Хоть и собрались за ужином обсудить проблему, никто долго не начинал разговор. Звякали вилки о тарелки, постукивали ложечки, размешивая в чашках сахар, шелестела обертка конфет. А люди молчали. Поэтому то, как захлопнулась входная дверь, все отчетливо услышали. Но почему-то никто не придал сразу этому звуку значения. Лишь когда Валентина Ивановна спохватилась, что надо бы пригласить на чай Иру, Александр Михайлович растерянно обвел взглядом собравшихся за столом:
– А разве она не?..
– Ирочка ведь раньше поужинала… – прошептала супруга. Ее лицо приобрело вдруг такое выражение, будто произошло нечто непоправимое, во что еще не хотелось верить. Женщина так же растерянно, как только что муж, поглядела на сидящих за столом: – Это она сейчас ушла?..
– З-зачем?.. – медленно, словно на него давил непосильный груз, стал подниматься Александр Михайлович.
Зато Артем выскочил из-за стола быстро. Метнулся в комнату. На диване, обложкой вверх, лежала раскрытая книга.
– Она ушла! – ворвался парень в кухню и столкнулся в проходе с Игорем Аркадьевичем.
Серегин отец довольно бесцеремонно оттолкнул Артема и бросился к висевшему на спинке стула пиджаку. Сунул руку в карман, в другой, проверил даже внутренний и нагрудный.
– Кольца нет, – выдохнул он.
– Где же оно?.. – замерла вышедшая из кухни последней Валентина Ивановна. Хотя она и так уже знала, где. Точнее – у кого.
Александр Михайлович же ничего спрашивать не стал. Он метнулся в прихожую и сорвал с вешалки плащ.
– Постойте! – рванулся за ним Игорь Аркадьевич. – Куда вы?
– Разве не ясно? – замахал руками великан. – Искать Иру! – Он смахнул с ног комнатные шлепки и быстро натянул туфли. Кинулся к входной двери, но Серегин отец догнал его и двумя руками схватил за плечо. Хоть по сравнению с огромным Александром Михайловичем он и казался почти подростком, но впечатление это было обманчивым. Худощавый и жилистый, он обладал крепкими мышцами. Отец Ирины протащил по инерции Игоря Аркадьевича с полметра, но тот, словно якорь, уперся в пол ногами, и человек-медведь остановился, продолжая тянуться к дверной ручке.
– Постойте, – снова повторил Игорь Аркадьевич. – Вы ведь не знаете, где ее искать. Я пойду с вами.
– А вы, что ли, знаете? – пропыхтел великан, не прекращая попытки приблизиться к двери.
– Я – нет. Может, Артем знает?
– Артем?.. – Александр Михайлович прекратил тянуть упирающегося Серегиного отца, и тот облегченно выдохнул. – А ведь действительно! В прошлый раз… – Человек-медведь ворвался в комнату и подскочил к Артему: – Ты ведь говорил!.. Рассказывал, что в прошлый раз… Где была Ира?!
Несмотря на сбивчивые выкрики взлохмаченного гиганта, бешено вращающего глазами, Артем понял, о чем спрашивает его отец Ирины.
– На крыше девятиэтажки, – сказал он. – Возле школы.
– Есть еще три – у реки, – напомнил Игорь Аркадьевич.
– Нас же как раз четверо! – воскликнул Артем. – Давайте я снова сбегаю к той, а вы идите к реке…
– Нет! – резко отрубил Серегин отец. На скулах его заиграли желваки.
– Почему?.. – оторопел Артем. – Ведь так больше вероятность!
– Сергей никуда не пойдет, – тоном, не терпящих возражений, сказал Игорь Аркадьевич. – А ты будешь рядом с ним. Все время, пока мы не вернемся.
Артем скрипнул зубами. Как же так?.. Его любимая – в беде, а он… Он будет сидеть здесь в няньках?!
Парень почувствовал, как в нем начинает закипать неприязнь, почти откровенная злоба к Сереге. Ведь это его он должен здесь стеречь, словно несмышленыша. И сразу стало стыдно. Очень. До слез, от которых лица мужчин, глядящих на него, исказились и совсем расплылись в его близоруких глазах. Артем сморгнул. Видно стало чуть лучше. И увидел он в первую очередь Валентину Ивановну, растолкавшую далеко не хилых мужиков в стороны.
