Вампир глотнул из фляги, но жажды не унял. Его мучила не жажда крови, не жажда денег, славы, могущества… Жажда знаний, в простонародье именуемая любопытством, — вот что испытывал он. В древнем лабиринте вампир был счастлив, еще только предвкушая, что откроется его взору. Всего один час здесь стоил жизни, полной гонений и страданий.
В этот момент в одной из ванн всколыхнулась жидкость, и лежавший в ней Жнец медленно начал подниматься, словно пробуждаясь от долгого сна. Эйфория моментально развеялась, вампир тотчас же вспомнил, что находится один в компании нескольких десятков чудовищ. С одним он справится, но вот уже с двумя навряд ли.
Обнаружен ли он? Возможно. Но не факт. Должно быть, этот монстр поднимается для схватки с наемниками. Если так, то не стоит ему мешать. Также вампира занимала мысль: а как Жнец собирается попасть в комнату портала? Уж не по стене ли взобраться он собрался?
Жнец медленно, но все время убыстряя движение, подполз прямо к стене, коснулся ее усиками, и прямо перед ним вспыхнула вертикальная зеленая полоса. Не раздумывая, существо начало карабкаться по этой полосе прямо вверх — и это по вертикальной гладкой стене!
Зерван снова едва не присвистнул, но вовремя спохватился. Он уже миновал то место, где Жнец поднимется на гребень стены, и потому, если, конечно, он направится в комнату портала, вампиру не придется с ним встречаться. На всякий случай он украдкой отошел подальше от полосы и присел, наблюдая, что же будет.
Расчет оказался верным. Жнец проигнорировал незваного гостя и спокойно прошел в комнату портала. Зерван ухмыльнулся — кажется, наемникам предстоит повеселиться. Его это вполне устраивало. Бросив последний взгляд на спящих в своих ваннах Жнецов, вампир двинулся дальше в тоннель. Тьма, скрывающая неизведанные чудеса, манила его, словно песня сирены.
* * *
— Проклятье, драные псы, — надрывался командир, — не можете справиться с одним червяком-переростком?
Наемники оцепили монстра кольцом, но дальше этого дело не шло. Никто более не отваживался подойти к нему.
Лишь завидев чудовище, командиру и принцу удалось заставить своих людей пойти в атаку, и сейчас Жнец извивался на одном месте. Его ножки, да и само толстое мягкое туловище оказались сильно искромсанными. Но в нескольких шагах от него все еще вопила и корчилась, медленно растекаясь по полу, полужидкая масса, всего полминуты назад бывшая человеком. Сталь доспехов смешалась с плотью, руки, которыми несчастный пытался счистить с себя кислоту, отвалились, но это отвратительное месиво все еще жило и истошно вопило. Наполненный адской мукой крик полностью убил боевой дух и наемников, и гвардейцев. А Тэй-Тинг с разочарованием подумал, что его телохранители, оказывается, не такие уж и бесстрашные. Ну и плевать. Цель его путешествия была прямо перед ним.
— Расступитесь, — скомандовал принц и достал из-за пояса небольшой жезл. Как все-таки хорошо, что старый тупица Зиборн не додумался запретить использовать в поединке с Жнецом магию.
Тэй-Тинг усмехнулся, направил жезл в вопящее месиво и произнес резкое, отрывистое заклинание. Из металлического набалдашника сорвалась молния. Вопль мгновенно прекратился, в воздухе омерзительно запахло горелой плотью и желудочным соком монстра.
Жнец сделал вялую попытку доплюнуть до принца, но промазал. А тот снова произнес заклинание, активирующее посох, и миниатюрная молния впилась в грудь монстра. Он безмолвно задергался, принялся лихорадочно размахивать смертоносными передними лапами, но достать своего мучителя ему было не суждено. Второй удар молнии — и обугленная правая лапа упала на каменный пол. Жнец уже не пытался нанести ответный удар. Содрогаясь дымящимся телом, он ждал последнего удара. И конечно, ему не пришлось ждать долго. Жнец на мгновение замер, а затем медленно перевернулся и рухнул на бок.
