Расчёты показали, что возникновение в сердце Африки такого бассейна разрушит стабильный антициклон, препятствующий проникновению вглубь континента океанических циклонов, и улучшит климат не только в самой Африке, но и в странах Передней Азии.
Теоретически, на деньги полученные правительствами рухнувших государств в результате этой "сделки тысячелетия", беженцев предполагалось кормить, поить и обустраивать на новых местах.
Конечно, немалая часть "кредитов", всемирной валюты ООН, специально учреждённой для этой операции и становящейся понемногу общемировым платёжным средством, прилипала к рукам нечистоплотных политиков. Несмотря на контроль комиссий консорциума, скандалы вспыхивали каждую неделю. деньги всё же доходили до беженцев, угроза эпидемий была ликвидирована, строились лагеря и городки, поставки продовольствия были налажены. Коррупционеров публично вешали при большом стечении народа. И в Африку пошла большая вода.
Особых споров по вопросу "где взять воду?" не возникло: вся политика фирмы была нацелена на доставку воды из космоса. Конечно, вода была и ближе — буквально рядом, в Антарктиде. По заказам арабских шейхов оттуда доставлялись морским путём ледяные горы — айсберги. Однако, для столь грандиозной задачи, как создание целого моря такой мелкий масштаб был не приемлем. Мало того, что айсберг нужно было доставить к берегам чёрного континента, его нужно было ещё и поместить в намеченном месте, в тысячах километров от берегов. Антигравитационные установки к тому времени ещё не вышли из экспериментальной стадии, каковая грозила затянуться ещё на годы и десятилетия, если не больше. В то же время, чистая вода в виде ледяных глыб бесполезно болталась в космосе. Больше всего её было в поясе Койпера на границах Солнечной системы, но туда долетали пока только разведывательные суда, да автоматические станции.
Ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна. К ним и отправился флот "Скаутов" с ядерными двигательными установками на борту — маломощными и ненадёжными. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на них, получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления.
Но и наука не стояла на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами. Эти суда получили название "Охотник". На "Охотник-12" Василий пришёл матросом-стажёром, и дослужился на нём до капитана. Его друг Сергей взлетел ещё выше: уже несколько лет он руководил базой "Европа".
Исключительно удачная конструкция "Охотников" позволяла многократно их модернизировать; менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение. Что и проделывалось с номером двенадцатым на протяжении всей его двадцатипятилетней службы.
Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя. Людям оставалось только общее руководство и ремонт.
Размышления капитана прервал голос Маруси:
— Кэп, Потрошитель просится на связь!
— Соединяй.
Канадец Фримен — огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачём. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек то, вполне естественно к нему моментально прилипла кличка "Потрошитель". Впрочем, доктор не обижался.
— Капитан, это Джек, — донеслось из селектора, — Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!
— Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре... уже три с половиной часа.
— Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров, у вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.
— Свободного времени у меня нет, а если "Охотнику" из-за меня не хватит электричества, я попрошу тебя покрутить эти дурацкие педали сверх плана, вон ты какой лось.
— Что есть лось, капитан?
— Это такой олень с рогами, тьфу ты, они все с рогами! В общем, отстань. И не думай грозить мне рапортами на базу, я всё равно ухожу в отставку, никто мне ничего не сделает!
— Капитан, но это же для вашего здоровья!
— Вот, для моего и твоего особенно здоровья и отвянь, а то я твоей Линде пожалуюсь, что у тебя лучшая порновидеотека на "Охотнике". Я как раз, наверно, через Ванкувер полечу.
— Что вы говорить-е, капитан! (От волнения почти неуловимый акцент Потрошителя сделался заметнее) Это же не для себя я собираль, а для экипажа!
— Вот ты ей при встрече и объяснишь! Так мне в Ванкувер заезжать?
— Не заежать! Не нужно!
— Вот и договорились! Я между прочим так сладко дремал когда ты вдруг решил исполнить свой долг!
— Извините, капитан...
— Извиняю. А про лося спроси у Маруси, она тебе картинку покажет. Да у вас в Канаде такие водятся, только я по-английски не помню.
— Спасибо, кэп, отбой.
— Отбой... — пробормотал капитан, — Маруся, дай-ка мне ещё раз траекторию.
— Вот!
Дисплей засветился, и на нём появилась предполагаемая траектория полёта безымянного спутника Юпитера — в просторечии их называли просто ледышками — от его нынешней орбиты до окрестностей Земли. Все участки траектории, требующие включения бустеров, то есть, активные, были выделены красным цветом. Таковых участков насчитывалось четыре: самый длинный при сведении баклажана с юпитерианской орбиты, далее коррекция перед гравитационным манёвром около Марса, затем коррекция после этого манёвра. И, наконец, торможение, и перевод на околоземную орбиту.
— Маруся! — обратился кэп к компьютеру, — давай ещё раз пройдёмся по траектории, где у нас может быть узкое место?
— Нигде, кэп. Я сто раз уже просчитывала, всё тютелька в тютельку. Кэп, вас база вызывает!
— Давай!
— Василий, это Сергей, слышишь меня? — донесся из динамика голос старого друга.
— Слышу, Серёжа, привет!
— Василий, это... А, уже слышу. Чёртово запаздывание! Привет и тебе. Я слышал, ты там крупную рыбку уловил?
— Да, уж! Три четверти гига!
— Ничего себе! Раньше мы такие с тобой пилили. Не волнуешься, как долетит?
— Нормально она долетит! Ты мне зубы не заговаривай! Чего звонишь? Что случилось?
— Случилось, Вася случилось... И ты можешь здорово помочь.
— Ну и что за горе?
— В общем-то, не горе, а небольшая проблема.
