— Ну не знаю, в башнях работа уже вовсю кипит. А стражники на переправе всех проверяют, как никогда. Вон, Руби до исподнего раздеться заставили.
Все снова загоготали.
— Что, Руби, показал им своего ядоплюя? — подлил масло в огонь Валу.
От хохота, казалось, рухнет крыша. Ник не заметил, как стал смеяться вместе со всеми. В кругу этих простых, беззлобных, но мужественных людей он на время перестал ощущать своё одиночество.
— Жаль, конечно, что празднования Первого Исхода не увидим, — чуть погодя, когда все отсмеялись, произнёс кто-то из охотников. — Но, может, вам повезёт. Есть где в Городе-то остановиться?
— Да найдутся люди добрые, — как всегда уклончиво ответил Шептун. — А где твоя дочь? — обратился он уже к хозяину. — Я ей настой целебный приготовил и мазь кое-какую привёз.
По лицу хозяина промелькнула тень, но он тут же подозвал жену:
— Лола, будь добра, позови-ка сюда Нийю.
— Ты знаешь, сколько времени? Дети уже спят давно! — набросилась она на него.
«Я уж начал думать, что она немая», — про себя подумал Ник. И словно подслушав его мысли, женщина накинулась на охотников.
— Вы что тут, до утра пьянствовать собираетесь? Завтра вас не добудишься!
— Лола, ты что, нас первый год знаешь, что ли? — раздались одновременные голоса охотников. — Ну у тебя она и бой-баба, Пак! Как ты с ней уживаешься-то столько лет?
В этот момент Ник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и увидел девочку. Та стояла под лестницей, скрытая её тенью, и внимательно смотрела прямо на него. Ник поёжился. Её облик был необычен. Большая грушеподобная голова и маленькое хрупкое тельце настолько не гармонировали между собой, что он не смог скрыть своего удивления. Но что больше всего его поразило, так это её огромные, в пол-лица глаза. У девочки была длинная коса, и Ник с запозданием сообразил, что это, вероятно, и есть дочь хозяев.
— Нийя, девочка, иди сюда! — Шептун тоже её заметил. — Не обращай внимание на этих дремучих лесовиков, — кивнул он на охотников. Те одобрительно загоготали, но сразу смолкли, увидев её.
Девочка, нисколько не смущаясь, подошла к столу и, глядя прямо в глаза одному из охотников, сказала:
— То, что везёшь из Города, выбрось. А лучше закопай подальше от жилища людей.
Тот, несмотря на хмель, прямо позеленел на глазах.
— Нийя, опять ты за своё, хватит честных людей пугать, — тут же вмешалась Лола.
— То, что в Городе добро, здесь зло! — упрямо повторила девочка. — Закопай.
— Да, хозяйка, ты права, что-то мы и впрямь засиделись, — проговорил один из охотников, поднимаясь, — пойдёмте, мужики, завтра ни свет ни заря в путь.
Охотники, бормоча слова благодарности хозяйке, один за другим загрохотали по лестнице. Тот, кого предостерегла от чего-то девочка, ни слова не говоря, вышел во двор. Рон, сославшись на хмель в голове, поднялся к себе, предварительно поручив Ситу проверить перед сном ленивцев. Воспользовавшись моментом, Валу с хозяином, прихватив недопитый бурдюк, устроились в углу залы.
— Ну вот, Нийя, как всегда! — всплеснула руками Лола. — Не даёшь добрым людям отдохнуть по-человечески.
Похоже было, что она уже забыла, как минуту назад сама разгоняла захмелевших от медовухи охотников. Лола чмокнула дочку в её несуразно большую головку и отправилась убирать со столов.
Они остались втроём. Нийя залезла Шептуну на коленки и внимательно посмотрела на Ника. В её взгляде он прочёл непонятный интерес, даже скорее узнавание вперемежку с недоверием. Ник не знал, как реагировать, и просто улыбнулся ей в ответ. Вдруг девочка резко вздохнула, словно только этого и ждала всё это время, и произнесла:
— Так вот ты какой, Большой человек.
