Вдруг снизу что-то в очередной раз чавкнуло, и до них донеслись человеческие ругательства. Человек ругался долго, основательно, нисколько не беспокоясь, что тем самым может привлечь к себе нежелательное внимание. Только через какое-то время до Сита дошло, что он ни слова не понимает из того, что слышит. Нет, то, что это были ругательства, не было никакого сомнения, но ни одно слово Ситу не было знакомо. По растерянному выражению лица Рона было понятно, что и он находится в полном замешательстве.
Повинуясь внутреннему порыву, Сит высунулся из-за края холма и посмотрел вниз. Буквально в ста локтях спиной к ним стоял человек. Он был буквально с ног до головы перепачкан болотной тиной. В руках он держал верёвки, которые тянулись от него и скрывались в болоте. Там кое-где ещё виднелись части полотна, цветом напоминающие живот желтобрюха. Его, видимо, и пытался вытащить незнакомец. Судя по всему, это ему плохо удавалось. Вдруг человек резко повернулся, и их глаза встретились.
Некоторое время они неподвижно смотрели друг на друга. Потом незнакомец широко оскалился, даже в полумраке болота Сит разглядел его крупные белые зубы, и, медленно подняв руку, помахал ему. Сит лихорадочно соображал, что делать дальше. Чтобы немного выиграть время, он также помахал рукой незнакомцу. Рон замер не двигаясь. «Правильно, — подумал Сит, — пусть этот думает, что я один. Но что делать дальше?» Вот что-что, а встретить в этой глуши ночью одинокого человека, этого Сит просто не ожидал. Мысли в его голове бежали обгоняя друг друга: «Может, это мерзляк? Да нет, вроде не похож. Да и уж мерзляка я точно почувствовал бы. Человек. Но кто? Откуда? Южанин?»
Тем временем незнакомец сделал шаг навстречу и ещё раз помахал рукой. Сит уже понял, что никакого гигантского дымовика, а тем более перевёртыша внизу нет, да и не было. Как-то это было связано со странным незнакомцем, но как именно? Это надо было выяснить. Ведь за этим же они с Роном сюда и пришли. Спускаться вниз не хотелось. Но незнакомец, сделав шаг навстречу, явно приглашал его на контакт. Руки он держал на виду. Оружие у него если и было, то спрятанное под одеждой. «Хотя в такой-то одёжке и ножа не утаишь, — мелькнула у Сита мысль, — странная какая-то одёжка, никогда такую не видел».
Тактически было лучше самому спуститься, чем дать незнакомцу подняться к ним. Рону, если что, легче будет сверху его подстраховать. Сит незаметно коснулся плеча товарища. Рон в ответ утвердительно кивнул. Тогда Сит медленно выпрямился и, подхватив копьё, начал неторопливо спускаться. Мужчина тоже сделал несколько шагов навстречу. «Что он всё скалится?» — думал Сит, осторожно ступая по скользкой земле. Его обострённые чувства ловили любое постороннее движение вокруг. На болоте было тихо. Только далеко, со стороны Леса, доносилось уханье шатуна. Когда до незнакомца оставалось уже не больше двадцати локтей, у Сита под ногой предательски поплыла глинистая кочка, и он, не удержав равновесие, стремительно заскользил вниз. Сит уже приготовился со всего маха влететь в болотную жижу, как его подхватила крепкая рука и, немного подержав в воздухе, поставила на землю.
Оказавшись прямо перед незнакомцем, Сит невольно отступил на несколько шагов. С холма тот не казался таким большим. Мужчина был широк в плечах, а ростом, пожалуй, не уступал здоровяку Валу. Незнакомец же тем временем тыкал пальцем то на себя, то на мальчика и всё также скалил свои белоснежные зубы. Сит не сразу сообразил, что теперь так же, как и тот, весь обляпан мокрой глиной, а когда понял это, то неожиданно для себя улыбнулся. Тогда незнакомец ткнул себя пальцем в грудь и сказал:
— Ник.
— Ник, — повторил Сит за ним, а когда тот энергично закивал головой, спохватился, показал на себя:
— Сит.
Что-то незнакомца очень развеселило. Тот начал хохотать, то и дело показывая то на себя, то на Сита, при этом повторяя: «Сит, Ник, Ник, Сит».
