Что ж, выходит, что там, за стеной, кроме безмозглого монстра-жнеца и его таких же безмозглых копий-подделок, кроме толпы мертвецов, был еще кто-то разумный. Разумный достаточно для того, чтобы защищать катакомбы Древних от вторжения многие тысячи лет.
«Что ж, — подумалось вампиру, — ничто не длится вечно».
Он подошел к стене вплотную и сел спиной к ней, прошептал заклинание. Теперь, пока он не шевельнется, он не будет заметен случайному взгляду. «Пелена бдящего глаза» уже спасла его в погребе, когда он лежал в открытом саркофаге, может быть, так же хорошо она сработает и против высохших мертвых глаз. Если, конечно, у мертвецов зрение не магическое. Или если на них вообще подействует магия, рассчитанная на живых. К тому же они должны появиться спиной к нему, лицом к входу. Что дает дополнительные шансы остаться незамеченным.
Так или иначе, любая маскировка лучше, чем вообще никакой. Вампир медленно очистил свой разум от лишних мыслей и эмоций. Ему требовалось подумать. Хорошенько подумать. И отдохнуть.
* * *
— Проклятье, новая волна! — донеслось спереди.
Командир выкрикнул приказ, и наемники выстроились в шеренгу, закрывшись щитами. Второй ряд образовали гвардейцы Тэй-Тинга с луками на изготовку.
— Это уже вторая волна, — недовольно проворчал принц Кор-Гала, — им вообще настанет когда-нибудь конец?
— Не ведаю того, — хмуро ответил командир наемников, — но надеюсь, ваше величество, что стрел у вашей гвардии еще много.
Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.
По команде полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперед и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.
«Не подвели маги», — отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись вспышкой и валились на пол, как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали все новые зомби.
И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самый неожиданный трюк — мертвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперед. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.
Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закаленные гвардейцы — поток стрел на миг иссяк.
Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей, чем от них этого ждали, и это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наемников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получалось неважно — паника и растерянность сделали свое дело. Многие воины сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.
— Назад, — заорал он, — назад бегом и перегруппироваться! Бегом, песьи души! — Последнее относилось к гвардейцам, чья вышколенность не давала им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.
— Выполнять, проклятые! — крикнул принц, вовремя сориентировавшись. — Нужно увеличить дистанцию!
Однако остановить людей оказалось сложнее, чем заставить побежать, даже после того, как мертвецы остались далеко позади. Преодолеть панику и страх было трудно.
Так или иначе, пробежав с полверсты, наемников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щитов или оружия, потеряв мечи, они были вынуждены взяться за ножи.
— Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно, — прохрипел запыхавшийся лидер наемников. — Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.
Принц презрительно поморщился.
Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел — прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.
Первые ряды нападающих быстро пали.
Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и нам поработать, — проворчал Тэй-Тинг, — стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.
Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.
Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.
Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.
— Ищите свое оружие, так вас и растак, — скомандовал командир, — с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.
Но наемников больше не нужно было понукать — они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.
— Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? — спросил вдруг командир.
— Тут один, — сказал кто-то из гвардейцев, — все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…
Дружный хохот почти сотни глоток сотряс своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна один остался в живых — трое его спутников погибли во время отступления.
— Ну ты ж смотри, теперь постарайся не подохнуть, а то кто будет перед королем свидетельствовать, а? — ухмыльнулся принц, и наемники снова заржали. Поверенный не покраснел от стыда, он был бледнее смерти, и никакое унижение не могло его вогнать в краску. Сильнее мертвецов он боялся только вернуться к Зиборну, не выполнив приказ.
* * *
Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.
В следующий миг раздался уже знакомый хлопок, с пола поднялась пыль. В тот же миг в кругах появились зомби, но на этот раз их было намного меньше. «Резервы истощаются», — подумалось Зервану.
Когда неупокоенное воинство двинулось вперед, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем режиме. Зомби попали сюда, а нож, выходит, лежит в одном из кругов по ту сторону стены. Все, что нужно, — дождаться очередного открытия портала и встать в круг. Конечно, с ножом можно попрощаться, он будет перемещен вместе с нежитью и просто разминется со своим хозяином. Жаль, но тут уж ничего не поделать.