Ник бросил недоумённый взгляд на Шептуна, словно ища у него поддержки. Старик сидел с отсутствующим видом, по своему обыкновению прикрыв глаза.
Ник не умел общаться с детьми. У него не было ни братьев, ни сестёр. Возможно, его родители так и не решились завести второго ребёнка из-за длительных командировок отца. Он опять улыбнулся и сказал:
— И где же мы с тобой встречались, маленькая леди?
— Мы с тобой не встречались, Большой человек, — спокойно глядя на него, ответила Нийя.
Вдруг Ника прошиб холодный пот: до него дошло, что он произнёс последнюю фразу по-русски. Видимо, на него так подействовала медовуха, что он непроизвольно перешёл на родной язык.
— Что ты сказала? — Ник впился в неё глазами.
Нийя всё так же спокойно смотрела на него. Её огромные глаза, казалось, затягивали его в свою бездну. Он резко тряхнул головой, сбрасывая наваждение.
— Да, это ты, — загадочно проговорила девчонка.
— Кто я? — глупо переспросил Ник.
Вместо ответа Нийя взяла его руку и, сжав её своими маленькими ладошками, умоляюще посмотрела на него.
— Покажи мне их. Я знаю, они есть. Иногда я вижу их отблеск в своих снах.
Ник внутренне запаниковал. Он никак не мог взять в толк, чего хочет от него эта странная девочка.
— Они дальше Доминии и дальше самого Орфиуса, они так далеко, что их свет ещё не озарил это небо.
— Звёзды? Ты хочешь увидеть звёзды? — Ник был ошарашен. Хорошо, что рядом не было Сита. Мальчик бы точно решил, что он безнадёжно болен. Ник даже не заметил, как опять перешёл на русский. Нийя молча кивнула. Ник на всякий случай посмотрел по сторонам. Не розыгрыш ли это? Валу с хозяином о чём-то оживлённо спорили в углу. Похоже, что они распечатали ещё один бурдюк и их кроме него ничего вокруг не интересовало. Шептун всё так же сидел, откинувшись на спинку стула. Лола что-то напевала на кухне.
— Покажи! — с какой-то мольбой в голосе произнесла девочка.
— А чёрт с этим со всем! — решился Ник. Звёзды? Хорошо. Звёзды, так звёзды. Он прикрыл глаза. На память сразу пришла их открытая терраса на Алтае. Последний семейный ужин. Это было в прошлом году, а казалось, прошла уже вечность. Он в тот вечер как раз и объявил родным о своём поступлении в Военную космическую академию. Он думал, что мама будет шокирована его решением, и полагался на заступничество отца. Ну и ожидал, конечно, поддержки от бабушки. Но всё оказалось наоборот. Мама, всплеснув руками, сразу заявила, что она давно мечтала о такой карьере для своего сына. По её глубокому убеждению, мужчины, так или иначе не связавшие свою работу с Космосом, априори не могут быть интересны. И она просто не представляет себе своего сына, протирающего штаны в какой-нибудь земной лаборатории. Бабушка была более сдержанна. Покачав головой, она просто напомнила, что этот хвалёный Космос забрал навсегда его деда и родного дядю по их линии. Не говоря уже об его отце, который потерял родителей, когда ему не было и десяти лет. Отец же просто назвал его болваном.
После ужина, когда страсти немного поостыли, они с отцом стояли на террасе и смотрели на звёзды. Небо было чёрное, практически без облаков. На его фоне мерцала россыпь звёзд. Глаза привычно находили знакомые созвездия.
«Считается, что человек всегда стремился узнать что-то новое, неизведанное. Подчинить себе законы природы. Заставить их работать себе на благо. Так уж мы все устроены, — сказал тогда ему отец. — Но я считаю, что не только это заставляет людей рваться всё дальше и дальше в Космос. По большому счёту, человечество уже достигло уровня полного самообеспечения. Нас больше сорока миллиардов. Мы расселились в радиусе десятков тысяч световых лет от старушки Земли. Мы научились добывать практически дармовую энергию, прыгать из одной точки пространства в другую за сотни парсеков. Средняя продолжительность жизни уже перевалила за двести лет. И это не предел. Так зачем нам ещё и ещё отправляться в Глубокий Космос? Рисковать своими драгоценными жизнями? В глубокой древности мужчины уходили из своей тёплой, хорошо защищённой пещеры, чтобы добыть себе и своим близким пищу. Тогда риск был понятен и оправдан. А сейчас? Скажи мне, зачем?»
