— Мне тоже идти? — спросила Роуз, отчаянно надеясь услышать «да».
— Нет, остальным лучше ждать здесь. Мы вернемся через пятнадцать минут. Отдохните. Можете налить себе чай или кофе. Ночь обещает быть длинной.
Прошло не больше минуты, как медсестра увезла Джои из палаты, и Роуз услышала спокойный, ровный голос Ксандера:
— Мне кажется, нам надо поговорить.
Она глубоко вздохнула. Настал момент истины. Одиннадцать долгих лет она хранила эту тайну. Увы, этот секрет было тем тяжелее раскрыть, чем больше времени проходило. Но теперь выбора нет. Роуз послушно кивнула и кинула на брата недвусмысленный взгляд. Крейг понял, что ему лучше уйти.
— Пойду выпью кофе, — недовольно проговорил брат. — Набери мне, если понадоблюсь.
С этими словами он исчез в коридоре.
И вот они снова вдвоем.
— Роуз, — начал было Ксандер, но голос его сорвался. Он почесал щеку, затем запустил руку в волосы. Взгляд карих глаз проникал ей в самое сердце. — Ты ничего не хочешь мне сказать?
— Да, Ксандер, ты все правильно понял. Джои — твой сын.
Палата словно закружилась каруселью. Чтобы не упасть, Ксандер схватился за спинку больничной койки. Он хотел отдышаться, но никак не мог сделать это.
У него сын. Десятилетний мальчишка. И она ему ничего не сказала!
Роуз присела на угол кровати:
— Я узнала, что беременна, через неделю после твоего отъезда. Тебя ждало большое будущее. А я стояла на перепутье. И тогда я решила начать учебу, а там будь что будет.
— Но прошли не месяцы, прошли годы, Роуз, — тихо проговорил Ксандер с нескрываемой досадой в голосе.
— Я знаю. Сколько часов я провела в больнице с мамой, советовалась с ней. Эти разговоры отвлекали ее от лечения и грустных мыслей. Мы обсудили с ней все возможные варианты. Но я сразу решила сохранить ребенка. Он был единственным, что осталось от тебя. Мама уговаривала позвонить тебе. Она знала, что ей осталось немного, и переживала, как я буду одна. Ей казалось, ты женишься на мне, если узнаешь.
— Так бы и произошло.
Роуз повернулась и посмотрела ему прямо в глаза:
— Знаю. Именно поэтому я и не сказала тебе.
Ксандеру потребовалось какое-то время, чтобы обдумать эти слова.
— Ты не хотела быть моей женой?
— Конечно, хотела. И я хотела поехать с тобой в Вашингтон, но, видимо, не судьба. Тебе не следовало жениться на мне из-за ребенка. Тебя ждала другая жизнь. Посмотри, сколько ты сделал за эти годы. У тебя бы не было этого, если бы ты женился на мне.
Ксандер хотел было возразить, но понял, что она права. Даже если Роуз переехала бы с ним в Вашингтон и им дали бы комнату в общежитии, закончить институт было бы непросто. Вся стипендия уходила бы не на книги, а на еду для ребенка, одежду и подгузники. Ему пришлось бы работать. Закончить институт, имея семью, он вряд ли смог бы.
— Ты дождалась, пока у тебя не будет выбора, — сказал он наконец. — Что ж, момент и впрямь подходящий. Скоро предвыборная кампания, через два дня выходит моя книга. Когда мне совсем ни к чему скандалы, я узнаю такое!
Он видел слезы в глазах Роуз и едва не потянулся к ней. Она утаила от него ребенка, но сделала это ради него. Пожертвовала мечтами и личной жизнью, чтобы самой воспитать Джои. Чтобы не ставить под угрозу карьеру Ксандера.
— Но это может остаться тайной, — проговорила Роуз сквозь слезы. — Журналисты ни за что не пронюхают.
— Возможно. По крайней мере, до окончания предвыборной кампании.
— Слава богу… — Она закрыла лицо руками.
Чем меньше людей знают правду, тем легче будет хранить секрет. Если уж Молли не в курсе, значит, это и впрямь тайна за семью печатями.
— Кто знает, что я отец мальчика? — поинтересовался Ксандер.
— Только ты и я. Конечно, брат догадался, хотя я не говорила ему открыто.
— Что ты сказала остальным?