«Может, он из отверженцев?» — подумалось Ситу. В детстве он слышал, что далеко на границе со степняками есть поселения, где живут уроды. С двумя головами или с восемью лапами, как у желтобрюхов. Сит считал, что это всё взрослые придумали, чтоб расшалившихся детей пугать. Но, может, действительно, хотя бы часть правды в этих историях и была? Так вроде всё сходится. Здоровенный детина, а хохочет как ребёнок. Вроде что-то говорит, а ни слова не разобрать. С головкой точно у него не всё в порядке. Как его тут ещё не сожрали, только диву даёшься. И что теперь с ним делать?
Тут он услышал голос Рона:
— Сит, поднимайся, оставь его! — Рон, сверху наблюдавший за происходящим, видно, тоже пришёл к такому мнению. — И копьё подбери, не забудь, — с ехидством добавил он.
Сит покраснел. Мало того, что он так нелепо скатился под ноги чужаку, так ещё и копьё выронил. Странно, но здоровяк не вызывал у него опасения. Тем не менее он быстро подхватил валяющееся неподалёку копьё. Потом, не надеясь, что тот его поймёт, сказал:
— Жди здесь. — И быстро вскарабкался наверх.
— Что будем с ним делать? — чуть запыхавшись, спросил он у Рона.
— Оставим здесь, — не задумываясь, ответил тот. — Не хватало мне ещё тащить с собой умалишённого.
— Он здесь и ночи не протянет, вон, слышишь, как бородавочники всполошились?
— Не забывай, мы ещё в двух днях пути от деревни. А с Риго даже в трёх. Нет, это исключено!
Сит понимал, что Рон прав. Неизвестно, что можно было ожидать от слабоумного человека. Саванна, конечно, не Лес, но опасности и здесь хватало. Однако просто так оставить одинокого человека он не мог.
— Подожди, Рон, я хотя бы дам ему воды, — пробормотал Сит и, не обращая внимания на его укоризненный взгляд, спустился к чужаку.
Тот стоял на том же месте, где Сит его оставил.
— Хватит скалиться, — миролюбиво произнёс Сит, снимая со спины мешок. — На вот, это вода, — он протянул ему бурдюк.
Тот взял и принялся с любопытством разглядывать. Тогда Сит, длинно вздохнув, отобрал бурдюк. Расшнуровав горлышко, он сделал добрый глоток и, протянув его снова, сказал:
— Вода. Пить.
— Вода. Пить. Вода. Пить. Пить вода, — быстро затараторил незнакомец. Потом поднёс ко рту и, немного отхлебнув, протянул её обратно.
— Это тебе, на! Бери, — Сит вытащил из мешка лепёшку и, отломив половину, вложил её в его свободную руку.
Потом развернулся и побежал по склону вверх.
— Тебе. Бери. Бери. Тебе… — слышалось ему за спиной.
Уже наверху он посмотрел вниз. Незнакомец стоял на том же месте и смотрел на него. В одной руке у него был бурдюк, другая сжимала лепёшку. Кивнув ему на прощание, Сит побежал догонять Рона.
В лагере их ждали. Валу натаскал хвороста и соорудил костёр, но не разжигал, ждал их возвращения. Гоби дремал, но, услышав их приближающиеся шаги, быстро поднялся. Пока Сит возился с Риго, Рон коротко рассказал о странной встрече. Все были настолько усталые, что обсуждать взаимосвязь таинственных происшествий с незнакомцем не стали. Рон вызвался дежурить первым, и остальные сразу уснули.
«Может, всё обойдётся?» — уже засыпая, подумал Сит о найдёныше. Что именно обойдётся, он так и не успел додумать.
* * *
Лучи Орфиуса грели лицо. Сит сел, пытаясь протереть глаза. Тело после вчерашнего перехода нещадно ломило. Костёр давно погас. «Почему меня не разбудили?» Он должен был дежурить последним. Сит быстро осмотрелся. «Хвала Ушедшим»! Всё было в порядке. Охотники мирно спали, а Валу по своему обыкновению басовито храпел. Видно, Гоби заснул на посту. Вон, спит сидя, положив копьё на колени. «Получит он нагоняй от Рона, — лениво подумал Сит. — Да уж, вчерашний день всех потрепал изрядно». Тут Сит почувствовал на себе взгляд. Он нащупал подле себя древко копья и резко оглянулся. Под соседним деревом сидел вчерашний незнакомец и смотрел на него. Увидев, что Сит его заметил, он оскалил зубы и затараторил:
— Ник, Сит, вода, пить! — С этими словами он вскочил и, как-то вдруг сразу оказавшись перед мальчиком, протянул ему его же бурдюк.
