— И почему я знал, что мы с тобой встретимся? Я предчувствовал, что ты доставишь нам неприятности, — сказал старший эльф, спокойно посмотрев в глаза вампиру.
— Вот как? — почти искренне изумился Зерван. — Извини, я сломал решетку нечаянно. Такая мелочь стоит ссоры?
— Да что вы его слушаете? — сердито сказала дроу. — Он один! И плевать, что маг. Мы сильнее его. Мы втроем легко справимся с ним, а вы с этим зеленым громилой скрутите его. И Учитель будет нами доволен.
Орк исподлобья зыркнул в сторону темной, а эльф спокойно ответил:
— Это не будет просто. Он дитя ночи. И не самый заурядный.
Лица магессы и дроу вытянулись, и Зерван прочел в их глазах испуг. Оркесса осталась совершенно спокойной, а ее телохранитель проверил пальцем остроту топора.
— Что ж, карты открыты, — согласился вампир, — и, как я понимаю, договориться по-хорошему навряд ли получится. Потому не сочтите за труд — объясните хотя бы причину, по которой вы собираетесь меня убить.
— Я попытаюсь, — сказала магесса. — Дело в том, что мы намерены сохранить в тайне все, что тут происходит, по меньшей мере еще пару сотен лет. Возможно, ты уже понял, что наш Учитель не одобряет насилия и кровопролития, и мы рискнем разочаровать его только в крайнем случае. Поэтому будет лучше для всех, включая тебя, добровольно согласиться уснуть лет на двести — триста. Ты вампир, у тебя нет семьи и друзей, ты совершенно ничего не теряешь.
— У меня друзей гораздо больше, чем ты можешь предположить, — тихо сказал вампир, — и я ни перед кем не склонюсь. Я не принимаю это предложение. Как не приму ни одного другого подобного. Ваш ход.
— Жалкий человечишка, — фыркнула дроу, — да что ты о себе вообразил? Да я сама стерла бы тебя в порошок, не будь Учитель против!
— Заткнись ты наконец! — рявкнула сдержанная до этого шаманка. — Надоела уже твоя болтовня, варварка!
— Великие боги, царящая здесь атмосфера всеобщей любви и уважения просто поражает, — ухмыльнулся вампир.
— Сама бы помолчала, зеленорожая, — огрызнулась дроу, — не защищай тебя Учитель, ты давно бы отправилась к своему орочьему богу вместе со своим ручным монстром!
Магесса быстро переглянулась с шаманкой, шаманка обменялась взглядами со своим телохранителем, и тот хищно ухмыльнулся.
Все последующее произошло очень быстро. Магесса бочком скрылась за дверью, вытолкнув при этом эльфа, за ней последовала шаманка, а за ней телохранитель, и дверь за ним закрылась. Испепеляющая взглядом вампира дроу не заметила, как за спиной у нее осталась только голая стена. Ее компаньоны оставили ее один на один с Зерваном.
— Похоже, тебя тут не любят, — ехидно сказал он, — и решили сделать с тобой то, что ты постоянно грозилась сделать с ними. Они убьют тебя, не рассердив вашего Учителя. Моими руками.
Та моментально оглянулась и все поняла. Злобная ухмылка исказила ее красивое лицо.
— Ну что ж, так тому и быть! Умри, червь! — выкрикнула она, и на ее ладони образовался яркий алый шар.
Зерван увидел ауру магического шара и поразился мощи темной магессы. Десять шагов — расстояние, на котором он еще мог бы уклониться от броска с помощью своей сверхъестественной реакции, но сближаться было смертельно опасно.
Правая рука скользнула к поясу за метательным ножом, а левая сложилась в жест защитного заклинания. Вампир решил уклониться от атаки и произвести контратаку, не дав своей противнице времени на повторный бросок.
