-Не положено...
-Специфика работы. Кулы - не тупые шалоты. Кулы - наши партнёры. Здесь граница, и на многие глупые формальности просто нет сил и средств.
Вот сделает партнёр «ням», от кого-то один хвост останется, - решил про себя Атран, но вслух не сказал. Аранк уже опустился на спину кула (это был самец) и слился с ним.
-Место охотника - снизу, - сообщил он.
Атран поднырнул под светлое брюхо кула, тщательно прицелился и прижался спинной присоской точно к нижнему нервному пятну кула. Несколько секунд собирался с духом перед слиянием, напряг мышцы присоски, чуть поёрзал, притирая своё нервное пятно к пятну кула - и слился.
Это было неповторимо! Словно мир сжался, усох раза в три. Одно движение хвоста - и пространство бросилось навстречу словно само собой.
-Простите... Добрый день... - смущённо передал Атран. И почувствовал в ответ весёлую иронию. А чуть в отдалении - сознание Аранка, полное той же весёлой иронии.
-«Держись, ганоид! И запоминай движения», - передал Аранк. А в следующую секунду пространство рванулось, ударило в грудь тугой волной, забурлило в жаберных щелях...
Через десять минут, отделившись от кула, Атран всё ещё не мог придти в себя. Собственное тело казалось маленьким, слабым, беспомощным. Но и кулы перестали казаться хищными и опасными.
Приблизился Лотвич со своим кулом.
-Не передумали, ганоид?
-Ни в коем разе.
-Тогда присоединяйтесь.
На этот раз Атрану досталась верхняя позиция, так как Лотвич, как и все охотники, предпочитал нижнюю. Контакт с кулом установился так же быстро. Но вместо ироничной весёлости Атран окунулся в спокойное достоинство. Где-то на заднем плане тлели заботы вожака о косяке.
Лотвич неторопливо демонстрировал приёмы движения и возможности тела кула. Иное расположение плавников, другая форма хвостовой лопасти - всё вносило неповторимый колорит. И когда урок закончился, Атран отделился от кула с явным сожалением.
-Девочки! Ваш черёд! - окликнул охотниц Лотвич.
-Как?! - изумился Атран. - У них... Они... Это же самки, а я...
-Понимаете, ганоид, в схватке всякое бывает. Каждый охотник должен быть знаком со всеми кулами, и все кулы должны знать всех охотников.
Под общий смех Атран с обречённым видом слился с кулой Мбалы. Если не считать лёгкого кокетства и заигрывания охотницы, всё оказалось не так уж страшно. Вернулась лёгкая робость перед вожаком, чувство сытости в желудке и восхитительной безответственности. Набравшись наглости, Атран попросил у Мбалы разрешения порулить - и описал несколько лихих виражей, от которых и кула, и охотница пришли в восторг.
В радостном возбуждении Атран слился с кулой Урены...
Когда, спустя несколько минут, отделился, от возбуждения не осталось и следа. Слегка мутило, было очень стыдно и страшно хотелось метать икру.
-Извините нас, - мягко проговорила Урена. - Вам досталось, но это было необходимо. Мы сейчас не в форме, а вы должны знать возможности каждого охотника...
-Не в форме? Да я чуть не разродился! - всё ещё укрощая желудок, проговорил Атран.
-Это та самая неприятность, о которой я предупреждал, - громким шёпотом сообщил Аранк под общий смех.
-Утренняя тошнота. После обеда легче будет.
-Утренняя тошнота. После обеда легче будет. А через месяц мы снова в норму придём, так, моя славная? - Урена приласкала кулу плавником.
-Как хорошо быть самцом.
-Не в этом дело, - возразил Аранк. - Проблемы с размножением - это болезнь роста. Раньше кулы были не больше нас с вами. Мы с помощью отбора добились увеличения размеров, но всё в живом организме взаимосвязано. Нельзя изменить одно, не затронув другое.
-Нужна генетическая коррекция.
-Узнаю генетика! - рассмеялась Мбала. - Хватит обычной селекции. Не пройдёт и тысячи лет, как всё придёт в норму. Мы постоянно работаем над улучшением породы.
Лотвич отделился от кула и сообщил:
-Сегодня отдыхаем, а завтра с утра начинаем поиск алмара. Если разведчики найдут его раньше - хорошо. А нет - прочёсываем местность до самого Зелёного мыса. Вопросы есть?
Вопросов у Атрана были сотни. Но, собрав волю в кулак, он решил выглядеть солидно.
Алим. Турбаза
Алим расслабил присоску, отделился от шалота и, энергично работая хвостом, поднялся к самой поверхности. Среда была удивительно чиста и прозрачна. Внизу зеленели сады в голубой дымке. На коже шалота резвились солнечные зайчики. Захотелось выпрыгнуть из среды. И Алим выпрыгнул с разгона. Выгнувшись дугой, рухнул обратно почти без брызг. Догнал шалота описал вокруг него стремительную бочку, разминая мышцы и присосался рядом с водителем. Приятно было смотреть вперёд, в голубую дымку и воображать себя рулевым. Алим вообразил себя рулевым. Глаза выискивают приметы маршрута, уши ловят сигналы маяков, а душа радуется, что сегодня такая чистая, тёплая среда... Радуются водители чистой среде? Наверно, радуются. Ведь после шторма приходится идти в облаках мути над самым дном, внимательно следить за ориентирами...
-В первый раз у нас? Я вас раньше не видел, - спросил водитель.
-Ага, - смутился Алим. - Я сейчас в отпуске. Узнал в информатории, что в Дельте на турбазе набирают группы.
-А, экстремальный туризм, - водитель ничуть не удивился. - Давно сам собираюсь пройти маршрут, да Лоп-Лопус без меня скучать будет.
Лоп-Лопусом звали шалота. Алим уже слышал это имя на остановке. «Вы его сразу узнаете - со звёздочкой во лбу. На нём до самой Дельты и доедете. А там налево берите». Словно в другой мир попал, тихий, спокойный, доброжелательный. Здесь никто никуда не торопился, все знали всех, даже маршрутных шалотов знали по именам. На остановках никто не толкался, не галдел, а тихо и с достоинством ждал своего рейса, потому что всем хватало мест на спине и брюхе шалота. Многие здоровались с водителем и пассажирами. И водитель придерживал шалота, если кто-то хотел отделиться между остановками.
Алим понял, что поговорить с водителем тут считается в порядке вещей. Расспросил о маршруте, рассказал об университете, о жизни в кампусе.
-Прошлым рейсом трое тоже на турбазу ехали. Две девушки и парень, - сообщил водитель.
-Широкомыслящие? - с надеждой спросил Алим.
-Нет, - рассмеялся водитель. - Неутомимые и курьер.
Турбазу нашёл быстро. Женщина из вида охотников приняла его как родного. Сообщила, что зовут её Икша, что она - инструктор-проводник, что группа почти собрана - ещё двое-трое, и можно выходить на маршрут. Алим откровенно любовался её гибкой, спортивной фигурой.
В хоме их встретили радостными криками и вопросами. Видно, молодёжь засиделась без дела.