Он вздохнул и сосредоточился. Первоочередная задача — найти таинственного хранителя, а также выяснить, есть ли тут, в лабиринте, настоящий Жнец. В противном случае, может статься, они найдут вампира первыми.
Зерван по-прежнему ничего не мог обнаружить с помощью своих способностей — ни магии, ни живой души. И тем не менее ощущение того, что за ним наблюдают, становилось все сильнее.
Он прошагал по тоннелю до ближайшего поворота и свернул за угол, прошел еще немного и остановился, делая вид, что всматривается в темноту. Выждав несколько секунд, Зерван стремительно обернулся и краем глаза успел заметить движение и даже неясный свет, прячущийся за угол. Вампир метнулся туда со скоростью жалящей змеи и выглянул за угол. Ничего. Просто пустой коридор. До ближайшего ответвления шагов сто. Таинственный наблюдатель не смог бы спрятаться, не успел бы, даже будь он вдвое быстрее вампира.
«Либо у меня разыгралось воображение, либо тот, кто за мной наблюдает, — не человек».
Вывод был прост. Да и откуда тут взяться человеку?
Так или иначе, «оно» было слабо и уязвимо. Псевдожнецы атаковали открыто, зная свою силу. Таинственный наблюдатель прячется, не желая показаться на глаза. Что ж, на хитрость лучше всего ответить хитростью. Играть в прятки интереснее вдвоем.
Постоянно оглядываясь, вампир несколько раз сворачивал в боковые коридоры. Наконец он нашел то, что нужно, — огромный зал с непонятными громоздкими сооружениями, поднимающимися от пола к потолку. Между этими цилиндрическими громадинами было достаточно места, чтобы спрягать целый взвод. Сами же сооружения напоминали по форме колоссальные песочные часы, покрытые зеленоватыми полосками. По орбитам вокруг этих сооружений плыли такие же зеленоватые кубы и шары диаметром метра два.
Вампир пошевелил пальцами, вспоминая нужный жест. Если он хочет отделаться от невидимого наблюдателя, то должен действовать абсолютно бесшумно.
Зерван забежал за крайнюю колонну и подвигал пальцами. Заклинание сработало — пространство вокруг него наполнилось магической тьмой. Оставалось только надеяться, что наблюдатель неспособен видеть сквозь нее. Со стороны это выглядело как внушительная полусфера из темного клубящегося дыма. Выждав несколько секунд, чтобы наблюдатель сконцентрировал внимание на этом шаре, вампир сделал несколько шагов вперед, почти выйдя из области действия заклинания, и применил его еще раз. И снова выждал, на этот раз дольше. Его преследователь должен понять, что Зерван может создавать вокруг себя магическую тьму и намерен в ней прятаться.
Выждав еще немного, вампир сконцентрировал свою волю на отдаленном участке пола и снова сделал магический жест. Третья сфера из тьмы возникла в нескольких десятках шагов впереди.
Очень многое в этом трюке было построено на предположении, что психология наблюдателя сработает против него же. Приучив его к мысли о том, что мистическая тьма появляется только вокруг самого вампира, Зерван создал третий шар вдалеке от себя в надежде на то, что соглядатай решит, что вампир сумел выскользнуть из тьмы и пробраться дальше незаметно. Если все прошло по плану, — то сейчас наблюдатель ждет, когда же вампир выйдет из третьего шара или создаст четвертый.
Вместо этого Зерван бесшумно скользнул обратно к выходу и украдкой пробрался мимо колоссальных сооружений в тот тоннель, по которому вошел в зал.
Если ему повезет, таинственный соглядатай дождется, пока третий шар рассеется, и, не найдя там объекта наблюдения, двинется дальше, предположив, что Зерван пробирается по залу вперед, прячась между громадинами. В то время как на самом деле вампир двинулся в обратном направлении.
Бесшумно пробежав по тоннелю и свернув за угол, Зерван остановился. Кажется, он таки сбил преследователя со следа. Однако это не значит, что его не обнаружат еще раз. Нужно было срочно что-то предпринять.
В этот миг до чуткого слуха вампира долетел очень тихий шум. Он оглянулся, затем поднял взгляд и прямо над собой увидел черное круглое отверстие, уходящее в скалу. Шум доносился оттуда.
Зерван, недолго думая, достал из сапога кинжал, взял его в зубы, подпрыгнул, ухватился за край и, подтянувшись, залез внутрь.
* * *
Последнего встреченного монстра Тэй-Тинг сжег, не дав ему никакого шанса приблизиться. Наемники дождались, пока существо рассыплется в прах, и только тогда пошли дальше.
Однако, пройдя пару верст, они уперлись в глухую стену.
— Проклятье, — проворчал командир наемников, — вот это неожиданный фортель. Каменная стена. Тупик. Конец катакомб!
Принца это, впрочем, не обескуражило.
— В самом деле? Это не конец. Это только преграда.
Старый наемник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.
— Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва, ни щели. Только вот эти зеленые канавки.
— Да, это выглядит как тупик, — согласился принц, — так и задумано, чтобы обманывать дураков.
— Да, конечно, как скажете, — не удержался от шпильки старый вояка. — Тогда, ваше величество, покажите старому дураку, как это препятствие обойти.
Принц ухмыльнулся:
— Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?
— Откуда мне знать? Она тут с незапамятных времен. Мы прошли до конца и всю истребили. Что ж, титул завоевателя катакомб лучше, чем ничего.