Как опытный дуэлянт, он смотрел в глаза дроу, надеясь уловить в них момент начала атаки. Тэйлиндра встретила взгляд вампира и глаз не отвела, только торжествующе улыбнулась. Она излучала невероятную мощь, и Зерван успел подумать, что с такими сильными магами ему сражаться не приходилось. Если дроу изогнет траекторию огненного шара — а при такой мощи ей это раз плюнуть, — он может не пережить прямого попадания.
Но внезапно что-то изменилось, и в глазах Тэйлиндры Зерван прочел растерянность и отчаяние. В следующий миг ее ослепительная аура потускнела. Панический бросок магического снаряда был неточным и обреченным на неудачу.
Вампир сконцентрировал взгляд на шее врага, пальцы обхватили гладкую рукоять метательного ножа, и в этот момент дроу применила то же самое заклинание, которое немного ранее помогло Зервану уйти от слежки.
Комната моментально стала непроницаемо темной, сделав точный бросок неосуществимым. Но вампир не стал применять противодействующее заклинание. Он не видел ауры Тэйлиндры — находчивая эльфийка прекратила использование магии, чтобы остаться незаметной в кромешной тьме. А значит, никакое защитное заклинание ее сейчас не защищает.
Зерван не нуждался в том, чтобы видеть свою цель. Он выбросил вперед левую руку, и «волна гнева» ударила в темноту. Послышался выдох и звук удара тела о стену. Темнота в комнате рассеялась в течение нескольких секунд.
Тэйлиндра лежала у дальней стены, словно сломанная кукла. Зерван достал из ножен мандалу, готовясь к новому нападению. Он прислушался — за дверью ожесточенно спорили.
В этот момент грудь неподвижно лежащей дроу поднялась и опустилась. Она была жива. Зерван попытался определить, насколько она еще опасна и не стоит ли ее добить, и тут дверь открылась, из нее показались двое лунных эльфов и орк-охранник. Следом вошли магесса, шаманка и лунная эльфийка, с которой Зерван познакомился по пути к Зирааверд.
— Вы уж извините, — ухмыльнулся вампир, — что я не избавил вас от этой темнокожей проблемы. Хотите, добейте сами. Это не в моих правилах.
— Что ж… Учитель оставил ее на произвол судьбы, как я и предполагала, — констатировала шаманка.
Лунная эльфийка склонилась над Тэйлиндрой. В ее взгляде читалась жалость и одновременно легкое презрение. Затем она повернулась к вампиру:
— Что ж, баэннши , ты оправдал мои ожидания. Благородная душа — редкость для твоего народа. Однако мы знаем, зачем ты здесь. Даже ценой наших жизней, если потребуется, мы будем защищать нашего Учителя. Если ты не откажешься от своих намерений, без смертей не обойдется.
— Вот даже как, — хмыкнул Зерван, — пока кого-нибудь о стену не шмякнешь, нормально поговорить не получится. Что ж, вторая попытка. Вы объясните мне, почему пытаетесь меня убить? И почему вы решили, что я хочу…
— Ты пришел сюда за сердцем Жнеца, верно? Мы намерены любой ценой защитить его. Вот это противоречие намерений и есть причина, по которой наша вторая встреча произошла при таких драматических обстоятельствах.
— Только не говорите мне, что вы поклоняетесь ему. Это чудовищное создание Древних — неудачный объект поклонения, как по мне…
— Глупец! — воскликнула черноволосая магесса. — Слепой глупец!
Ее следующие слова обрушились на вампира как гром среди ясного неба:
— Знай же, вампир, что Жнец не создание Древних. Он и есть Древний!
Глава 7
ТОТ, КТО ОСТАЛСЯ
Зерван недоверчиво смотрел на стоящих перед ним магов и их телохранителей. Жнецы — это Древние? Невероятно. С другой стороны, против этого утверждения выступают только сказки да легенды.
Тем не менее вампир попытался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя это оказалось непросто.
— Если это действительно так, то тут есть одна неувязка. Даже если я поверю вам на слово, то зачем защищать Жнеца? Разве мощь Древних не была равной силе богов? Я думаю, такое ничтожество, как я, не соперник Древнему. Не так ли?
