Но и тогда люди не остановились, не стали менее алчными. Они решили наказать Лес. Хорошо вооружившись, а в то время оружие было не чета нынешнему, воины вошли в него и принялись уничтожать тварей. Одну за другой. Шли не спеша, шаг за шагом проверяя каждый кустик, заглядывали под каждый корешок. Когда находили их гнёзда, убивали всех. Кого убить не могли мечом, выжигали огнём. Долго продолжалась эта бойня. Не один раз всходил Орфиус на небосклон… А когда темнело, людям светила своим зелёным светом всевидящая Доминия. Так, уничтожая всё на своём пути, воины дошли до Лесного озера, прародителя Леса. И вот тогда, когда победа, казалось, была окончательной, и случился Первый Исход.
Мириады тварей живой волной прокатились по людям и хлынули дальше в сторону Города. Больше половины воинов погибло сразу. Те, кому посчастливилось выжить, повернули назад, ужаснувшись участи, ожидавшей их семьи, оставленные без защиты. Старый Город не имел таких неприступных стен, какими окружён сейчас Великий Город. Однако небольшой гарнизон, оставленный на страже, бился до последнего. Сражаясь и умирая с оружием в руках, он ценой своей жизни выпросил у Ушедших Богов немного времени. Благодаря этому старики, женщины и дети успели укрыться в подвалах своих жилищ и переждать нашествие. И вот с тех самых пор раз в десять лет свершается Исход. А чтобы он не был таким сокрушительным, как тот, Первый, люди накануне его начала и приносят дары Лесу».
— Всё, привал! — вывел его из задумчивости голос Рона.
Орфиус, завершая своё привычное шествие по небосклону, медленно опускался за Костяной хребет.
«Скоро стемнеет, надо успеть подготовить стоянку», — подумал Сит, с трудом разжимая занемевшие кисти рук. Немного размяв пальцы, он заставил себя осмотреть раненого.
Риго был ещё жив, но тело на ощупь казалось деревянным и холодным. Рана на бедре уже не кровоточила. Укус желтобрюха вызывал свёртывание крови, она становилась густой, как смола, и человек неизбежно погибал. Сит беспомощно смотрел на умирающего. Он ничего не мог поделать. Если бы желтобрюх ужалил того в руку или ногу, тогда можно было сделать перетяжку выше укуса. Яд распространялся бы по телу значительно медленнее, и тогда была бы ещё надежда успеть донести Риго в деревню живым. И если бы Сит не потерял мешочек с противоядиями, который собрал ему в дорогу Шептун!
Тут Сит украдкой бросил взгляд на Рона. Охотник обходил по кругу поляну, где они решили сделать привал. Он то и дело тыкал копьём в подозрительные выросты на деревьях. «Ищет ложных меховиков», — устало подумал Сит. В этом весь Рон. Как бы ни был утомителен переход, безопасностью он никогда не пренебрегал и от других требовал того же. Жёсткий человек был Рон, но охотники его уважали и слушались беспрекословно. Все знали, что для Рона жизнь соплеменника, что своя собственная.
Что сейчас творилось у старшего на душе, об этом Сит даже и думать боялся. «И когда же я мешочек-то упустил? — Сит ещё раз покрутил в пальцах обрубок ремешка. — Видать, желтобрюх его клешнёй-то своей и срезал. Просто чудом, как меня не зацепил. А то лежал бы себе сейчас у Зеркального озера, и ничего бы меня уже не тревожило. Эх, был бы Шептун сейчас здесь, он бы помог», — в который раз Сит вспомнил учителя.
Став на колени, он кончиками пальцев коснулся висков Риго и закрыл глаза. Единственное, что Сит ещё мог для него сделать, это уменьшить боль, погрузив раненного в глубокий сон. Если Риго и умрёт, то пусть это будет во сне… Когда лёгкое покалывание в пальцах исчезло, Сит тяжело поднялся.
Валу и Гоби сидели, привалившись к большому дереву, даже не сняв наплечные мешки. Рон, напротив, стоял, широко расставив ноги, и буравил колючим взглядом Сита.
— Я всё сделал правильно, — ответил Сит на его немой вопрос. — Лес согласился отдать нам грибницу. Это я почувствовал точно.
— Тогда почему он на нас напал? — на скулах Рона ходили желваки, он едва сдерживал свою ярость.
— Я не знаю, — Сит робко развёл руками. — Это был кто-то другой. Я не могу объяснить. Как будто кто-то их позвал.