— Да я в гробу видал твой титул, — разозлился Тэй-Тинг, — тебя что, в молодости по голове моргенштерном огрели и мозги отшибли? Соображай же, что кроме нежити тут еще и эти насекомые! Они не нежить. А раз так, они должны что-то жрать! Они должны как-то размножаться! Что они тут, по-твоему, жрали? Уж точно не мертвецов! Или, ты думаешь, они здесь появляются прямо из воздуха?!
Тэй-Тинга и его солдат ждало то же потрясение, что чуть ранее испытал в этом же месте Зерван. Здоровенная тварь появилась прямо в метре от принца. Четверо его телохранителей при этом бесследно исчезли. Наемники в ужасе бросились врассыпную.
Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнула кровь того воина, который не успел отпрыгнуть. А громадный монстр стремительно развернулся на месте, отыскивая глазами Тэй-Тинга и давя замешкавшихся телохранителей.
Кто-то из наемников принялся рубить бок твари, оставаясь при этом в недосягаемости для страшных лап. Жнец взревел и окатил своим желудочным соком ближайшего телохранителя, превратив его в вопящую растекающуюся жижу.
Принц наблюдал за бойней из-за колонны и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни еще одному наемнику.
Но вот наконец жезл в руке. Хлесткое непонятное слово — и Жнец получил смертоносный удар молнии в грудь. После второго удара он задергался в конвульсиях, разбрызгивая кислоту во все стороны. Всего понадобилось пять молний, чтобы покончить с ним.
Эта быстротечная кровавая драма закончилась смертью Жнеца и одиннадцати людей, не считая четверых пропавших.
— Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен, — ухмыльнулся принц.
Его охрана достала из-за плеч пару ломов и принялась орудовать ими, пробивая в стене отверстие для закладки пороховой бомбы.
Принц отошел при этом в сторону, держа магический жезл наготове.
* * *
Зерван прополз по лазу несколько сотен шагов и внезапно понял, что неясный звук не что иное, как человеческая речь.
Опешив поначалу от изумления, он прислушался. Определенно это было незнакомое ему эльфийское наречие — большую часть слов он понимал, но знакомые слова часто перемежались с неизвестными ему. Невидимому эльфу вторил низкий, приятный басок, явно принадлежащий женщине-орку. И еще три других голоса, — из которых один женский.
— Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось, — фыркнул невидимый эльф, — а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.
— Он невероятно хорош, — с досадой ответил женский голос, — я его потеряла. Он ушел от кубика.
— Он ушел от тебя, — отозвалась оркесса, — просто провел тебя.
— Да, — призналась та, — он оказался еще и магом.
— Неважно, — прервал дискуссию еще один эльф, — маг он или нет, но он не сможет противостоять нам здесь. И нам надо найти его до того, как он узнает все.
— А дальше? — Язвительный голос первого эльфа. — Что с ним делать дальше? Я бы убила его не задумываясь, но…
— Ты бы нас всех убила, не задумываясь, — отрезала оркесса, — так что будь добра, помолчи, Тэйлиндра!
Не очень добрая эльфийка, которой принадлежал голос, презрительно фыркнула и умолкла.
— Мы можем просто засунуть его в ванную. И лет на триста про него забыть, — предложил еще один эльф, — думаю, Учитель будет не против.
Всякие непредвиденные вещи случаются всегда в самый неподходящий момент. Зерван, увлекшись подслушиванием, продолжал тихо ползти по лазу и не заметил отверстия снизу. Оно было заботливо закрыто деревянной решеткой, которая сломалась под весом вампира.
В следующий миг Зерван оказался на полу внизу, грохнувшись с трехметровой высоты.
Он очутился в относительно небольшой комнате, а люди находились всего лишь через стену от него. И конечно, они не замедлили явиться на шум.
Первыми появились оркесса с витиеватыми татуировками шаманки и огромный орк с устрашающим топором — вероятно, телохранитель. Следом — красивая черноволосая женщина в робе, явно знакомая с магией, и хрупкая, с миловидным кукольным личиком темная эльфийка. И это явно была еще не вся встречающая делегация.
— Какая досада, — ухмыльнулся Зерван, — я наивно полагал, что буду первооткрывателем, а тут, как оказывается, целая колония. Это ничего, что я не здороваюсь и не представляюсь? Я просто подумал, что после совершенно случайно услышанных планов относительно моей скромной персоны принятые в цивилизованном обществе правила этикета как бы неуместны.
Орк вопросительно взглянул на свою хозяйку, но та сделала предостерегающий жест.
— Ты уж не обессудь, — приняла правила игры темная, — но великая Ллолт свидетельница — тут и так нас собралось слишком уж много для…
— Помолчи наконец, — устало сказала магесса и обратилась к вампиру: — Ты тут очень не вовремя появился. Как насчет короткого разговора начистоту?
Зерван успел бегло осмотреть комнату. Одна дверь — прямо у него за спиной. У второй стоят орки, магесса и темная эльфийка, и он не сомневался, что она тоже владеет магией, как и большинство женщин-дроу.
Ему уже случалось иметь дело с магами, как врагами, так и друзьями, и потому он их не боялся, так как хорошо знал их слабые места. Зерван полагал, что успеет убить по меньшей мере одну из магесс, до того как те смогут принять меры. Правда, сильное беспокойство вызывал орк-телохранитель и неизвестное количество врагов в соседней комнате.
В этот момент в дверях показались два эльфа — те самые, которых он встретил на дороге.
— Ба, вот и знакомые лица, — улыбнулся Зерван, — вот только вы заблудились, Старшие братья. Оружие продают под Куполом, а не здесь. Или я чего-то не понимаю?