— Иди-ка сюда, старикашка, — позвал принц поверенного, — скажи, я убил Жнеца самолично?
— Да, ваше величество, истинно так.
— Отлично. Король Зиборн ничего не говорил, что вырезать сердце я тоже должен сам?
— Н-н-нет, ваше величество, — заикаясь и кланяясь, ответил старик, — ничего подобного его величество не говорил…
— Слава богам, — хмыкнул Тэй-Тинг, — хоть руки пачкать не придется. А ну-ка, двадцать золотых тому, кто вырежет сердце и принесет его мне.
Несколько наемников с гиканьем бросились к телу Жнеца, и в этот момент обугленное существо преподнесло своим мучителям прощальный сюрприз. Один из гвардейцев, стоящих сбоку, предупреждающе закричал, увидев, как поворачивается голова и поднимаются хелицеры, но было уже поздно.
Двое ближайших наемников оказались облиты кислотой с головы до ног. Они страшно, нечеловеческими голосами закричали, когда кожа и плоть начали стекать с их костей красными ручьями. Жнец же, бросив последний взгляд на них, словно желая убедиться, что все-таки сумел уравнять счет, уронил голову и медленно начал рассыпаться в прах.
Жертвы кричали долго и истошно, но на них уже никто не обращал внимания. Гнев принца показался усталым и измученным людям еще страшнее. Даже гвардейцы молча радовались, что устав предписывал им всегда находиться позади своего господина, и старались не попадаться ему на глаза.
Тэй-Тинг, считавший, что дело уже сделано, долго бесновался. Мало кто из присутствовавших ранее слышал такие проклятия и богохульства. Принц метался и размахивал кулаками, проклиная все на свете, а под конец ухватил поверенного за бороду и заорал:
— Ну что, старый таракан, говорил ли Зиборн хоть что-нибудь насчет этого, а? Это что, обман? Надувательство? Старый хрыч нарочно послал меня на невыполнимое задание? Где мне сердце взять, если тварь просто рассыпалась?
В этот момент один из наемников, который ранее предусмотрительно отошел в темноту, подальше с глаз разъяренного принца, позвал:
— А взгляните на это, ваше величество!
Тэй-Тинг метнул в его сторону молнии из глаз, уже раздумывая, зарубить наглеца или сжечь, но тут второй наемник, подошедший посмотреть, что там нашел его товарищ, присвистнул:
— Вот так дела…
Бешенство принца на время уступило место любопытству, и он, отпустив бороду старика, тоже подошел посмотреть.
Здесь, на каменном полу, возвышалась точно такая же кучка праха, в которую только что превратился Жнец.
— Это что такое? Еще прах?
— Да, — кивнул командир, — такой же порошок. Выходит, в этом месте уже умер другой такой же червяк. Только раньше.
— Да уж я догадался, что раньше, — огрызнулся принц, — ну и что с того?
— А вы, ваше величество, Жнецов раньше видели?
Тэй-Тинг задумался, потом достал из сумки свиток пергамента и протянул командиру:
— Да, но только на этом вот рисунке.
Старый наемник задумчиво посмотрел на аляповатый, неаккуратный рисунок.
— Странный какой-то он на этом рисунке. Не такой. Как будто художник рисовал по памяти, основательно перед тем надравшись.
— Это орочий рисунок, невежа, — ответил принц, — орки всегда так рисуют.
— Все равно. Видно же, что на рисунке зверь совсем не такой, какого мы видели. Похожий, но другой.
Тэй-Тинг взял пергамент в руки и внимательно посмотрел на него. Действительно, убитый Жнец имел большое сходство с рисунком, но различия были слишком заметными, чтобы списать их на плохую память художника. Тем более что память у орков отличная, это принц знал. Получалось, что древний художник-орк нарисовал совсем не того, кого они убили.
