Девушка не видела Артема с Сергеем, но сразу заметила образовавшуюся «тропинку» и дернулась к ней. Увы, радость Ирины оказалась преждевременной – кошки тут же сомкнули проход с Ириной стороны. Но стоило ей вернуться на место, как проход образовался вновь. Теперь Ира повторила попытку медленно и осторожно, однако результат оказался тем же. Девушка снова встала в центр свободного от кошек пятачка. И проход опять услужливо распахнулся. Только тогда, проследив, куда ведет «тропинка» и подняв глаза, Ирина увидела друзей. Глаза ее вспыхнули радостью, девушка умоляюще протянула в сторону ребят руки.
Артем не мог больше терпеть. Он одним прыжком преодолел те пару шагов, что отделяли его от начала прохода. Но и за это мизерное время кошки успели сомкнуть разрыв. А парень уже не мог остановиться и по инерции врезался прямо в живую серую массу. Кошки под его ногами истошно заверещали, Артем получил несколько болезненных ударов когтями по икрам и голеням, вполне ощутимых даже сквозь джинсы. Он с трудом, но все же удержался на ногах, с ужасом представив, что бы с ним было в противном случае. И, с болью, в сотни раз превышающей боль в исцарапанных ногах, вынужден был отступить.
– А ну-ка, теперь я попробую! – движением руки отодвинул друга в сторону Сергей и решительно шагнул во вновь открывшийся проход. На сей раз кошки даже не пошевелились.
12
Серега без труда дошел до Ирины. Артем, не мигая, смотрел в спину друга, не замечая, как в ладони впились ногти судорожно сжатых в кулаки пальцев. И лишь когда Сергей остановился рядом с девушкой и положил ей на плечо руку, Артем подумал: что же сейчас сможет поделать Серега, как он сумеет помочь Ире?
Друг, видимо, подумал о том же. Он взял девушку за руку, и они с Ириной шагнули к «тропинке». Но та мгновенно затянулась. Тогда Сергей выпустил из ладони Ирину руку и один подошел к линии кошачьей массы. Но проход не открывался.
И вдруг произошло нечто странное. Ирина схватила Серегу за ворот куртки и дернула его к себе. Лицо ее при этом приобрело надменное и, как показалось Артему в холодном свете фонарей, брезгливое выражение. Это поразило Артема, но по-настоящему шокировал его голос Ирины, которым она отчетливо и громко заговорила вдруг с Сергеем. Еще не вникнув в суть сказанного, Артем был ошарашен тем, что этот голос был вовсе не Ирин – скрежещущий и каркающий, произносящий слова с ощутимым, незнакомым акцентом, он принадлежал, скорее, властному сварливому старику.
– Ты хочешь жить? – спросил голос губами Ирины.
– Что?.. – неуверенно улыбнулся Серега. Он, видимо, еще не сумел – или не захотел – понять, что с ним разговаривает вовсе не Ира. Неизвестно, подумал ли он, что девушка в такую минуту решила вдруг столь странно пошутить, или он убедил себя, что у Ирины так проявило себя нервное потрясение, только парень продолжал улыбаться и когда тот, кто завладел телом и сознанием девушки, повторил, медленно и четко, выделяя интонацией каждое слово:
– Ты? Хочешь? Жить? – Ирина помедлила, не отрывая надменного взгляда от глаз Сергея, и ткнула себя в грудь: – И ты хочешь, чтобы жила она?
– Да!!! Да! – завопил Артем, хотя вопрос адресовался не ему.
Истошный крик друга отрезвил Серегу. Теперь и он начал понимать, что перед ним не просто девушка Ира, что ее губами общается с ним Нечто. И парень тоже почти беззвучно прошептал:
– Да…
– Тогда возьми это! – Ирина (хотя, по сути, это была вовсе не она) протянула руку и разжала кулак. На ладони лежало злополучное кольцо.
Сергей беспомощно оглянулся на друга, но потом все же взял этот кусочек металла – двумя пальцами, боязливо, словно тот был горячим.
– Теперь ты должен подарить его кому-нибудь. – Холодная улыбка прорезала лицо девушки.