– Артем, ты разучился считать? – строго спросила она. – Меня ты в расчет совсем не берешь? Ира – моя дочь, неужели ты думаешь, что я брошу ее в беде?
– Вот и хорошо, – поставил точку в споре Игорь Аркадьевич. – Я побегу к школе, а вы двое, – повернулся он к супругам, – отправляйтесь к реке.
– А мы?! – взвыл Серега, которого слова отца тоже несказанно обидели.
– Я же сказал: сидеть здесь! – рявкнул на сына Игорь Аркадьевич. – Тебе пятнадцать лет, а ведешь себя как пятилетний!.. Ты уже забыл, что было вчера? Или ты хочешь связать нас по рукам и ногам? Хочешь, чтобы Ирина погибла?
Это он сказал, конечно, зря. Разумеется, ничего подобного Серега не хотел. А вот Валентина Ивановна после таких слов сначала помертвела, но уже через пару секунд рванулась в прихожую одеваться. Мужчины бросились следом, но Ирина мама все равно первой выбежала на лестничную клетку.
– Ни шагу отсюда! – оглянулся Игорь Аркадьевич, перед тем как захлопнуть дверь.
Друзья переглянулись. Серега виновато опустил голову. Он переживал не меньше Артема – и за судьбу Ирины, и чувствуя собственную вину в том, что Артем оказался в роли невольного пленника. Точнее, сторожа.
Артем же, помня недавнюю вспышку гнева на друга, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Он уже собрался сказать Сереге что-нибудь успокаивающее, как у того залился мелодией телефон.
– Да! – рванул парень к уху мобильник. – Ты?.. Привет… Слушай, Славка, мне сейчас не до… – Серега внезапно замолчал, брови его сошлись у переносицы. – Что?.. – Теперь Серегины брови поползли вверх. – Ты уверен?.. А раньше? Ах да, ты ведь не записывал… Может, они всегда разные? …Так помнишь? Да ну, выдумываешь!.. …Ладно, ладно, это я так… Верю. …Ладно, спасибо. Пока не знаю. Все, Славка, прости, некогда.
Серега ткнул клавишу отбоя и спрятал телефон в карман.
– Ну, что там? Не тяни, – ткнул Артем кулаком в бок задумавшегося друга.
– Да Славка тут одну вещь сказал… – неуверенно начал Серега. – Фигня какая-то… Говорит, что в последний раз… ну, когда дядя Миша… В общем тогда полярное сияние не Моцарта играло, а этого… Верди, что ли…
– А какая разница? – не понял Артем.
– Вот и я не знаю, – пожал плечами Серега. – Только Славка говорит, что раньше всегда Моцарт был.
– Откуда он знает? Ведь до этого он только одно сияние на камеру записал! Которое мы у него смотрели.
– Вот и я ему это же сказал. А он говорит, что помнит некоторые картинки. И теперь понимает, что это был Моцарт.
– Вообще-то у него память хорошая, – кивнул Артем. – Может, и помнит. И что у нас тогда получается?
– Получается, что с дядей Мишей и правда не так все было. И кольцо он никому не дарил, а все равно с собой покончил, и музыка не та играла. Может, потому что он его уничтожить хотел? Или вообще все изменилось. Может, и Ирка неспроста…
– Стой! – схватил Артем за локоть Серегу. – Как ты сказал?! Уничтожить?..
– Ну да, ты что, не помнишь, что он в SMS написал?
– Серега… – Горло у Артема пересохло и слова ему давались с трудом. – А ведь Ира… Она ведь тоже захотела его уничтожить!
– Да ну…
Артем наконец-то сумел сглотнуть и говорить стало легче:
– Нет-нет, я понял! Смотри, ведь кошек рядом не было. Ну, допустим, через стены, ладно… Но зачем ей тогда брать кольцо? – еще сильнее сжал он локоть друга. – Нет, она все сознательно сделала! Она себя виноватой считает, что подарила тебе кольцо. И решила сделать то, что не удалось дяде Мише. Только уже наверняка.
– А как его наверняка можно уничтожить? Расплавить? Утопить?
– Расплавить ей его негде. Утопить – бессмысленно. Оно ведь не уничтожится все равно. Те же рыбаки зацепят случайно – и вытянут.