— Боюсь, что тебе многого не понять, — ответила черноволосая. — Мощь для тебя — это способность побеждать в сражении. Но у слова «мощь» есть и другие значения. Древним была чужда война. Им было чуждо насилие. Это были великие и очень развитые существа — мы против них букашки. И теперь ты хочешь убить последнего из них?!
Вампир посмотрел магессе в глаза:
— Раз вы называете его Учителем, значит, он вас учит чему-то? Общается с вами? Если вы говорите правду, вам нет нужды опасаться меня. Я много лет, с самого детства, хотел узнать тайны, оставленные Древними. Узнать, какие они были. О чем мечтали. Почему исчезли. Теперь, выходит, я смогу поговорить с живым Древним? Я и мечтать о таком не мог.
— Нас всех привела сюда такая же мечта, — сказала шаманка.
Эльфийка посмотрела в глаза вампиру:
— А как насчет контракта, который ты заключил?
Зерван выдержал ее взгляд:
— Меня наняли убить безмозглое кровожадное чудовище, создание Древних. Это дословно. Если все, что вы сказали, правда, контракт невыполним, поскольку объект контракта не имеет места быть. Да, кстати. Если я не ошибаюсь, то принц Тэй-Тинг и его наемные псы уже должны быть у стены. Вы намереваетесь что-то предпринять по этому поводу?
— Мы думали об этом. Пока что стоящих идей у нас нет. Да и ты нас сильно отвлек.
— Что ж, ведите. А эту вы тут оставите? — Он кивнул в сторону Тэйлиндры.
— Нет, конечно. Мы не она.
Орк легко взвалил тело дроу на плечо и пристроился в хвост процессии.
Зерван шел позади черноволосой магессы, рядом с лунной эльфийкой. Ее телохранители шагали сзади, но вампир знал: в случае чего, он успеет убить их госпожу. И эльфы тоже это знали. Орки замыкали группу.
Пройдя пару комнат, они подошли к тоннелю, ведущему еще глубже. Там, на самом нижнем уровне катакомб, раскинулся еще один лабиринт, который, видимо, пострадал от времени не так сильно, как весь комплекс.
И там, в относительно небольшой комнате, находилась ванна, ставшая пристанищем последнего из Древних.
Дверь открылась, повинуясь легкому касанию магессы. Глаза вампира непроизвольно расширились — он увидел то, во что до самого последнего мига не верил.
В ванне, погруженное до половины, лежало существо, отдаленно похожее на псевдожнеца, но гораздо меньше в размерах, ростом с человека. Оно очень сильно напоминало богомола, но на его груди были сложены не лапы, а руки с многочисленными пальцами-отростками. Голова на тонкой шее оказалась в точности как у богомола, но вместо хищных жвал было что-то похожее на хоботок бабочки. И одного взгляда на Жнеца было достаточно, чтобы понять — он невероятно стар. Его тонкие ноги уже не могли поддерживать тело, неподвижно замершее в густой прозрачной жидкости.
«Здравствуй, человек».
Вампир остановился как вкопанный. Этот беззвучный шелест, такой странный, но такой понятный, звучал прямо в его голове.
Его спутники молча поклонились Жнецу и остановились возле вампира. Но Зервану было не до них.
— Ты… Древний? — спросил он, все еще не в силах поверить своим глазам.
«Да, вы называете нас так. Прежде всего, я хотел поблагодарить тебя за то, что не убил…»
Он не произнес имени. Был образ Тэйлиндры. Зерван даже удивился, образ, посланный Жнецом прямо ему в голову, был образом милой и улыбающейся девушки. Что не очень вязалось с тем, какой ее видел вампир.
В этот же момент орк молча кивнул и понес куда-то Тэйлиндру. Жнец явно был способен общаться с несколькими собеседниками сразу.
— У меня много вопросов к тебе, Древний. Я с детства хотел получить на них ответы, но и не надеялся, что смогу задать их живому Древнему… тебе.