Рон длинно сплюнул под ноги и отвернулся. Несмотря на душившее его бешенство из-за неожиданной гибели десяти его людей, он сумел взять себя в руки. Рон был опытным охотником и всегда отличался хладнокровием в самых гибельных ситуациях. Недаром его всегда выбирали старшим отряда. То, что они ещё живы, была в первую очередь его заслуга.
Когда вокруг начал твориться кромешный ад, он вместо того чтобы искать спасение в плотных зарослях мандры, бросил отряд вдоль кромки Зеркального озера. Это было почти безумием. Перепрыгивая с кочки на кочку, остатки отряда проскочили опасную топь и выскочили на спасительную каменистую почву. Буквально через мгновение серебряная гладь озера вспучилась и, словно гигантским языком, слизнула стаю желтобрюхов, преследующих охотников по пятам.
Переводя дух после сумасшедшего броска, люди смотрели, как озеро втягивает в себя попавших в липкую западню тварей. Стоял дикий треск от сотен клацающих клешнёй. Некоторым желтобрюхам всё же удалось выбраться на спасительную сушу. Тогда, не сговариваясь, охотники с дикими криками набросились на выживших и принялись добивать их быстрыми ударами коротких копий. Рон, чтобы не терять драгоценных минут, повёл отряд дальше, не дожидаясь, пока последняя тварь перестанет сучить мохнатыми лапами. Серебряный перешеек озера всего локтей на двести, может быть, триста отделял охотников от снующих по берегу голодных бестий.
Краем глаза Рон заметил, что не меньше сотни желтобрюхов отделились от основной стаи и быстро засеменили в обход озера, явно пытаясь отрезать людей от спасительных зарослей мандры. Это его очень удивило. Желтобрюхи не отличались сообразительностью и всегда лезли напролом. Но размышлять тогда времени не было. Сейчас же Рон прокручивал в голове события минувшего дня.
«Мальчишка в чём-то прав, — признался он себе. — Точно. Тварей кто-то словно навёл на нас. И откуда в этих краях, да ещё в это время, взяться такой огромной стае жёлтых убийц? Они преследовали нас, словно мы разорили их гнёзда. Даже когда мы укрылись в густых ветвях мандры, многие из них последовали за нами. Хотя для желтобрюхов это было равносильно погибели. Странные дела творятся…»
— Надеюсь, грибницу ты не потерял? — спросил Рон жёстко, но уже без прежнего гнева. — Вдовы погибших заслуживают хорошего вознаграждения. И я собираюсь получить его с городских сполна.
— Здесь она, — стаскивая с плеч мешок, проворчал Валу. — В целости и сохранности, будь она не ладна! Давно я так не бегал, даже задница прошла.
Сит улыбнулся, вспомнив опухшую и от того сделавшуюся ещё больше пятую точку здоровяка.
Первым начал тихо смеяться Гоби, потом его подхватил Валу, чуть морщась от боли. Рон сначала непонимающе смотрел то на одного, то на другого, а потом захохотал своим зычным голосом. Сит пытался сдержать улыбку, но через мгновение смеялись уже все, вытирая катившиеся из глаз слёзы, и никак не могли остановиться.
— Рон, дружище, — чуть отсмеявшись, спросил Валу, — как ты догадался, что мы успеем проскочить под самым носом у озера?
— До зарослей, даже если напрямик, мы точно не успели бы, а так… — он помрачнел, — в детстве мы с Риго так на спор играли.
Некоторое время все молчали. Становилось всё темнее. Сит встал.
— Пойду за хворостом, — произнёс он, и в этот момент в небе словно лопнул гигантский пузырь.
Все моментально вскочили, непроизвольно схватив оружие.
— Вон там, смотрите! — тыча копьём в небо, заорал Гоби. Но все и так уже увидели.
Высоко в небе со стороны Леса появилась раскалённая точка, которая, сначала, казалось, медленно плыла, а потом вдруг быстро начала соскальзывать, словно с горки, вниз, оставляя за собой яркий огненный хвост. Уже настолько стемнело, что небо было почти чёрным, поэтому людям показалось, что кто-то гигантским огненным ножом режет его пополам. Тем временем точка превратилась в шар, а еле слышный свист перешёл в мощный рёв. Охотники замерли. Теперь стало понятно, что что-то с огромной скоростью падает на землю. Вдруг шар словно набух, а потом разлетелся огненными брызгами во все стороны. Через секунду земля содрогнулась, а охотников обдало волной ветра и грохота. От яркого света Сит зажмурил глаза, а когда к нему вернулась способность видеть, небо было, как прежде, чёрное.
