«Вот и все, - с тоской подумал адмирал. - Я сам погубил свой флот…»
Додумать он не успел. Не дожил Луис Суарес Лима Перейра и до залпа: снова кольнуло в груди, а потом сердце-вдруг болезненно сжалось на короткий миг, и мир померк.
Флагман пережил адмирала всего на несколько секунд.
Поисковый рейдер «Шустер-эпсилон-75»
Глубокий космос
Плужник, Шулейко и Паулиста как могли быстро отшлюзовались, перешли в рейдер и спешно начали отстыковку. Аварийный прыжок помбриг рассчитал давным-давно, поскольку искатели готовились ко всем мыслимым и немыслимым передрягам. Форсированное бегство в ожидаемые передряги, безусловно, входило.
-Что вы собираетесь делать? - спросил взволнованный советник, помчавшийся за искателями скорее из стадного инстинкта, чем в результате обдуманного решения. Он по-куриному озирался - рубка «Шустера-эпсилон» была ему, естественно, совершенно внове.
-Мы собираемся сваливать, - грубовато, но зато очень доходчиво пояснил бригадир Плужник. - Поскольку защиты от флота Фалькау мы не дождались…
-Четыре минуты, - пробурчал из своего угла Шулейко. Еще один искатель - Саня Веселов, которого советник Паулиста, понятное дело, раньше не видел - сидел на подхвате. Саня выглядел решительно, но не испуганно. Его испуг остался в немыслимых далях, в иной галактике.
-Кажется, успеваем, - снова подал голос Шулейко. - Три с половиной. Что там с флагманом?
-Берут в воронку, - С готовностью доложил Веселов. - Возмущений в стартовой сфере нет… хвала Дионису.
С какой стати Саня помянул нетрезвое древнегреческое божество, наверное, не смог бы объяснить и он сам.
-Три!
-Погодите, - хрипло запротестовал Паулиста. - А куда, собственно, вы направляетесь? Мне нужно на Фалькау!
Еще один крейсер «Туманности», самый дальний, при попытке атаковать противника нарвался на сеть нелинейности и тихо распался на кварки и беспорядочное фоновое излучение.
-Две минуты!
-Мне нужно на Фалькау! - фальцетом выкрикнул советник. - И стюард мой остался на флагмане!
-Господин советник! - огрызнулся в его сторону бригадир. - Нам совершенно до задницы, куда вам нынче нужно. На нас уже охотятся - сами видите, какие задействованы при этом силы. Мы сейчас - первый приз в галактической лотерее. Поэтому сядьте… и не отсвечивайте. И, желательно, пристегнитесь, потому что по финишу будут маневры, а значит, будет трясти. И скажите спасибо, что мы не вышвырнули вас с нашего корабля прямо в открытый космос.
-Минута!
Паулиста в отчаянии взвыл и рухнул в указанное кресло, не преминув, впрочем, пристегнуться.
-Полминуты!
-Нелинейность у стартовой сферы! - хрипло сообщил Веселов. - Вот бля!
-Далеко? - ощерился бригадир.
-Не очень.
-Успеем, Вася?
-Кажется… - без особой уверенности предположил Шулейко.
И почти без перехода выдохнул:
-Старт!
«Шустер-эпсилон» разорвал ткань мироздания и провалился в никуда, чтобы в то же мгновение выпасть в финишную сферу, отстоящую от стартовой на много световых лет.
-Второй прыжок, живо! - скомандовал Плужник. Шулейко, ломая ногти, выдрал из драйва астрогационный диск и сунул на его место новый, заблаговременно выуженный из внутреннего кармана комбеза. Драйв бесшумно сглотнул серебристый кругляш и охотно считал данные.
-Шесть минут, - объявил Шулейко. - Не думаю, что они отследят нас так быстро.
Они прыгали еще трижды, хаотично, словно блоха в бреду. Очередной финиш выбросил их прямо в объятия звена боевых истребителей. К счастью, на столь малых кораблях имелось только лучевое оружие - ни тазионарного, ни силового, ни вероятностного. Поэтому рейдер первым залпом повредили не очень сильно. Запас живучести у поисковиков всегда делали будь-будь. Но «Шустер» временно утратил способность прыгать за барьер. Поисковик шальным метеоритом проскочил сквозь строй истребителей, теперь охотники и жертва стремительно удалялись в противоположных направлениях. Но истребители моментально и слаженно стали вписываться в разворот, без сомнения, намереваясь сесть беглецам на хвост.
-Мы где? - мрачно справился Плужник - даже он не знал обсчитанного помощником курса.
-Пронг-триддать.
-Планета! - заорал из кресла советник Паулиета, исхитрившись взглянуть через спинку на экраны.
-Это Пронг - тридцать вторая, - объявил Шулейко, похоже, не теряющий самообладания даже в этот тяжкий момент. - Соответственно, вторая от солнышка. Называется Табаска. И ведь мы можем уйти в атмосферу - истребители-то пустотного типа!
-Это что значит? - не сразу понял Плужник.
Вася уже манипулировал движителями, обычными прямоточниками.
-А то, что в атмосфере они медленнее нас!
-Боевые корабли - и медленнее? - усомнился советник, несколько успокоенный уверенным тоном штурмана.
-Представьте себе, - довольно подтвердил Шулейко. - Но, к сожалению, только в атмосфер… ре.
Последние слова он произнес запнувшись: на поисковик обрушилась неизбежная при наборе скорости перегрузка - как минимум четырехкратная.
Плужник охнул; Паулиста жалобно закряхтел; Веселов терпел молча.
-А успеем? В атмосферу нырнуть?
-Вот сейчас и увидим… - с трудом выдавил Шулейко. - Держитесь, сейчас еще прибавлю.
Тяжесть навалилась с новой силой.
Истребители, маневрируя, сильно отстали. Да и ускорение «Шустер» развил завидное - по плавной дуге он рвался к спасительной планете Пронг - тридцать второй, рвался на практически граничной мощи спаренных движителей.
-Ой, мама, - пожаловался бригадир, отчасти на перегрузки, отчасти на то, что приборы честно сообщили о постепенно изменяющемся пространстве несколько в стороне от взятого курса. Это, к счастью, было не оружие - кто-то готовился выломиться из-за барьера.
«Кто-то» оказался громадным блином штурмового планетарного крейсера. Пока поисковикам везло: они успели проскочить мимо финишной сферы, а вот преследующие истребители вынуждены были отклоняться, снова маневрировать и в результате отстали еще сильнее.
В общем, они успели - когда «Шустер» начал от трения о воздух быстро разогреваться и терять скорость, между Пронгом - тридцать второй и ее естественным спутником из-за барьера вывалился еще один планетарный крейсер.
-А этот Пронг хоть обитаемый? - угрюмо спросил Паулиста. - Разумеется, я имею в виду планету.