На всякий случай, чтобы не прозевать момент, Зерван просто сел в один из кругов и принялся ждать. Его терзало смутное беспокойство, что портал больше не заработает — вдруг незримому повелителю мертвых просто нечего больше противопоставить наемникам, которые — вампир точно это знал — сейчас продвигаются следом. Если так, го ему светит невеселая перспектива — бежать некуда. С другой стороны, всегда можно попытаться применить магию и скрыться, а заодно понаблюдать, что же предпримет заморский принц. Существовал шанс, пусть и очень маленький, что Тэй-Тинг пустился в эту авантюру вовсе не вслепую. Хотя откуда ему знать, как преодолеть стену, если, опять же теоретически, никто из смертных тут никогда не был?
Вампир вздохнул. Слишком много неизвестного и непонятного, чтобы строить хоть какие-то расчеты. Даром предвидения, равно как и любыми иными способами получения знаний, кроме своих чувств, он не обладал. Все, что можно предпринять в данной ситуации, — это ждать. И может быть, этот клубок распутается сам.
Где-то далеко слышались звуки боя — это наемники расправлялись с остатками мертвой армии. И если тот, кто находился за стеной, все еще собирался воевать, то ему было бы самое время подумать о новой порции войска.
И в тот момент, когда Зерван подумал об этом, окружающие его стены вспыхнули ослепительным белым светом. Он благополучно оказался на другой стороне портала, разминувшись с тем, что было перенесено по встречному маршруту. Вампир надеялся, что бы это ни было, уж оно-то задаст наемникам трепку. Потому что пока он отдыхал на колонне и медитировал у стены, его конкуренты серьезно сократили расстояние и уже наступали на пятки.
Хотя, рассудил он, если неизвестный предводитель мертвых не дурак, он не станет активировать портал, когда наемники доберутся до стены. Можно просто забыть про них — пускай себе попытаются проковырять толстый камень. Но уже в следующий миг настроение Зервана испортилось. Ведь если хранитель Подземелья так отчаянно защищается, значит, способ миновать стену все-таки есть и помимо портала. И если так, то время играет против вампира.
Зерван поднялся с пола и огляделся. Он находился в большой круглой комнате. Но ни на что виденное им ранее это помещение похоже не было. Идеально круглая, идеально пустая. Только стены, пол и потолок покрыты светящимися зелеными линиями и рунами. Зерван не удержался и провел пальцами по полу. Ровный. Идеально ровный. Ни следа инструмента, ни трещины, ни щели. Каким бы способом ни была создана комната — это за пределами человеческого понимания.
Выход был всего один, и, конечно, он просто не мог быть обычным. Длинный круглый проход, в поперечнике как раз по росту тех двух псевдожнецов.
Зерван мысленно помолился богине-покровительнице всех изгоев и странников Маэнэмме и двинулся в проход, в глубь древних тоннелей. Он был, вероятно, первым из людей, вошедшим сюда. И имел все шансы стать первым погибшим здесь.
Тоннель привел его в пещеру колоссальных размеров. Коридор превратился в желоб, идущий по вершине стены, разделившей эту пещеру надвое, а по обе стороны этой стены, далеко внизу, в специальных углублениях, заполненных прозрачной жидкостью, лежали десятки Жнецов.
Только осторожность удержала вампира от того, чтобы удивленно не присвистнуть. Действительно, зрелище было просто потрясающим. По всему полу пещеры по обе стороны разделяющей стены были сотни выемок. Большинство из них оказались пусты, но в некоторых из них лежали хозяева этих катакомб. И казалось, спали.
Зерван осторожно двинулся дальше, поглядывая вниз и размышляя. Реннар Справедливый говорил об одном Жнеце, но тут были десятки. И это только здесь. Вампир вполне резонно полагал, что желоб, уходя в конце пещеры в скалу, ведет к другим таким же пещерам. И Зерван поймал себя на мысли, что, даже если сердце Жнеца появится прямо перед ним, он все равно не уйдет отсюда, пока не разгадает все загадки давно исчезнувшей расы. О том, что в затылок дышат наемники Тэй-Тинга, вампир забыл. Что значат какие-то убогие, мелочные людишки, если здесь прямо перед ним лежали загадки, которым неизвестно сколько тысяч лет? Может, они ждали именно его?