– Рыбаки?.. – задумался Серега. – Помнишь, батя его раскатать хотел? Ирка ведь знает про это, мы рассказывали. Может и она?..
– Как она его раскатает? – фыркнул было Артем, но хлопнул вдруг себя по лбу: – Ну, конечно! Пути!..
– Какие пути?
– Тут ведь недалеко железнодорожные пути проходят! Вокзал же рядом! Помнишь, мы ведь с тобой в детстве там монетки на рельсы подкладывали, а потом сравнивали, у кого «блинчик» больше получился?
– А-а-а!.. – застонал Серега и, вытащив телефон, начал тыкаться в кнопки.
– Ты кому? – кивнул Артем.
– Бате. Блин, временно недоступен… Зарядить забыл!
– Пошли! – направился Артем в прихожую.
– Но ведь… – заморгал Серега, глядя в спину друга.
– Как хочешь, – дернул плечом тот. – Я пошел.
– Может, в милицию лучше позвонить?
– Да? – обернулся Артем и сощурился. – И что скажем: спасите девушку, она колечко под поезд хочет бросить, а ее за это кошки раздерут?
– Да ладно, чего ты… – смутился Серега. – Пошли, я чего… Только от бати влети-и-ит!..
– Пусть, – мотнул головой Артем. – Мне Ира дороже. Я… – он судорожно вдохнул, – люблю ее.
Серега даже не улыбнулся. Только кивнул. И принялся одеваться.
Уже выйдя на улицу, друзья поняли, что они на верном пути. Туда, откуда в вечерней тишине отчетливо доносились гудки локомотивов и перестук вагонных колес, направлялись не только они. Обгоняя ребят, по одной, по две, а то и целыми стайками из пяти-шести особей, в сторону железнодорожных путей неслись… кошки.
Серега, увидев их, даже вздрогнул и остановился. Но пушистым хвостатым созданиям было сейчас явно не до него. Это понял и Артем, отчего, испугавшись поначалу за друга, теперь облегченно вздохнул. У него мелькнула даже мысль, что, возможно, «программа» в мозгах у «инфицированных» активируется всего лишь единожды, и если за этот единственный раз кошкам не удается осуществить свою черную миссию, люди становятся свободными. Ведь и на Серегу, и на Иру было всего по одному «покушению»… Пока, во всяком случае.
Но рассуждать сейчас об этом было недосуг. «Бежим!» – крикнул Артем другу и припустил со всех ног. Серега бросился за ним. Страх перед кошками у него почти прошел. Тревога за Ирину – более сильная сейчас – перевесила опасения за собственную судьбу. Ведь девушке угрожала явная опасность, а его самого кошки просто-напросто проигнорировали.
Луна то выглядывала из-за облаков, то, словно испугавшись увиденного, снова надолго скрывалась за ними. Но разглядывать что-то ребятам сейчас было не нужно, они прекрасно знали, куда надо бежать. До железнодорожных путей и так-то было недалеко, а подгоняемым быстро растущей тревогой друзьям и вовсе показалось, что они домчались мгновенно. Но уже когда стали видны блестевшие в свете мощных фонарей ниточки рельсов, ребята поняли, что опоздали. Ирина не дошла до путей каких-то десять-пятнадцать шагов. Но теперь ей невозможно было сделать и шагу, кошки обступили девушку плотным кольцом. Вероятно, животные стояли даже друг на друге – настолько их масса казалась тяжелой и плотной. Верно говорят, что ночью все кошки серы, – было похоже, что темная туча опустилась с небес на Ирину. Девушка стояла в самом ее центре. Подойти к ней не представлялось возможным.
Артем застонал и бессильно сжал кулаки. Серега раздраженно сплюнул и громко ругнулся. Артем нечасто слышал подобные выражения от друга, но удивляться не стал. Вернее, не стал удивляться этому , потому что появился совсем другой повод для удивления… Едва услышав Серегин голос (скорее всего, дело было вовсе не в голосе, но впечатление создалось именно такое), кошки одновременно повернули к нему головы и разомкнули плотное кольцо. Теперь в живой туче оказался «прорезанным» узкий, не шире полуметра, и очень ровный, словно отчерченный по линейке, проход, соединяющий друзей и Ирину.