, что погибла в неравном бою!
Эшэр вопросительно изогнул брови и открыл было рот, чтобы выдать очередную колкость, но я, заносчиво выпятив грудь, вздернула подбородок, всем видом показывая, что не нуждаюсь в его комментариях. Ничего более не сказав, я глубоко вдохнула, задержала дыхание и нырнула.
Холод пробирал до костей. Толща ледяной воды сдавила грудь. От неожиданности я открыла рот, пытаясь вдохнуть, и запас воздуха маленькими пузырьками поднялся на поверхность. Перед глазами потемнело, но я постаралась подавить клокочущую панику и создала заклинание для дыхания под водой. Какое же это счастье – дышать! Воздух был такой приятный, такой вкусный, я упивалась им. Даже вода больше не казалась неимоверно холодной. Вспомнив слова Эшэра, я все же решила создать еще одну волшбу для защиты от переохлаждения. Вода вокруг меня потеплела, тело расслабилось, и я смогла продолжить свой путь. Вниз. В бездну, что скалилась темным зевом.
Здесь оказалось мрачно и страшно. Тишина давила, вызывая внутренний трепет. Справа пронеслись маленькие рыбки, немного напугав меня. Длинные бурые и зеленые водоросли колыхались, будто бы на ветру. Издалека это смотрелось красиво, но, когда растительность начала опутывать мои ступни, я испугалась и быстрее поплыла вперед. Ощутив свободу, вздохнула с облегчением.
Впереди показался большой, поросший мхом валун, за которым обнаружился совершенно другой мир. Я словно попала в прекрасную сказку! Вокруг – яркие цветные кораллы, на камнях – морские звезды самой различной формы и цвета, на песке – моллюски и актинии.
Я впервые видела такую красоту. И почему нам говорили, что в море опасно и страшно?
Впереди плыл колючий морской еж, я в последний миг развернулась, чтобы не задеть его. По дну ходили огромные крабы, и поэтому я старалась держаться чуть выше, чтобы не коснуться их ногами.
Несказанно радовало, что мне еще ни разу не попалась на глаза нечисть. Не хотелось бы угодить в щупальца рашиля. До сих пор очень живо помню, как еле спаслась более полугода назад, когда только познакомилась с Трэшеном и Эшэром…
Рядом проплыли морские коньки, сбив с мыслей. Я даже улыбнулась, глядя на умилительную картину: у одного из них живот был явно более округлый, чем у другого. Папа, значит. Икринки в специальной сумке вынашивает. Рэн увлекался морем и постоянно мне что-нибудь интересное рассказывал. Как же я хочу вернуть то спокойное время…
Я все плыла и плыла, а мне до сих пор даже ни одна русалка не встретилась. Зато за очередным огромным валуном, появившимся словно из ниоткуда, торчали оранжевые склизкие щупальца. Кому они принадлежат, узнавать совсем не хотелось, и я медленно поплыла к небольшим скалам, находящимся чуть левее от того «чудища».
Опустившись к самому дну и держась за склизкую поверхность камней, я медленно передвигалась, чтобы обойти их, когда вдруг ощутила, что кто-то мимолетно касается моей руки.
Мне показалось, будто бы сердце замерло. Я медленно скосила взгляд на руку. Внутри все сковало от страха, даже живот заныл. Большой морской паук! Боги, мой самый страшный ночной кошмар и здесь есть.
Спокойно. Я медленно потянула ладонь к пауку. Он совсем не страшный… если не обращать внимания на противные тоненькие лапки и пушистенькое тельце. Зажмурившись, скинула кошмарное создание со своей руки и тут же расслабилась. Страх исчез.
– Смех какой! Ведьма паучков боится! – сзади раздался чей-то насмешливый тоненький голосок.
Я обернулась и увидела перед собой русалку. Симпатичная, черноволосая, с узкими раскосыми глазами в обрамлении пушистых угольно-черных ресниц. Ее маленький, немного вздернутый нос забавно морщился, когда русалка хмурила темные брови. А делала она это постоянно, еще и губки недовольно надувала, словно бы увидела какое-то противное насекомое.
– И что ты забыла здесь? – Девушка оправила лиф из огромных изумрудных ракушек и положила на одно плечо волосы, удерживая их тонкой ладошкой.
– Ничего, наслаждаюсь подводным миром.
– Наслаждаешься, значит?! – фыркнула русалка, и неожиданно вся ее милая внешность преобразилась. Лицо заострилось, зрачки сузились, губы сложились в дудочку. Русалка издала ужасный протяжный вой, от которого у меня заложило уши.
Раздался еще один неприятный звук около тех скал, где были щупальца, и я заметила краем глаза, как жуткие отростки зашевелились. Сначала показалось несколько щупалец, а потом из укрытия выполз огромный кальмар с большими черными глазами.
– Желаю приятного отдыха. – Русалка насмешливо подмигнула, вновь сменив злость на добродушие, и развернулась, явно собираясь меня здесь бросить.
– Постой! Ты мне нужна!
– Правда? – Она заинтересованно обернулась. – Вот это уже разговор.
– А может, для начала отзовешь своего питомца?
Его близкое присутствие напрягало. Ударит по мне тяжелым щупальцем – и все, конец спасению мира.
Русалка вновь издала протяжный вой, кальмар замер, глянул на нее, прищурил глаза и действительно поплыл обратно. После девушка одарила меня скептичным взглядом, похоже ожидая объяснений.
– Ты можешь меня провести в ваше царство? – напрямую спросила я, решив не тянуть.
– А зачем?
– Мне нужна жемчужина Эссы.
Дочь моря внезапно рассмеялась, а увидев мое серьезное лицо, насмешливо ответила:
– Кто же тебе ее даст?! Плыви лучше обратно по-хорошему, пока жива.
– Не могу. Без нее мне нет смысла возвращаться.
– Ты ведь понимаешь, что должна быть веская причина, по которой я бы захотела тебя провести… – Русалка раздраженно махнула хвостом, отчего вода вокруг нее забурлила.
– Причина есть. Неужели ты не слышала, что происходит наверху?
– Слышали. Там вовсю веселится бог хаоса, – сзади раздался знакомый голос, и я с удивлением увидела еще одну хвостатую. Ту самую, которая когда-то приставала ко мне в озере, а после убить пожелала из-за кулона. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что она здесь. – Давно не виделись. – Русалка широко улыбнулась и поправила белокурые волосы, а после обернулась к своей товарке:
– Я ее проведу, а ты плыви, сообщи…
Черноволосая нахмурилась, уперла руки в бока и быстро-быстро заговорила, изредка издавая шипящие звуки. Нам рассказывали, что у подводных жителей существует свой язык, но я слышала его впервые.
Они явно о чем-то спорили, временами даже жестикулируя, пока первая русалка, похоже утомившись от бесконечного разговора, не махнула хвостом на вторую и не уплыла.