— Что это было? Да хранят нас Ушедшие! — только и смог проговорить Рон.
— У меня в ушах шумит, — пожаловался Гоби. — Как будто стадо стинхов в них протрубило.
Из-за тучи выглянула Доминия. Поляну залил её изумрудный свет.
— Бывает, иногда с неба падают камни, — тихо сказал Сит, — мне об этом Шептун говорил.
— Откуда на небе камни? — усмехнулся Гоби. — Если, конечно не Шептун их туда забрасывает.
— Старики говорят, что это осколки звёзд падают, — вступился за Сита Валу.
— Старики, — передразнил Гоби. — Вон мать моей Скади, сколько себя помню, всё ждёт возвращения Ушедших. В сундуке хранит всякий хлам, кубики какие-то, пока с ними не наговорится по вечерам, спать не ляжет.
Охотники засмеялись. В деревне все знали полоумную тёщу Гоби.
— Ладно, пока Доминия не спряталась за тучами, давайте готовиться к ночлегу, — сказал Рон, открывая свой мешок. — Сит, ты, кажется, шёл за хворостом?
Облаков сегодня действительно было много. Они то и дело закрывали Всевидящее Око, и становилось сразу темно. В этом лесочке светляки не водились, и только деревья еле светились, отдавая накопленные за день лучи Орфиуса.
— Ушедшие Боги! — вдруг воскликнул Валу, задрав голову вверх. По поляне пробежала гигантская тень, и Сит, подняв глаза, увидел что-то тёмное, летящее над деревьями. Это было похоже на огромную шляпку дымовика, к которой какой-то шутник-великан зачем-то привязал верёвочки, связав их внизу. Охотники, остолбенев, проводили её взглядом, пока она, издавая лёгкий шелест, не скрылась за верхушками деревьев.
Все посмотрели на Рона. Видно было, что старший колеблется. Им нужен был отдых. Несмотря на то что отряд значительно удалился от Леса, идти по саванне ночью было небезопасно. Если учесть, что двоим из них придётся нести носилки, а не копья, опасно вдвойне. Но и ночевать поблизости от неизвестной опасности совершенно не хотелось.
— Сделаем так, — решился, наконец, Рон, — Гоби, Валу и Риго, остаётесь здесь, — он с нажимом произнёс имя Риго, как бы давая всем понять, что продолжает считать его полноценным членом отряда. — Огонь не жечь. Я и Сит пойдём на разведку. Надо получше рассмотреть, что это такое. Надеюсь, это не летуны. Если к рассвету не вернёмся, не мешкая, отправляйтесь в деревню. За главного остаёшься ты, Валу. Донесите Риго домой при любом исходе.
Дождавшись, когда Валу молча кивнул, Рон закончил:
— С грибницей ты знаешь что делать.
Бросив быстрый взгляд на Сита, он подхватил копьё и, не оборачиваясь, нырнул в высокую траву. Сит так же молча последовал за ним.
До пролеска они добрались быстро. Рон какое-то время размышлял, не обойти ли его стороной, но, видимо, решил, что нет смысла тратить время. Пролесок был редкий, даже при слабом освещении хорошо просматривался, поэтому идти было легко и довольно безопасно. Только при выходе, когда деревья совсем поредели, они пошли осторожнее.
Почва становилась влажной, и, судя по поднимающейся дымке, впереди начиналась болотистая местность. Рон молча вытянул руку, указывая Ситу направление. Когда порыв ветерка немного рассеял белую пелену, Сит увидел впереди небольшой холм. Осторожно ступая, они двинулись к нему. Проверяя дорогу копьями, охотники без особого труда добрались до холма. Теперь они старались слиться с его рельефом и практически ползком начали медленно подниматься. Когда до вершины было уже рукой подать, до них донёсся посторонний звук. Охотники замерли, прислушиваясь. Шум шёл с противоположной стороны холма. Раздавались какие-то чавкающие звуки, будто кто-то тяжёлый ворочался в болоте. У Сита на голове зашевелились волосы. Он с ясностью представил, как шляпка гигантского дымовика превращается в такого же огромного перевёртыша. Ему уже казалось, что он слышит, как склизкое чудовище медленно ползёт по склону. Если бы не присутствие Рона, то мальчик давно бы бросился отсюда сломя голову.