-Подъём, экстремальщики! Солнце встало, почему вы ещё спите?
С трудом разлепив один глаз, Алим выбрался из постели. Второй глаз открываться никак не хотел. А когда таки открылся, закрылся первый. Алим раскрыл пошире рот и жаберные щели, сделал энергичное движение хвостом. По-утреннему прохладная среда омыла жабры, но сон не унесла. Кто-то рядом, товарищ по несчастью, пробормотал, что лучше поздно лечь, чем рано встать. Алим поддержал и развил тему. В поход надо ходить глубокой осенью. Осенью ночи длиннее, а дни короче.
-Группа, стройся! - раздался бодрый, энергичный голос Икши.
Вяло загребая плавниками, с полузакрытыми глазами, ориентируясь больше по сигналам боковой линии, Алим двинулся на голос.
-Наступило утро, а это значит, неплохо было бы позавтракать. (Некоторое оживление) Переход сегодня будет тяжёлый, тяжелее вчерашнего. (Пара жалобных стонов) Сегодня мы войдём в реку. В пресную среду. Так что у вас последний случай подкрепиться привычной пищей.
Помня вчерашний уговор, Алим вяло шевельнул хвостом и отправился подкрепляться.
-Алим, вы куда?
-Завтракать. Я тут видел морскую капусту.
-Рыбки-ракушки! Вернитесь в строй, Алим. Я ещё не кончила.
Под шутки и смешки Алим вернулся на место.
-Двигаться придётся против течения в условиях ограниченной видимости. Поэтому держитесь ближе друг к другу и не стесняйтесь кричать, если потеряетесь. Мой клич - ауауа! Ваш должен отличаться от моего. Обычно кричат «ау». Если всё же вас угораздит потеряться - не бойтесь. Спускайтесь по течению, пока не вернётесь в солёную среду, а там держите на восход солнца. Вопросы есть?
-Расскажите о маршруте, - подал голос новичок, прибывший в последний день.
-Пять дней мы пойдём по большой реке. Это на самом деле большая, неторопливая река. Подъём до истока занял бы около трёх месяцев. У нас трёх месяцев нет, поэтому мы свернём направо, в приток. Потом ещё раз свернём в приток. Среда там значительно чище, но холоднее. За три недели поднимемся до удивительно красивого озера, в которое впадает множество ручьёв, слишком мелких для нас, отдохнём там несколько дней - и быстренько вернёмся назад. Ещё вопросы есть? Алим, покажите голодающим, где вы видели морскую капусту. Так и не проснувшись толком, Алим направился к знакомым зарослям. Выбрал растение посимпатичней - и начал неторопливо поедать с верхушки, почти не открывая глаз.
-Фу, какая пресная гадость!
Приоткрыл левый глаз - Ригла, вчерашняя соседка по строю.
-Зато питательно, - буркнул он.
-Если вместо «вкусно» мы стали говорить «питательно» - значит, мы состарились! - жизнерадостно заявил сосед справа. - Готов спорить, на обратном пути вам капуста деликатесом покажется!
Алим широко раскрыл оба глаза и поперхнулся.
-Когда я ходил по северным рекам, - продолжал незнакомец, уплетая капустный лист, - нам инструктор говорил: «Не бывает невкусной еды. Просто некоторые приступают к завтраку на двое суток раньше времени!»
Ригла фыркнула и отошла.
-Пигалица, - подмигнул Алиму сосед. - Чую, мы с ней ещё помучаемся.
Двигались, как и вчера, парами. Только строй сомкнулся плотнее, так как видимость сократилась до пяти метров. Неясная тревога наполняла всё вокруг. Запахи, многочисленные, как в саду ароматов, но не благородные, а самые различные, принесённые течением издалека, пропитывали всё.
-Прислушайтесь к себе! - крикнула Икша. - Ничего не чувствуете?
Гул взволнованных голосов был ей ответом.
-Среда пресная!
-Так вот в чём дело! - воскликнул Алим. - Я-то думал... - И покосился на соседку в ожидании колкости. Но Ригле было не до него.
-Ты слышала? Мы в пресной среде, - окликнул её Алим.
-Да-да, я слышала.
-Вот почему у меня мозги не на месте. У тебя, похоже, тоже.
-Со мной всё в порядке.
Прозвучало это жалобно. Алим вспомнил, что она отказалась от завтрака. Если ты привык есть регулярно, то первый день голодовки... Плюс физическая нагрузка, плюс пресная среда... Тут и более выносливые запаникуют, а Ригла из вида рулевых. Своим хвостом двигать не привыкла.
К вечеру Ригла совсем скисла. Во взгляде застыл испуг и какая-то обречённость. Их обогнали несколько пар, и теперь они плелись последними, рискуя отстать от группы. При видимости в пять метров это несложно.
-Я больше не могу, - простонала Ригла и остановилась. Алим тоже замер, растерянно наблюдая, как хвост впереди идущего исчезает в дымке.
-Ох ты, краб меня подери! Привыкла на других ездить. Садись на меня! - Алим зашёл снизу и подставил верхнее нервное пятно.
-Нет-нет, что вы, я сама. Только чуть-чуть отдохну.
-Быстро! - рявкнул Алим. - Отстанем ведь!
Ригла присосалась, и он бросился вперёд, ловя исчезающие вихри и потоки от хвостов впереди идущих.
-Где же они? Ау-у-у!
-Ау! Ау! Ау! - отозвалось несколько голосов впереди и чуть левее.
Работая хвостом изо всех сил, Алим догнал группу.
-«Я сейчас, я только чуть-чуть отдохну», - без конца повторяла Ригла. Но Алим чувствовал, что выложилась девочка до конца.
Очень скоро усталость сменилась какой-то чёрной, ноющей болью в мышцах. Поле зрения сузилось до хвоста впереди идущего. Ригла что-то бормотала, но слова скользили мимо сознания.
-Осторожнее, ганоид! - Алим ткнулся лицом в хвост, с которого не спускал глаз.
-Что случилось? Почему стоим?
-Кажется, привал.
-Ну и ладушки, - Алим расслабил все мышцы, закрыл глаза и опустился на дно. Какие-то голоса бубнили над ним, кажется, кто-то присосался к верхней присоске, его куда-то влекли...
Проснулся незадолго до восхода солнца. Поднялся к самой поверхности, промыл жабры и осмотрелся. Течения здесь не ощущалось. Дно покрывал мягкий слой ила. Над илом возвышались спины его спутников. Спать не в хоме, не в гостиничном руме, а прямо так - это было ново и романтично. Вот только мышцы ноют страшно. В романтических историях нет ни слова о ноющих мышцах.
Боковая линия предупредила, что кто-то приблизился сзади.
-Доброе утро, Алим. Думала, вы будете дрыхнуть до самой побудки.
-Икша, вы когда-нибудь спите?
-Бывает иногда. Алим, вы действительно влекли Риглу на себе пол дневного перехода?
Очень хотелось прихвастнуть, но чувство справедливости победило.
-Нет, только последние два-три часа.
-Вы могучий парень, Алим, но вчера геройствовали напрасно. Первые три перехода не случайно выбраны тяжёлыми.