– Кому?.. – вякнул Серега.
– Все равно. Пусть он, – кивнула Ирина на Артема, – приведет того, кого ты назовешь. Подаришь кольцо, и я освобожу вас с девчонкой.
– Кто ты?! – снова закричал Артем. – Почему ты распоряжаешься жизнями людей?!
Он и не предполагал, что получит ответ, но та, кто совсем недавно была его любимой девушкой, сказала:
– Потому что я служу божеству.
– Какому? – спросил Артем, хотя уже знал, что сейчас услышит. И он не ошибся.
– Сохмет! – торжественно воскликнула Ирина и вскинула руки к небу.
– И все же, кто ты сама такая? Или такой?..
– Мое имя тебе знать ни к чему. Я жрец великой Сохмет – и этого достаточно.
– Достаточно для чего?
– Для служения ей. Замыслы Сохмет должны быть исполнены.
Скорее всего, жрецу захотелось поболтать – наверное, он был очень долго лишен этой возможности, – потому что, не услышав больше вопросов, он спросил сам:
– Что ты еще хочешь узнать, юноша? Спрашивай, великая Сохмет позволила мне удовлетворить твое любопытство.
– С чего бы это? – хмыкнул Артем.
– Люди должны знать о великой Сохмет! Ей нечего скрывать. – Тут патетический тон жреца сменился на прежний – старчески-сварливый: – К тому же, если мое требование не будет исполнено, все вы, трое, погибните. А если исполните – все и так узнают о нас.
– Хорошо, – кивнул Артем. – Скажи тогда, в чем смысл этого кольца? Зачем оно убивает?
– Оно не убивает… – буркнул жрец. – Это кольцо было изготовлено по моему заказу и наделено с помощью божественной силы некими свойствами…
– Например, толкать людей к самоубийству! – не удержался Артем.
– Не смей перебивать меня! – проскрежетал жрец. – Что ты понимаешь в жизни и смерти? Этим людям оказана великая честь – они принесли себя в жертву великой Сохмет. Я навел на кольцо заклятье – каждый, кто передаст его в дар, получит возможность услышать повеление богини, переданное через меня…
– С помощью кошек?.. – вновь не выдержал Артем, но жрец на сей раз не стал огрызаться. Напротив, на лице Ирины появилась хищная улыбка:
– Конечно. Ведь я и живу в этих священных животных. Кольцо собирает их, призывает к себе, и когда их количество становится достаточным, я обретаю сознание. А скоро обрету и тело!
– Достаточное количество – это сколько? – насторожился Артем.
– Ты чересчур любопытен! – снова разозлился жрец. – Все, хватит на этом. Пусть он назовет того, кому собирается подарить кольцо.
– Одно условие! – вскинул руку Артем.
– Условия здесь ставлю я, – попытался возразить жрец, но Артем ожесточенно затряс головой и выпалил:
– Мы ведь можем не согласиться сделать то, что ты просишь!
– Тогда вы погибнете.
– Ну и что? – встрепенулся молчавший до сих пор Серега. – Тебе-то что за беда? Это наше дело, что выбрать.
Артем одобрительно подмигнул другу. Признаться откровенно, он подумал было, что Серега скис.
Прислужник кошачьей богини поморщился:
– Красивые слова… Как вы любите ими сыпать, пока смерть не заглянула вам в глаза. Ну, хорошо. Интересно даже послушать, что за условие ты хочешь мне поставить?
– Сергей подарит кольцо, но сам останется жить. Ира – тоже.
– Они и так останутся, заклятие действует один раз… – сказал жрец и осекся, поняв, видимо, что сболтнул лишнее. И замахал руками: – Все! Хватит разговоров! Они будут жить, если он подарит кольцо. Пусть назовет…
Резкий тепловозный гудок прервал тираду жреца. Луч мощной фары прорезал темноту. Со стороны вокзала, медленно набирая скорость, двигался пассажирский состав. Машинист, заметив рядом с путями странное темное пятно, окружившее двух людей, не смог видимо, понять, что это такое, и на всякий случай дал сигнал.