— Ты директор базы — ты и решай, тебе по должности положено.
— Да кто я без вас, охламонов? Слышал, что вчера случилось?
— Нет, некогда было.
— Лешек Пшигода отличился: отправил он месяца три назад ледышку мегатонн на пятьдесят, а вчера она возьми и воткнись в астероид. Всё вдребезги, конечно кроме астероида. Тот только орбиту поменял. Я его ругать, а он мне: "Пся крев, не было там астероида! Не мог я ошибиться!" Стали проверять: по данным его компа действительно, не было — что за незадача! Оказывается, этот чудак был в мёртвой зоне Юпитера и обновление эфемерид для Пояса не скачал, а потом поленился проверить и пересчитать. А астероид — вот он, как на грех, нарочно так не попадёшь! Совет директоров рвёт и мечет — убытки на сотни тысяч кредитов! Уволить, наказать!
— Наказал?
— Конечно. Отправил в кольцо снежки сачком ловить на полгода, пусть подумает, лях некультурный.
— Это правильно, но ты о деле давай!
— А дело, Вася, такое: дошло до меня стороной, что они, там, на Земле подписались не то на Атакаму, не то на Кара-Кум.
— А Сахара, как же?
— С Сахарой всё своим путём. Но, как ты понимаешь, разделочная орбита теперь понадобится уже не экваториальная, а наклонная, градусов на сорок. Вот я и подумал: они нам приказ, а мы им: "Уже готово! Идёт рекордная ледышка на наклонную орбиту!" И всем хорошо! Земля получит воду, ты получишь премию, я получу расположение начальства.
— Серёжа, у меня только один бустер запасной остался, а ну как не хватит, орбита-то совсем другая.
— А ты посчитай получше, дружище, посчитай вместе с Марусей, нет, так мы тебе ещё бустеров подбросим.
На экране монитора тем временем загорелась крупная надпись: ПЯТИ БУСТЕРОВ ХВАТИТ.
— Подбросишь ты! Сколько они лететь-то будут? Марс уйдёт и хана траектории!
— Короче, Вася. Это не приказ, а просьба. Превышение служебных полномочий, так сказать. Сделаешь?
— Да сделаю, сделаю! Но, с условием... Погоди, я распоряжусь... Отар! Слышишь меня? Подъём!
— Только задремал, кэп!
— В отставке отоспишься! Буди свою зондеркоманду и живо тестировать пятый бустер. Получены очередные ценные указания.
— Принято.
— Отбой. Так что ты говорил, Серёжа?
— С каким условием, Вася? Когда ты ход над Юпитером потерял, кто твою задницу вытаскивал без всяких условий?
— А твою задницу кто вытаскивал, когда ты на Европу сел на маршевых и проплавил её до солёной водички?
— Хорошо, хорошо, что тебе нужно?
— То-то! А нужны мне, Серёжа, через месяц, когда я приду на Европу на оснащение и профилактику комплект хороших бустеров.
— Так тебе, что, разве когда плохие давали?
— Не давали. Но я слышал, что из последней партии французских бустеров, три от Земли до Европы не долетели. Вообще, бесследно пропали. Ни радиомаяков, ни бустеров, а?
— Было такое. Комиссия сошлась на отказе электроники.
— Вот, отказе! А мне отказы не нужны. Так что, с тебя, Серёжа, комплект хороших бустеров, но не французских, а канадских. Сечёшь?
— Секу...
— Вот, превысь ещё раз служебные полномочия, ага?
— Для любимого дружка и серёжку из ушка! Сделаем, Вася, отложу по старой дружбе. Вообще, ты серьёзно на пенсию собрался? Тут работы непочатый край, а ты отдыхать!
— Да, думаю ещё...
— Нехрен думать, работать нужно. Скоро Марс будем терраформировать, знаешь, сколько воды будет нужно?
— А там нет, что ли?
— Есть, но мало. Для атмосферных заводов не хватит. А хочешь, я тебе нового "Охотника" дам?
— Нет уж, на старом пока полетаю. Ты, вот, моему Старшому "Охотника" дай, вполне приличный капитан будет. Получше нас с тобой в своё время.
— Так, он молодой ещё!
— Ему 30, а нам с тобой сколько было? Он уже восемь лет летает, а всё старший помощник.
— Сделаю, пиши представление.
— У тебя на столе.
— А, и правда! Через четыре месяца получим новые "Охотники" и сделаю.
— Вот и отлично!
В это время Маркиз проснулся, потянулся и, хрипло мяукнув со сна примостился заново на капитанских коленях.
— Что это там у тебя за звуки, Вася? Мурзик твой что ли?
— Он Маркиз. Помнишь ещё?
— Конечно, он же мне ботинки обделал, так я их выкинул. Никуда, понимаешь, в них пойти нельзя, через минуту все начинают носами крутить!
— Не любит чужих. Ему же не объяснишь.
— Хорошо, Вася. Заговорились мы с тобой. Давай, отправляй ледышку и дуй в контору. Тут и поговорим ещё. А кота твоего я кастрирую!
— Опоздал ты, Серёжа. Его Потрошитель уже...
— Тогда привет ему и до связи.
— Кому ему? Потрошителю или Маркизу?
— Обоим! Забодал ты меня, хохол! До связи!
— До связи, отбой!
Картинка на одном из дисплеев сменилась: стало видно, как придерживаясь за тросы к последнему бустеру спешат наладчики, облачённые в тяжёлые вакуумные скафандры.
— Пришёл Старшой, — проинформировала Маруся.
Звякнул люк и в рубку медленно влетел Вадим, позёвывая и деликатно прикрываясь ладошкой.
— Что, разве четыре часа уже прошло?