Сэгил смерил меня хмурым взглядом:
– Сама угомонишься или тебе помочь?
– Уже молчу. – Я притянула колени к груди и обхватила их руками.
– Ну вот и умница, – похвалил меня главарь банды.
Придушила бы гада!
Обращаясь к Кристу, сказал:
– Больше никаких остановок. Мы должны добраться до Тирилиона до заката. Закель хочет видеть ее уже сегодня.
Я едва не зашипела от ярости. Если бы не предупреждающий взгляд Криста, брошенный мимоходом, накинулась бы на Сэгила с кулаками. И никакие бы веревки не смогли удержать.
Когда разбойник отъехал на достаточное расстояние, чтобы не слышать нас, Крист шепнул:
– Доверься мне, – и снова запрыгнул на лошадь.
Легко сказать! Я уже боялась кому-либо доверять. Просто не могла! За короткое время получила слишком много коварных подножек и оплеух от судьбы. Мой лимит доверия был исчерпан.
Но по большому счету у меня ведь не было выбора. Или снова прибегнуть к силе, последствия которой могут быть непредсказуемы, или продолжить плыть по течению реки, не зная, куда занесут меня ее мутные воды.
Вопреки ожиданиям Сэгила в столицу мы въехали, когда часы на городской ратуше начали бить полночь. Двенадцать монотонных ударов, отсчитывающих секунды до роковой встречи с женщиной по имени Закель. До сих пор не верилось, что я все-таки позволила этим бандюганам привезти меня в Тирилион.
Несколько раз по пути в столицу возникало желание проделать с ними то же самое, что и с шайкой Клеона. От отчаянного шага спасали только предостережения Ли и мысли о Кристе. Уж кто-кто, а он не заслуживал смерти.
На одной из пустынных улочек разбойники спешились, о чем-то посовещались. После чего Крист отчалил в неизвестном направлении, оставив меня нервно теребить веревки и гадать, вернется ли он за мной или бросит на произвол судьбы. В последнее почему-то верилось больше.
Прошедший мимо городской патруль даже не взглянул в мою сторону. И то, что я была связана, солдат совсем не смутило. Значит, разбойники не соврали, сказав, что торговля рабами в Роувэле законна. Печальный факт.
Передоверив своим подчиненным лошадей, Сэгил велел ждать его и Криста в «Черном драконе». По-видимому, так назывался местный притон, в котором собирались мерзкие и подлые личности, вроде тех, с которыми я имела несчастье повстречаться.
– Рад был сопровождать вас в столицу, богиня, – отвесил мне на прощание шутовской поклон разбойник со шрамом. – А когда получу обещанную за твою жалкую душонку плату, мое счастье будет безмерным.
– Катись к демонам! – огрызнулась я.
– Надеюсь, тебе достанется строгий хозяин, который научит тебя хорошим манерам и покорности, – отбил пас негодяй.
Разбойники разразились громким смехом.
Ли, как и я, сдерживающаяся из последних сил, не выдержала первой. Подлетев к мерзавцу, она ловко вытащила его заткнутый за пояс кинжал. В один миг острое лезвие коснулось горла бандита. Бедолага чуть не обмочился от страха. Видеть-то рийю он не мог, зато почувствовал острую холодную сталь своего собственного оружия.
– Ты что творишь, ведьма?! – сорвался на фальцет забияка.
– Учу тебя уму-разуму. И хорошим манерам, кстати, тоже. Нравится?
Ли слегка надавила на рукоять кинжала, и алая капелька плавно заструилась по гладкому лезвию.
– Лучше прекрати, – угрожающе прошипел Сэгил.
– А то что? – с вызовом бросила я. – Что ты мне сделаешь?
Разбойник начал медленно приближаться. Заметила, что рука его тянется к оружию.
– Плевать мне на жизнь Ритана! Можешь хоть сейчас же его прирезать. Но даже не надейся от меня сбежать!
Разбойник со шрамом протестующе завопил, явно несогласный с мнением начальства. А меня заполнила ярость. Я даже не успела пожелать, как веревки вдруг сами собой начали тлеть, ошметками опадая на дно телеги. Спрыгнув на землю, сделала шаг навстречу бандиту. В один миг растеряв всю свою храбрость, тот попятился назад. Оцепеневшими пальцами старался удержать кинжал. Наверняка уже понял, что такой безделушкой от меня не отбиться.
– Нужно было не слушать Криста и продолжать пичкать тебя зельем! – В его голосе смешались гнев, паника, страх. Причем последние явно преобладали.
Будто сторонний наблюдатель, я видела, как мои губы искривляются в злой усмешке, как зеленые глаза превращаются в черные омуты.
– Дезали! – откуда-то издалека послышался испуганный возглас рийи. – Остановись…
Но я уже не могла остановиться. Вернее, не хотела. Пустынная улочка – идеальное место, чтобы избавить мир от таких подонков, как Сэгил. И я снова стану свободной. Осталось сделать всего лишь шаг навстречу ублюдку…
Меня схватили в охапку, с силой тряхнули так, что перед глазами запрыгали кузнечики. Ярости заметно поубавилось. Кровожадный зверь внутри меня спрятал когти и снова затаился в глубинах сознания, поджидая удобного случая нанести смертельный удар.
– Ну я же просил! – прошипел Крист мне на ухо.
– Отпусти!
– И не подумаю!
Разбойник снова зачем-то затряс меня, словно оливковое дерево, с которого к его ногам должны были посыпаться переспевшие плоды.
– Прекрати! Обещаю больше не баловаться, – пошла я на мировую.
Кое-как справившись со страхом, Сэгил собрался было угостить меня очередной порцией отравы. Я снова занервничала, а Крист принялся вдалбливать идиоту, что Закель заплатит лишь за «свежий», а не полудохлый товар.
– Да эта ненормальная поубивает нас прежде, чем мы туда доберемся! – завопил главарь банды, судорожно прижимая к груди кинжал.
– Пообещай ему, что будешь паинькой, – снова прошептали на ухо. – Верь мне!
Я внимательно посмотрела на Сэгила. Тот из бледного стал пепельно-серым.
– Попробуешь меня опоить – прикончу. Прекратишь меня дергать – так и быть, загляну к этой вашей Закель.
– Это не то, о чем я просил, но все же спасибо, – хмыкнул Крист. И по-прежнему не разжимая «объятий», обратился к главарю банды: – Я нашел извозчика. Карета сейчас подъедет.
Не прошло и минуты, как из-за поворота лихо вывернула черная повозка, управляемая молодым пареньком в старой потертой шляпе. Придержав лошадей, кучер снял головной убор в знак приветствия, продемонстрировав нам свою пшеничную шевелюру. Тактично сделал вид, что не заметил странной сцены. Наверное, за свою карьеру ночного извозчика парень видел и не такое.
– Тащи ее в карету, Крист. Поедешь с нами. – Наверное, Сэгил опасался оставаться со мной тет-а-тет. Заткнув за пояс оружие, велел остальным разбойникам: – А вы заберете лошадей и телегу. Встретимся в трактире через час.
– А как же я? – заныл Ритан, возле шеи которого по-прежнему поблескивало лезвие. – Сэгил, вели этой твари прекратить!
Я мысленно попросила Ли оставить разбойника в покое. Бедная рийя последние дни и так была вся на взводе, а тут еще перепугалась, как бы я снова не слетела с катушек. В сердцах она взмахнула кинжалом. Нож вспорол пояс, удерживающий штаны Ритана на их положенном месте, и те стремительно свалились на землю.
Парень на козлах громко хрюкнул, пытаясь не заржать во весь голос. Крист издал сдавленный смешок. Даже по злобной физиономии Сэгила и лицу молчаливого разбойника промелькнуло некое подобие улыбки.
Брезгливо отбросив кинжал, Ли вернулась ко мне.
Схватив за руку, как малолетнего ребенка, Крист повел меня к карете. Сэгил устроился напротив и вжался в угол. Мой нянь уселся поближе ко мне. Наверное, на случай, если снова взбрыкну. Ли тоже решила прокатиться к госпоже Закель и вполне мирно соседствовала сейчас с Сэгилом.
