Все рубки флагмана захлестнул обычный рабочий гул, неизбежный перед возможной схваткой. Штурманы и пилоты готовились к слаженным маневрам. Канониры фиксировали цели и их возможные перемещения. Истребители-одиночки занимали места в юрких крохотных катерах. Ульи отстреливали одиночек, а когда густой рой истребителей ушел в штатный автоном и рассыпался, стали готовить машины покрупнее - линейные штурмовики, оборудованные достаточно мощными тазерами, чтобы серьезно повредить даже средний крейсер. Если, конечно, повезет.
-А ведь это не азанни, - заметил советник Паулиста, понаблюдав за армадой.
-Почему вы так думаете? - неожиданно сухо пойнтересовался бригадир поисковиков. Видно было, что и он сам, и его помощник сильно нервничают. Конечно, ведь искатели непривычны к боям. Война их пугает.
-У азанни совершенно иное боевое построение. Они атакуют двумя крыльями, а мощный центр довершает дело. Не забывайте, что азанни - птицы, да еще реально летающие; поэтому у них совершенно неповторимая манера пилотирования - в силу физиологических особенностей, в силу изначально ориентированных на трехмерность органов чувств… и в силу того, что они уже воевали в космосе, когда наши предки на Земле еще только учились охотиться на мамонтов.
-Информ! - Адмирал немедленно вызвал нужного референта.
-Здесь, господин адмирал!
-Какие расы, кроме щат-тсуров и ибдуат, импортировали боевые корабли азанни?
На запрос ушло меньше секунды. Любой из флотов доминанты Земли мог позволить себе непрерывный доступ в крупнейшие архивы по мгновенке.
-Дрра и частично - оаонс. Оаонс импортировали корабли вообще всех производителей, включая Рой.
-Дрра и ибдуат вряд ли отважатся без раздумий атаковать корабли доминанты Земли, - уверенно заявил Паулиста.
-Насколько мне известно, большие крейсеры, равно как и большие икс-приводы, разрешено иметь только шести расам из высших и еще сенахе, как правопреемникам территорий Роя, - сказал адмирал.
-Кем разрешено? - не без иронии поинтересовался Плужник.
-Союзом.
-Союз давно трещит по всем швам. Отрицать это - непростительный идеализм и беспечность. Если бы те же шат-тсуры или перевертыши как следует захотели, у контрабандистов а'йешей они смогли бы приобрести даже гигантский икс-привод, только плати, сколько спросят.
-Ну, гигантский вряд ли… - со знанием дела возразил советник. - А вот большой, причем вместе с крейсером - вполне… Особенно если сам крейсер покупать у производителя, у азанни то бишь, привод - у а'йешей, а на монтаж подрядить какую-нибудь дальнюю рембазу цоофт.
-Ставим поле! - донеслось из головной рубки; секундой позже перед выстроенными в «чашу» кораблями «Туманности» сгустился максимально мощный при их энергетическом потенциале щит, а секундой раньше каждый корабль дал тазионарный залп. Встречный поток отразился от щита и второй волной пошел на противника. Малые корабли давно уже рубились за разгонные фланги: космос цвел вспышками энергоимпульсов и алыми шарами взрывов.
-Есть потери среди одиночек, - доложил кто-то из рубки.
И тут по жиденькой «чаше» человеческой флотилии долбанул полноценный импульс атакующей армады. Щит, конечно же, не выдержал, не хватило энергии. Несколько десятков секунд - и от флотилии почти ничего не осталось. Полукорветы разметало по всей округе, ульи беспомощно провалились внутрь себя под гравигенными ударами чудовищной мощи; два из пяти средних крейсеров влипли в области нелинейности и были быстро добиты хорошо защищенными кораблями противника.
-Дьявол! - выругался потрясенный адмирал. - Вот это мощь! Это война, черт их всех побери, это новая война! Земля этого так не оставит! Экстренный сеанс с правительством Земли!
Снова кольнуло сердце; возможно, именно поэтому адмирал Луис Перейра не заметил, как искатели покинули его каюту и с максимально возможной скоростью устремились к каботажному шлюзу. Повинуясь случайному наитию, за ними последовал и советник Хенрик Паулиста.
Все большие корабли атакующей армады спешно перестраивались в воронку, нацеленную на флагмана «Туманности».
«Будут брать живьем, - сразу понял адмирал. - Как пить дать! Возьмут в сачок и обездвижат!»
-Господин адмирал! - ломким от волнения и страха голосом доложили из рубки. - Наш залп даже на максимуме ничего существенного…
-Догадываюсь, - перебил адмирал, а в следующий момент над столом самопроизвольно раскрылся куб мгновенной связи. В кубе угадывался дырявый силуэт шат-тсура в полный рост, «поющего скелета».
-Адмирал Перейра, - пропел шат на интере. - Сопротивление бесполезно. Выдайте нам рейдер Поисковой Базы Земли вместе с экипажем, и остатки вашей флотилии уцелеют.
-Вы атаковали боевые корабли доминанты Земли! - взорвался адмирал, невольно переходя на повышенные тона. - Без предупреждения и без выражения претензий! Тем самым вы ставите себя…
-Во-первых, мы атаковали не только корабли доминанты Земли, - невозмутимо прервал Перейру шат. - А во-вторых, претензии мы предъявляем сейчас. Этой атакой в том числе. Пришло время расставить все расы по ранжиру - по местам, которые они реально заслуживают, а не по указке вашего гнилого и лживого союза. Если вы еще не поняли - новая галактическая война началась. Но только мы к ней готовились, а ваш поганый союз - нет. Поэтому дни ваши сочтены, так называемые высшие расы. Вам принадлежит только прошлое. И в прошлом же останутся все унижения и несправедливости, на которые союз обрек расы сателлитов. Адмирал, нет смысла тянуть время, выдайте нам искателей, и мы вас отпустим. Разумеется, если вы присягнете на верность Шатта Унаро - новому правительству галактики - и лично Шатта Унве, императору.
Адмирал растерянно оглянулся и только теперь заметил, что помимо него самого в каюте находится только растерянный еще больше стюард, смешно и трогательно заслоняющийся от лидера армады шатов серебряным подносом, тоже трофеем успешного антипиратского рейда.
-Присягать мятежникам? Вы что, смеетесь?
-Дело ваше, - равнодушно пропел шат. - Тогда готовьтесь к плену. Кстати, принятое союзом соглашение о военнопленных мы вовсе не собираемся соблюдать…
Шат не закончил начатую фразу - что-то отвлекло его. Адмирал глянул на экраны и почти сразу понял, в чем дело: поисковик «Шустер-эпсилон» отстыковался и, судя по всему, собирался прыгнуть, потому что вокруг него быстро сгущалась стартовая сфера, меньшая сестренка боевых областей нелинейности. Ни один из кораблей армады не успевал помешать осторожным и весьма решительно настроенным искателям.
Шат-тсуры это тоже поняли.
-Ёр-исамар! Адмирал Перейра, вы сами обрекли себя и своих солдат на смерть!
В тот же миг маленький поисковый рейдер исчез за барьером. А грозная боевая воронка перестала надвигаться на флагман Фалькау. Перестала, потому что вместо пленения человеческого корабля крейсеры армады шат-тсуров изготовились к залпу.
«Вот и все, - с тоской подумал адмирал. - Я сам погубил свой флот…»
Додумать он не успел.