— Ты хочешь сказать, что мы убили не того Жнеца? — спросил принц.
— Да оно так и выходит. Ведь издавна говорилось в сказаниях, что Жнец остался только один. А мы видим прах минимум двух.
Тэй-Тинг призадумался. В словах старого наемника был смысл. Все легенды, хоть орочьи, хоть эльфийские, всегда упоминали об одном последнем Жнеце. И если все-таки предположить, что Жнец действительно один и что он не двуполый, то получалось по всему, что убиты были не Жнецы, а кто-то другой. Мало ли кто здесь может жить, если есть нежить, отчего ж не водиться огромным насекомым?
— Как думаешь, давно умер тот, другой монстр?
Наемник поворошил прах кончиком меча.
— Да видать, несколько часов ранее.
— Ну что ж, поднимай людей. Пойдем дальше. Награду всем удваиваю… Только сердце мне добыть нужно, а уж тогда не поскуплюсь.
Гвардейцы одобрительно зашептались. Они знали своего господина — при всей его подлости и жестокости жадным он не был. И их оптимизм передался и наемникам.
Несколько часов спустя они наткнулись на третью кучу праха. И один из гвардейцев, поворошив прах кончиком лука, извлек на свет короткий арбалетный болт.
— Так-так, — прокомментировал находку принц, — значит, до нас тут кто-то побывал.
— Да, — согласился командир, — причем этот «кто-то» оказался в состоянии справиться с двумя чудовищами.
— Но как такое возможно? Вы же стояли у входа!
— Ваша правда, стояли. Но только пока нежить не полезла оттуда. Когда мертвецы оттеснили нас от ворот, туда хоть полк мог войти без нашего ведома. Если б, конечно, с нежитью договорился. А еще, ваше величество, вы слыхали про того парня, который за день до вашего приезда умер? Говорят, вошел внутрь за день до того, как мы у ворот лагерем стали, и обратно вышел, но не через ворота. Но как — не ведает никто, парняга тот свой секрет с собой в могилу забран.
— Понятно. Значит, опередить меня надумал кто-то. Небось какой-то прощелыга-смерд королем заделаться решил, — скрипнул зубами принц, — а ну-ка прибавим шагу!
— Слушаюсь, — ответил лидер наемников и, крикнув приказ, добавил негромко: — Вот только сдается мне, ваше величество, что прощелыгам и смердам эти твари не по зубам. Либо большой отряд против нас, либо…
— Либо что?
— Не знаю. И почему-то не очень хочу знать.
Глава 6
ПОКИНУТАЯ ОБИТЕЛЬ
Зерван потрясенно осматривал место, куда привел его коридор. Это был еще один длинный прямоугольный коридор, похожий на тот, который служил входом в гору, но по бокам у стен находились цилиндры в три человеческих роста, над вершинами которых медленно вращались огромные шары. Шары эти висели в воздухе, ничем не поддерживаемые, и источали яркий зеленый свет. Вампир всем телом чувствовал огромную мощь, исходящую от этих конструкций, но по-прежнему не понимал природу этой силы. Это была не магия. Или магия, но никому дотоле не ведомая.
Он осторожно двинулся вперед, держась середины. Может быть, в следующей комнате будет что-то более понятное.
Следующая комната оказалась точной копией предыдущей, за одним исключением — она была мертва. Колонны не светились, шары лежали тут и там. Чем бы эти приспособления ни были — они не работали. Их срок истек.
Зерван рискнул потрогать один из шаров. Камень. Необычный камень, конечно, но все же камень.
Не найдя больше ничего интересного, вампир пересек комнату, вышел в круглый коридор и оказался на перекрестке. Не мудрствуя лукаво, он двинулся налево, решив, что будет идти вдоль левой стены.
Тоннель через сорок шагов пошел вверх и вскоре привел вампира в огромный зал, наполненный грибами чудовищного размера.