Странно, но я то и дело ловила Криста на том, что он поглядывает на диванчик напротив. Как раз на то место, где сидела моя рийя. Ли это не нравилось, и уже через короткое время она покинула нашу «дружную» компанию, пообещав встретить меня у дома работорговки.
На сей раз путешествие оказалось недолгим. Не прошло и часа, как карета остановилась возле трехэтажного особняка, огороженного невысокими коваными воротами, предназначенными скорее для декора, нежели для охраны роскошного здания. За изящной оградой темнел сад, в котором слышались стрекот цикад и журчание воды, снопами брызг вырывающейся из фонтана. Прозрачные капли, ниспадая вниз, переливались в звездном сиянии, а насыпную дорожку, ведущую к парадному входу, расчертили желтые лунные блики.
Поймала себя на том, что вместо того чтобы морально готовиться к неизбежному, любуюсь особняком. Видимо, работорговля – занятие прибыльное, раз Закель может позволить себе такие хоромы.
Крист выскочил из кареты первым. Подал мне руку, которую я демонстративно отвергла. Да еще, проходя мимо, с силой толкнула его плечом, чтобы хоть как-то снять напряжение. Не сработало. Наоборот, чем ближе была встреча с Закель, тем больше я нервничала.
И зачем позволила себя сюда привезти?..
Возле ворот нас уже поджидал слуга с подсвечником в руках, облаченный в красную ливрею с серебряными позументами, с приклеенной улыбкой на гладко выбритой физиономии.
– Нехилый домик, – присвистнула Ли, обозревая уходящие ввысь башни, облицованные белым мрамором, террасы, заставленные майоликовыми кашпо, высокие стрельчатые окна, искусно отделанные лепниной. – Настоящий дворец! Наш дом ему и в подметки не годится.
Да, по сравнению с этой махиной особняк Шейлисов казался жалкой лачугой.
– Думаю, не одной рекой слез полит этот дворец. Странно, что его основание до сих пор не подмыло и он не рухнул в преисподнюю, – хмуро высказалась я.
Кажется, вслух, потому как Крист, шедший чуть впереди, обернулся.
Нас провели по роскошной анфиладе особняка, дав возможность полюбоваться его внутренним убранством. Все в этом доме буквально кричало о несметных богатствах его госпожи. Чего тут только не было! Огромное количество фарфоровых ваз, серебряных статуэток, резной мебели из дорогих пород дерева, картин в позолоченных рамах, экзотических растений.
Хозяйка сего великолепия, такая же роскошная и помпезная, как и все в ее доме, обнаружилась в небольшом уютном салоне. Полулежала на софе, поглаживала дрыхнущего у нее под боком жирного котяру, цедила из хрустального бокала вино и любовалась языками пламени, золотыми змейками извивающимися в камине.
Завидев гостей, Закель удостоила их едва заметным кивком и предложила устраиваться в креслах, поближе к огню.
– А ты, милочка, куда примостилась? – вскинулась работорговка, не дав мне утонуть в мягком глубоком кресле с высокой спинкой.
С моих губ сорвался не то стон, не то рык.
– Подойди-ка сюда! Ближе! – поманил меня тонкий когтистый пальчик.
Почувствовала легкий толчок в спину и нехотя шагнула вперед. Поставив бокал на лаковый столик, Закель спихнула на пол белоснежного котяру. Тот обиженно мяукнул и лениво потрусил к выходу, переваливаясь на толстых лапах.
Женщина села, закинув ногу на ногу, и внимательно меня оглядела. Казалось, от ее пытливого взгляда не укрылась ни одна родинка на моем теле, ни одна царапинка.
Я, в свою очередь, тоже решила поглазеть на чванливую тетку. Раз ей можно, чего мне стесняться? Стоит признать, Закель была очень недурна собой. Как говорится, в самом соку. Уже не девочка, но и до заката еще ой как далеко. Худощавая, высокая, с бледной кожей и иссиня-черными волосами. Скорее даже сине-черными. Может, в Роувэле мода на разноцветные шевелюры? Один щеголяет с сиренево-черными прядями, другую словно прополоскали в синьке.