Найдёныш, как не сговариваясь, окрестили его охотники, жестом остановил его и показал на висящий на ремне нож Сита. Мальчик недоумённо поднял брови. Тогда тот махнул рукой на свисающие лианы, потом подбежал к носилкам и сделал такое движение, как будто обвязывает их. Потом показал на мешок идущего сзади Гоби и затем на свою спину. Все остановились и молча смотрели на него. Тот снова повторил своё действие.
— Что там у вас? — донёсся спереди голос Рона. — Чего встали?
— Да Найдёныш вроде как свою помощь предлагает, — ответил за всех Валу.
— Кажись, собирается Риго на своём горбе тащить.
Тем временем Ник вытащил у опешившего Сита нож, ловко вскарабкался на дерево и принялся срезать лианы. Нарезав таким образом восемь штук примерно равной длины, он плотно в трёх местах привязал безжизненное тело Риго к носилкам. Потом, убедившись, что лианы крепко держат того, ловко соорудил что-то похожее на заплечные лямки мешков. Всё это происходило под молчаливые взгляды четырёх охотников. Только когда он осторожно закинул носилки себе за спину, все одновременно выдохнули.
— Ну, может, и получится, — высказался за всех Валу.
— Сколько он сможет его так тащить? — с сомнением произнёс Рон. — Ладно, идём, может, хоть какой-то толк от него будет.
Какое-то время все шли не спеша, поминутно поглядывая на чужака. Тот шёл, широко шагая и, казалось, не замечая веса человека за своей спиной. Через какое-то время Рон махнул рукой, и они двинулись быстрым походным шагом. Все немного повеселели. Теперь они точно успеют дойти до Костяного хребта засветло. А там ещё один день пути, и они доберутся до Долины.
Сит не завидовал Рону. Тому придётся лично сообщать о гибели охотников их семьям. Это была большая утрата для всей деревни. Гибель десяти крепких мужчин будут долго вспоминать и наверняка свяжут и с именем Сита. Как же, ученик Шептуна, а не смог отвести от отряда тварей! Зачем тогда он вообще нужен? То, что тварей были сотни, не такое уж большое оправдание для овдовевших женщин. Рон, конечно, всё честно расскажет, не скрывая ничего. Скорее всего, всю вину возьмёт на себя. Только Ситу от этого не станет легче. Одно утешение — задание они выполнили. Грибница приятно оттягивала его заплечный мешок. Остаётся надеяться, что Хранители их хорошо отблагодарят и семьи погибших долгое время не будут ни в чём нуждаться.
Пролески стали попадаться реже, трава постепенно редела, уже кое-где появлялась каменистая почва. Скоро вдали должен показаться Костяной хребет. Сит в который раз бросил взгляд на Найдёныша. Тот всё так же неутомимо шёл своей размашистой походкой. Казалось, он даже не замечает веса привязанного к его спине раненого охотника. «Может, и впрямь он из отверженцев или вообще из степняков? Надо будет его Шептуну показать. Пусть со старостой решают, что с ним дальше делать. Но здоров парень, как стинх, — с завистью подумал Сит, — уже полдня идём, а он даже не запыхался».
Идущий впереди Рон несколько раз останавливался и знаком просил всех замереть. Что-то его беспокоило. Он подолгу прислушивался, а один раз не поленился влезть на дерево. Что-то всё пытался высмотреть. Сит ничего подозрительного не слышал. Лес был уже далеко. Хотя он и чувствовал иногда присутствие скрывающихся в траве тварей, но большого опасения те у него не вызывали. Вряд ли они отважатся напасть днём.
«Твари остались далеко позади. Осталось пройти между гнилыми болотами, появившимися после последнего Исхода, и мы выйдем на открытое пространство, — размышлял Сит. — Там уже подкрасться незамеченной к нам даже ночью никакой гадине не удастся». Наверное, и Рон так же думал, не сбавляя темп движения отряда. Вот и последний пролесок. Здесь они ночевали в первую ночь их похода. Сит вздохнул. Тогда их ещё было пятнадцать, и никто не мог предположить, чем всё это обернётся…
Пройдя ещё добрую тысячу шагов, охотники наконец вышли из зарослей на широкую поляну. Там их уже ждали. «Южане», — сразу понял Сит. Те не признавали одежду из нитей шелкопряда, которую носили в северных деревнях, а делали её из шкур убитых тварей.
Охотники остановились. Раньше северяне и южане враждовали между собой. Дело доходило до открытых вооружённых столкновений. В их конфликт тогда вмешались Хранители и чётко поделили между ними территорию. С тех пор одна сторона старалась не пересекаться с другой во время охоты. В общем-то Лес был большой, места в нём для всех хватало.
Но сейчас их явно ждали. Десять вооружённых мужчин стояли посередине поляны и угрюмо, исподлобья смотрели на охотников. Пятеро были вооружены увесистыми сучковатыми дубинками. Четверо держали в руках короткие луки. Плохое оружие. К Лесу с таким даже и приближаться не стоит. Однако вот, стоят. Стрелы на тетивах. В готовности.
Чуть впереди южан — седовласый мужчина. На плече у него сидел молодой ядоплюй. Тварь, не моргая, смотрела на замерших охотников, время от времени отвратительно шипя. «Ведун», — неприятный холодок пробежал по спине Сита. Седовласый, словно услышав его мысли, поднял руку и громко произнёс:
— Я Уло, старейшина племени вакхов. Мы не хотим вашей смерти. Нам нужна только грибница.
Охотники стояли, тяжело дыша после утомительного перехода: четверо измождённых воинов, один из которых ещё подросток, против десяти вооружённых южан. Расклад сил был явно не в их пользу.
— Так пойдите к Зеркальному озеру и возьмите, — спокойно сказал Рон. Он попытался выиграть немного времени. То, что беспокоило его во время последнего перехода, а возможно, подспудно и раньше, обрело форму. Они попались в заранее расставленную ловушку. Теперь Рон был уверен, что за ними по пятам идёт ещё один такой же отряд. А эти просто поджидали их здесь. Может, день или два, а возможно, всё это было спланировано заранее. Загребать жар чужими руками было в духе южан.
— У нас мало времени, охотник, — чуть прищурясь, произнёс седовласый. В этот момент Сит почувствовал, как что-то коснулось его у висков. Он запоздало попытался закрыть своё сознание, но седовласый уже показывал на него пальцем:
— Мальчик, принеси-ка мне свой мешок, — и, заметив колебание Сита, жёстко добавил: — Не заставляй меня ждать!
Рон лихорадочно соображал. Оказать сопротивление — значит погибнуть. Опытный охотник это прекрасно осознавал. Возможно, удастся ранить двоих или троих южан. Если повезёт, то и отправить кого-то вслед за Ушедшими. Но люди его будут убиты. О себе он в этот момент не думал. Отдать же грибницу означало провалить задание, за которое отдали жизнь девять его друзей. На это он тоже пойти не мог. Был один шанс — вступить в неравный бой, отвлечь на себя вакхов и дать время Ситу скрыться. Возможно, мальчик сумеет убежать от преследователей. Тогда Рон не опозорит своего имени. Всё решено. Рон уже собирался условным и неприметным для непосвящённого жестом отдать приказ о нападении, как в тот же момент его виски словно стиснуло тисками, а мышцы одеревенели. Он буквально не мог пошевелить пальцами. Охотников словно парализовало.
— Не надо геройствовать, — с усмешкой проговорил ведун, — если бы мы хотели, вы были бы уже мертвы. Зачем портить добрососедские отношения? — добавил он с издёвкой в голосе.
У Сита ломило в висках, но мышцы слушались его. По взгляду Рона он понял, что хотел от него охотник. Вздохнув поглубже, он бросился бежать в сторону чащи. Когда до спасительных зарослей оставалось уже несколько шагов, один из южан, несколько раз крутанув над головой верёвку, коротким взмахом метнул её вдогонку мальчику. Верёвка с привязанными на концах грузиками, подвывая, рассекла воздух и, сделав несколько оборотов, захлестнулась на ногах Сита. Мальчик, нелепо раскинув руки, рухнул в сухую траву. Южане дружно загоготали.
— Принесите мешок! — приказал седовласый, и двое сразу направились к упавшему Ситу. Он сделал попытку подняться, но ноги, сведённые судорогой, не слушались. «Всё пропало!» — пронеслось в его голове.
Лучи Орфиуса били лежащему навзничь мальчику прямо в глаза. Он различал только приближающиеся тёмные силуэты. Вдруг дорогу южанам преградила широкая фигура. Найдёныш! Сит про него уже и думать забыл. Тот что-то им быстро говорил на своём непонятном наречии. Вроде южане решили просто оттолкнуть ненормального с дороги, но только в следующий миг оказались на земле.
Сит прикрыл от режущего света глаза ладонью. С рёвом поднявшись, вакхи с двух сторон накинулись на чужака. Когда Ситу уже казалось, что две дубинки одновременно обрушатся на голову Найдёныша, тот неуловимым движением словно скользнул в сторону. Послышался глухой треск, вскрик, и южане медленно стали оседать. Один держался за разбитое плечо, второму повезло гораздо меньше. Дубинка соплеменника размозжила ему голову.
В следующую секунду с треньканьем захлопали спущенные тетивы. Вакхи, не дожидаясь приказа, выстрелили в Найдёныша.
«Теперь нас точно всех поубивают», — отчётливо понял Сит. Он зажмурился, чтобы не видеть гибель встреченного им на болотах чужака. Что-то просвистело у него над головой. Раздался шелест, словно стрелы ушли в заросли. Сит осторожно приоткрыл глаза.
Найдёныш был всё ещё жив и вроде даже невредим. Вот он не спеша подходит к южанам и протягивает одному из них его же стрелу. Ведун что-то коротко кричит, и тогда уже все воины скопом набрасываются на него. Всё происходило настолько стремительно, что у Сита в памяти остались лишь отдельные разрозненные картинки. Он запомнил только, как чужак, словно танцуя, стал быстро кружиться между нападающими и, как бы подхватывая, опускал их одного за другим на землю. Сит потом мог бы поклясться, что он это делал аккуратно, словно заботясь, чтобы те не сломали себе шеи при падении. Через секунду всё кончилось.
Найдёныш стоял, опустив руки, и молча смотрел на седовласого. Тот в замешательстве сделал несколько шагов назад, и в этот момент ядоплюй выпустил короткую густую струю. Найдёныш, явно не ожидавший этого, уклонился, но часть яда, видимо, попала ему на лицо. Он схватился за щёку, с недоумением глядя на зверька. В ту же секунду воздух разрезал короткий свист, и копьё Рона с хрустом вошло в грудь ведуна.
— Болотный бородавочник! — прорычал Валу, бросаясь к седовласому. — Ты нас оморочил, трусливое отрепье! — Он явно собрался довершить дело Рона, для верности пронзив ведуна и своим копьём. Однако, поймав взгляд Найдёныша, остановился, будто натолкнулся на стену. Уло, судорожно обхватив древко, торчавшее у него из груди, начал биться в предсмертных конвульсиях. Копьё Рона пробило его насквозь.
Рон осторожно приблизился к лежащим на земле южанам и, наклоняясь, стал прикладывать ладонь к шее каждого.
— Они живы, — больше ответил, чем спросил он у Найдёныша, нисколько не беспокоясь, что тот его не поймёт.
В ответ Ник быстро закивал головой. Потом, закрыв глаза, сложил вместе ладони и, чуть склонив голову, прижал их к щеке. Так он проделал несколько раз, пока Рон не спросил:
— Они спят?
— Спят, спят, спят, — радостно закивал тот головой и по своей дурацкой привычке опять оскалил зубы. Правда, бросив взгляд на мёртвого ведуна, тут же закрыл рот.
Тем временем Сит, распутав наконец ноги, поднялся и, заметно прихрамывая, подошёл к раненому южанину. Тот сидел на траве, сжимая здоровой рукой перебитую ключицу. Его явно мучила страшная боль, но он старался этого не показывать. Только раскачивался из стороны в сторону, не произнося ни звука.