Сит оторопело глотнул, поперхнулся холодной водой и чуть не закашлялся. В следующий момент всё пришло в движение. Гоби вскочил на ноги, Валу, ещё толком не проснувшись, стоя на одном колене, водил своим здоровенным копьём из стороны в сторону. Рон стоял, прижавшись спиной к дереву. Все во все глаза глядели на чужака. Тот, словно не замечая вызванного им переполоха, повторил:
— Ник, Сит, вода, пить. — Потом повернулся к Валу, ткнул себя пальцем в грудь: — Ник.
То же самое он проделал с каждым. Рону он, правда, ещё и махнул рукой. Может, узнал его? Хотя вряд ли он мог вчера ночью его разглядеть. Воцарилась тишина. Сит, чтобы как-то её сгладить, представил охотников, по очереди указывая рукой на каждого:
— Валу, Гоби, Рон.
— Да разрази меня гром! Что здесь происходит? — заорал Гоби.
— Это я у тебя хотел бы узнать! — резко осадил его Рон.
— Это тот дурачок с болот? — догадался Валу.
— Валу дурачок, дурачок Валу! — во весь рот заулыбался незнакомец.
— Он дурак или издевается? — заревел Валу.
— Дурак, дурак. — поспешил встрять Сит.
— Ду-рак, ду-рак… — будто пробуя слова на вкус, подтвердил Ник.
Потом он вдруг опустился на колени, схватил обломанную ветку, затем разгрёб в сторону остатки хвороста и принялся что-то рисовать. Охотники на это молча взирали. Сначала он нарисовал колесо, но почему-то без перекладин внутри. Затем сверху четырёх человечков с палками в руках, рядом пятого, но как бы лежачего. Каждого человечка он назвал по именам: «Сит, Валу, Рон и Гоби». Потом ткнул в пятого и развёл руками в стороны.
Охотники молчали, никто ничего не понимал. Тогда Ник поднялся и, показывая по очереди на каждого из них, сказал: «Сит, Валу, Рон, Гоби». Потом подбежал к лежащему на носилках Риго и снова развёл руками.
— Риго, — первым догадался Сит.
— Риго, Риго! — словно обрадовался незнакомец. Он снова опустился на колени и ткнул пальцем в нарисованное колесо. Потом снова развёл руками.
— Точно дурачок, — сказал Валу, — похоже, он и впрямь из этих. Отверженцев.
— Это колесо, — всё-таки предположил Сит.
— Колесо! Колесо! — казалось, что незнакомец, именующий себя Ником, сейчас пустится в пляс. Он снова разгрёб хворост и чуть ниже нарисовал что-то напоминающее наконечник копья. И снова развёл руками.
— Он с нами играет, что ли? — удивился Гоби.
— Так, всё! Пора собираться! — Рон смахнул ногой непонятные картинки. — Орфиус уже высоко, а я хочу засветло добраться до Костяного хребта.
Сит подошёл к Риго и сел перед ним на корточки. Цвет лица умирающего приобрёл уже землистый оттенок. «День, — подумал Сит, — максимум два. Если успеем донести его за это время в деревню, шанс на выздоровление у раненого останется». У Шептуна для таких случаев были заготовлены различные противоядия. Он бы, возможно, и помог. Рон прав, надо спешить.
Собрались быстро. Потухший огонь просто забросали мокрой травой. Тратить время на то, чтобы полностью скрыть следы ночной стоянки, они не стали. Валу и Гоби подхватили носилки. Рон ушёл вперёд, а Сит замыкал шествие. Незнакомец шёл чуть поодаль. Сит краем глаза следил за ним. Тот легко ступал бесшумным шагом, то пропадая на время, то неожиданно появляясь впереди. Сит считал себя неплохим охотником. Он хорошо слышал Лес. Заранее замечал приближение опасных и не очень зверей. Шептун научил его за пятьдесят шагов чувствовать злобу, исходящую от притаившихся тварей. Но чужак умудрялся неожиданно появляться то тут, то там. Вот и сейчас, идёт себе, скалясь во все зубы на расстоянии вытянутого копья. А ведь только же шёл впереди рядом с носилками. Это его манера незаметно подкрадываться слегка раздражала мальчика.