Тогда Ник не нашёлся, что ему ответить. Действительно, зачем это лично ему? Просто интересно? Любопытно? Побывать в тех местах, где не ступала нога человека, а потом в красках рассказывать об этом своим друзьям? Что-то открыть новое? Но он прекрасно знал, что львиная доля всех открытий происходит в научных лабораториях. И если тебе нужна слава первооткрывателя, то незачем отправляться так далеко.
— Я тебе скажу так, сын, — закончил тогда отец. — Мы ищем себя. Отправляясь всё дальше и дальше в глубины Космоса, мы пытаемся найти ответ на вопрос: кто мы, откуда мы, зачем мы? Всё остальное, поверь мне, вторично.
— Как красиво! — вывел его из транса голос девочки. Глаза её горели. — А можно ещё?
Ник снова зажмурился. Абсурдность происходящего начала его забавлять. Ну, хорошо, вот тебе Туманность Андромеды. Сначала Ник представил, как она выглядит с Земли. Это он помнил ещё по школьной экскурсии на Тибетскую обсерваторию. В тот раз Ника поразила густота её звёздных облаков, свивающихся в сложные спиральные структуры. Это был целый звёздный мир, далёкая галактика, включающая в себя не менее сотни миллиардов звёзд.
Потом Ник представил её как бы уже изнутри. Вот так выглядит созвездие Андромеды. Это была та единственная поездка, когда они были втроём — мама, папа и он. Они летели на Эксельсиор. Трансгалактический звездолёт «Посейдон» специально вышел в этой точке пространства, чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на открывающийся вид звёздного скопления. Все туристы, и Ник в том числе, пришли в неописуемый восторг. Лайнер подошёл почти вплотную, естественно, по космическим масштабам, к тройной звёздной системе Аламак. Одной из составляющих этой системы была звезда ярко-оранжевого цвета, другой — изумрудно-зелёная. Чуть в отдалении можно было наблюдать захваченную в их гравитационную сеть третью — голубовато-белую звёздочку. Красота и масштаб увиденного не оставили тогда никого равнодушными.
Ник почувствовал боль в запястье и открыл глаза. Маленькие пальчики девочки так вцепились в его руку, что побелели от напряжения. Он аккуратно разжал их и посмотрел на неё. Глаза Нийи светились от радости. Ник не мог сдержать улыбку.
— Я знала, что ты придёшь, Большой человек, — прошептала она. — На, возьми это. — С этими словами Нийя сняла с шеи верёвочку, на которой болтался большой матовый коготь.
— Это коготь морока, — словно подтвердила она его мысль. — Он тебе поможет. Покажи его Ей, и она тебя не тронет. — С этими словами девочка вложила оберег ему в ладонь и, больше не сказав ни слова, убежала на кухню к матери.
Ник ошарашенно покрутил его в руках. Голова гудела. «Что со мной?» — вяло подумал он, машинально повесив верёвку с когтем на шею. Опираясь о стену, Ник на ватных ногах поднялся по лестнице. Уже укладываясь в кровать, подумал: «Странно, Шептун уже здесь. Спит. И Сит вон дрыхнет вовсю. А где Валу?» Словно в ответ, за тонкой стеной раздался богатырский храп здоровяка. Уже проваливаясь в сон, Ник опять увидел звёзды.
* * *
— Вставай, лежебока! — голос Сита вырвал его из забытья. — Ну, ты и спать горазд! Все уже давно собрались, ждут тебя.
Ник одним движением выдернул себя из кровати. Голова не болела, самочувствие было отличное. «Надо же такому присниться, — подумал он. — Впредь надо быть поосторожнее с местной медовухой». Уже выйдя во двор и на ходу застёгивая рубаху, он вдруг нащупал какой-то предмет на груди.