Сергей посмотрел на приближающийся поезд, и если бы жрец заглянул сейчас в глаза парню, то увидел бы, как вспыхнули они неожиданной радостью.
– Я подарю кольцо ему, – кивнул Серега в сторону друга.
Артем изумленно уставился на Сергея, и, как ни велико было расстояние между ними, он сумел прочесть в его глазах некий намек, предупреждение, просьбу подыграть… Не понимая еще, что придумал друг, Артем сказал:
– Хорошо, я готов.
Кошки тут же расступились, вновь сделав в плотном кольце ровную дорожку прохода.
– Подойди, – сказал жрец Артему.
Тот медленно двинулся к центру кошачьего круга. Поезд почти поравнялся уже с Серегой и Ирой-жрецом, когда Артем наконец догадался, что придумал друг. Не доходя до Сергея трех-четырех шагов, он остановился, протянул руку и крикнул:
– Кидай!
И Серега кинул. Но не Артему. Он дернул рукой, делая вид, что бросает кольцо, а потом резво провернулся на пятке и оказался лицом к рокочущему локомотиву.
Жрец сразу все понял и с ревом бросился на парня, но тот успел, прищурив для верности глаз, сделать ловкое движение кистью, и кольцо звякнуло о рельс, подпрыгнуло, но тут же было накрыто надвинувшимся колесом и расплюснуто многотонной тяжестью тепловоза.
Тело Ирины, летящее на Серегу с руками, готовящимися впиться в его горло, внезапно обмякло в броске, по инерции врезалось в парня, сбив того с ног, и в этот же самый момент огромная кошачья стая издала оглушительный рев – куда громче, чем тепловозный гудок, – и пушистые создания, перестав быть единым целым, ринулись врассыпную.
Артем с ужасом видел, как кошки, обезумев от мощного ментального удара, мчатся во все стороны, словно осколки рванувшей бомбы, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой. Часть из них ринулась прямо под колеса поезда, но бегущие следом, не обращая внимания на гибель собратьев, тут же повторяли их участь.
Впрочем, Артему некогда было озадачиваться кошачьими судьбами. Его волновала сейчас другая судьба – самого дорогого и близкого ему человека.
В три стремительных прыжка оказался он рядом с Ириной, рухнул на колени перед ее неподвижным телом и дрожащими пальцами убрал рассыпанные по родному лицу черные волосы.
Ира дышала. Веки закрытых глаз дрогнули и медленно, будто опасаясь увидеть нечто ужасное, раскрылись. Испуганный взгляд упал на Артема и осветился такой искренней радостью, что сердце Артема екнуло и загрохотало под стать набирающему скорость поезду. Ирина попыталась сесть, но Артем тут же подхватил ее, прижал к себе и, так и не поднявшись с колен, принялся целовать ее волосы, лицо, губы…
Сергей, который уже успел встать и приводил теперь в порядок одежду, деликатно отвернулся. А когда состав, прогрохотав, мелькнул на прощанье красными огоньками последнего вагона, парень подбежал к рельсам и принялся высматривать в гравии между шпал то, что должно было остаться от кольца. Фонари вдоль путей давали достаточно света, чтобы довольно скоро он смог заметить блеснувший меж камешками металл. Серега схватил серебряный продолговатый «блинчик», тут же выронил его и затряс ладонью – расплюснутое кольцо оказалось горячим. Он осторожно, двумя пальцами, поднял его снова и стал перебрасывать с ладони на ладонь.
– Нашел? – услышал Сергей, обернулся и увидел, что Артем и Ирина уже, обнявшись, стоят и с умиленно-счастливыми улыбками наблюдают за его ужимками.
– Горячо, блин! – прокомментировал он свои действия.
– Так положи, пусть остынет, – посоветовал Артем.
– Ну уж нет! – замотал головой Серега. – Я лучше потерплю.
Со стороны пустыря, раскинувшегося между железнодорожным полотном и ближайшими домами, послышались возбужденные голоса. Свет фонарей туда не доставал, и ребята замерли, настороженно прислушиваясь. Но тут как раз снова показалась из-за облаков луна, высветив трех человек, бегущих по пустырю. Первой узнала, кто это такие, Ирина: