-Сегодня вечером будет шалот с Глубинок, так что готовьтесь выходить завтра, - сообщила Икша. И точно - вместе с вечерним шалотом прибыли ещё три туриста. Группа была укомплектована.
Утром Икша подняла всех ни свет, ни заря. Собрала в амфитеатре и скомандовала:
-Группа, стройся!
Туристы-экстремальщики непонимающе уставились друг на друга.
-По команде «стройся» вы должны выстроиться передо мной полукругом, чтоб я всех вас видела, - объяснила Икша. - Ещё раз: группа, стройся!
Туристы торопливо, но неумело построились. Икша начала инструктаж:
-Сразу после завтрака мы выходим на маршрут. Ешьте плотнее. Когда будем есть в следующий раз, неизвестно. Впрочем, за три месяца ещё никто из ганоидов от голода не умирал, а весь маршрут займёт вдвое меньше. Помните, маршрут высшей категории сложности. В среднем, в каждой второй группе кто-то уступает место молоди. Ещё не поздно отказаться... Никто? Молодцы! Но это ни о чём не говорит. Кто-то из вас будет вынужден сойти с маршрута. Зазорного в этом ничего нет. Просто не все переносят пресную среду...
Группа зашумела. Кто-то продекламировал негромко, но с выражением:
Турист-экстремальщик
Опасностей ищет.
Бедный инструктор!
-Ти-хо! - возвысила голос Икша. - Да, я знаю, что говорят учёные. Но я водила сотни групп, и в каждой находилось два-три участника с ярко выраженной аллергией на пресную среду. Иногда это проявляется сразу, иногда - на вторые-третьи сутки. Скрывать это не нужно. Из-за ложного чувства стыда вы можете поставить в трудное положение всю группу. А посему! Если это случится с вами, немедленно ставьте меня в известность - и поворачивайте назад.
-Я слышала, долгое пребывание в пресной среде способствует вымыванию солей из организма, - подала голос одна из девушек.
-Да, такое наблюдается у некоторых видов. Но вымывание солей - процесс длительный, а наш маршрут - всего сорок пять суток. Ещё вопросы есть?
-Как проявляется аллергия?
-Самым различным образом. Очень часто - нервными припадками. Так что, если вам поплохеет - сразу зовите меня. И последнее. В определённые моменты я буду приказывать. Так и скажу: «Это приказ». Приказы обсуждению не подлежат и немедленно выполняются. Всё ясно?
Построившись попарно, экстремальщики бодро двинулись за Икшей. Глубина постепенно уменьшалась, а среда так же постепенно мутнела. Икша пояснила, что муть несёт река. В устье она разделяется и впадает в море тремя рукавами.
Алим наслаждался тишиной.
Неожиданно впереди потемнело. Группа вошла в тень. А через минуту показалась из дымки каменная стена.
-Что это? - воскликнула Ригла, напарница Алима.
-Суша! - Икша повела группу к поверхности. - Так вблизи выглядит суша.
Туристы, пробив поверхность, поднимали головы над средой и замирали, поражённые. Трудно сфокусировать глаза, если ты не в среде. Предметы кажутся нечёткими и размытыми. Но суровая мрачность каменной стены, заслоняющей солнце, вызвала трепет у самых отважных. Даже не столько сама стена, а невозможность подняться над ней, бросить любопытный или снисходительный взгляд сверху. Непреодолимость - вот одно слово, выражающее сущность увиденного. Можно биться о тёмный камень. Можно пойти вправо или влево. Если повезёт, удастся даже обойти скалу. Но подняться на неё невозможно. Никогда и никто не сможет рассказать коллегам, как же выглядит она сверху.
Никогда и никто не сможет рассказать коллегам, как же выглядит она сверху. Ни до, ни после Алим так остро не чувствовал своей беспомощности.
-Видите эту скалу? - окликнула туристов Икша. - Скоро мы поднимемся выше её вершины.
-Мы сможем увидеть её сверху? - с надеждой спросил Алим.
-Нет, - улыбнулась инструктор. - Мы будем далеко от этого места. А сейчас - построились и двигаемся дальше, - громко закончила она.
После минуты шумной неразберихи туристы восстановили строй, и Икша повела группу вдоль берега. Алим несколько раз оглядывался, нарушая строй, а потом убеждённо произнёс:
-Я поднимусь на тебя. Не знаю, как. Не знаю, когда. Но я увижу тебя сверху.
Кости белеют на солнце.
Сбылась мечта учёного:
Он на суше! -
раздался сзади знакомый мужской голос. Ригла насмешливо выпустила стайку пузырьков.
До устья реки дошли поздним вечером, в сумерках. Лёгкая мутотень сменилась мутновой, а та, в свою очередь, мутнотой. Все сильно устали, одна Икша выглядела свежей и бодрой. За весь день встретили всего одного местного жителя. Минут пять он плыл рядом с Икшей, делясь новостями, потом свернул по своим делам.
Спали без постелей. О том, что такое хом, Икша посоветовала забыть до конца маршрута. Показала на кустики, жёсткие как кораллы, «успокоила», сообщив, что дальше и таких не будет. Но измученным экстремальщикам было не до комфорта. Алим выбрал себе место, подождал, пока остальные устроятся на ночлег, а затем поднялся к самой поверхности. Тишина... Никогда ещё он не был в таком тихом, спокойном месте. Полумрак и дымка скрадывали дальние предметы, мир казался маленьким и уютным. На самом краю видимости, метрах в пятнадцати кто-то, как и он, любовался наступлением ночи. Алим приблизился. Это была Икша. Она задумчиво смотрела вдаль и даже не оглянулась.
-Вы совсем не устали?
-Привычка. На обратном пути сегодняшний переход и вам покажется сущим пустяком.
-Удивительное место. Спокойное, тихое... Не думал, что такие ещё остались.
-Здесь биосферный заповедник. Один из крупнейших на планете.
-Вы любите свою работу?
Икша не ответила, задумавшись.
-Алим (правильно?), у меня есть к вам просьба. Видите это растение с длинными листьями? Называется морская капуста. Попробуйте его.
-Безвкусная какая-то, - отметил Алим, откусив кусочек. - А почему морская?
-Наверно, где-то есть речная... Когда я завтра предложу группе позавтракать капустой, поддержите меня. Скажите о ней что-нибудь хорошее. Для тех, кто ни разу в жизни её не ел, очень важно первое впечатление. Если кто-то скажет, что капуста - полная отрава, то её есть никто не будет.
-Хорошо. А вы сами?
-Я же охотница. Кто поверит плотоядной, жующей травку?
-Вы весь маршрут голодать будете?
-Зачем - голодать? Мы, произошедшие от хищных видов, будем есть сырое мясо. Ещё и вас, всеядных, угостим.
-Бр-р-р!
-Не всё так страшно, - улыбнулась Икша. - Это дело добровольное. Голос желудка вам подскажет, есть или не есть. Слушайтесь его, и всё будет нормально. А сейчас отдохните. Завтра будет тяжёлый переход.
Стоило забраться в кустик, как глаза сами собой закрылись, и Алим провалился в сон.
-Подъём, экстремальщики! Солнце встало, почему вы ещё спите?
С трудом разлепив один глаз, Алим выбрался из постели.