— Я уехала в институт, а вернулась через два года с ребенком. Люди спрашивали, я отвечала, что влюбилась в местного разгильдяя. Он меня не любил и бросил, как только узнал о беременности. Все поверили. В то время были проблемы посерьезнее, чем отец моего ребенка.
Ксандер нахмурился:
— Проблемы, связанные с тобой?
— Не совсем. Как говорится, это было давно и неправда.
Как бы то ни было, не стоит вытягивать из Роуз все тайны в один вечер.
— Неужели никто не заподозрил, что ребенок мой? — спросил он.
— Ты удивишься, но мне никто не задавал лишних вопросов. Разве что Кристи Кларк из нашей школы. Она училась в том же институте. Как-то в магазине она заметила, что я беременна, и сразу спросила, не ты ли отец ребенка. Когда я ответила «нет», она сказала, что я дура, раз залетела от кого-то другого. Я хотела ударить ее по лицу. Гормональный всплеск стал бы мне оправданием, но я сдержалась.
Ксандер знал: Роуз было тяжелее, чем она рассказывает. Жизнь в маленьком городе состоит из слухов и пересудов. Одинокую беременную девушку ни за что не оставят без внимания.
— Мне жаль, что тебе пришлось пережить это все одной, — сказал он.
Грустно улыбнувшись, Роуз отмахнулась:
— Появление Джои в моей жизни важнее этих мелочей. Да, порой было нелегко, но если бы мне выпал шанс вернуться назад, я бы ничего не стала менять. Разве что ударила бы все-таки Кристи Кларк.
На этот раз ухмыльнулся Ксандер. В школе Кристи была отпетой стервой. Считала себя лучше других и вслух недоумевала, почему Ксандер влюбился в Роуз, а не в нее.
— Мы договорились держать все в тайне, — проговорил он. — Я готов признать Джои, но не сейчас. Надеюсь, ты меня понимаешь.
— Конечно, — искренне ответила Роуз.
— Но я готов помогать.
— Помогать?
— Да. Как минимум деньгами. Вам явно нужны деньги на школьные расходы, летний лагерь. А в данный момент на лечение.
Роуз сжала руки в кулаки. Она была слишком горда для подачек. Ксандер знал и ценил это в ней. Но в то же время надеялся на ее мудрость. Оба понимали, что его помощь не будет лишней.
— Я думала, слугам народа немного платят.
— Я не бедствую, — признался Ксандер. — За книгу мне заплатили хороший аванс, к тому же в свое время я удачно вложился. Так что от меня не убудет.
Ксандер действительно вложил то немногое, что имел, в проект Броди. Когда-то это была начинающая, никому не известная компания по программному обеспечению. Однако со временем ее акции сильно взлетели в цене. Но он не мог поведать Роуз всех подробностей. Люди еще не знали, что его брат Броди Батлер и загадочный компьютерный магнат Броди Иден — один и тот же человек.
Наконец Роуз кивнула:
— Спасибо. Честно говоря, я уже задумалась, где брать деньги на лечение.
— А на проживание? Ты сказала, что живешь за городом. Значит, тратишься как минимум на бензин.
Роуз нахмурилась:
— Единственное, что я смогла себе позволить, — это комната с двумя кроватями в Торрингтоне.
Торрингтон находился в шестидесяти милях. Добраться туда в плохую погоду — сущий кошмар.
— Может, подберем тебе домик поближе? — предложил Ксандер.
Глаза Роуз округлились.
— Домик? Ты видел, сколько стоят домики?
— Роуз, я же сказал, что готов помочь.
— А я не готова стать основной статьей твоих расходов. Помощь — это другое.
— Мы вернулись! — декларировала медсестра, закатывая Джои обратно в палату.
И вновь Роуз с медсестрой помогли мальчику встать и забраться на кровать.
— Как все прошло? — спросил Ксандер.
— Хорошо. Через пару минут придет доктор и все вам расскажет. Но без гипса не обойтись. — Медсестра обратилась к Джои: — Подумай пока, какого цвета хочешь гипс. Есть голубой, зеленый, красный, ярко-розовый… — она покачала головой, — и оранжевый.
— То есть все-таки перелом? — уточнила Роуз.
— Честно говоря, я не доктор и не могу говорить вам этого, но между нами… да, все-таки перелом.
Медсестра выкатила кресло-каталку в коридор, и впервые в жизни Роуз, Джои и Ксандер остались вместе одни.
— Мам, а кто это? — шепотом спросил Джои Роуз.
Он хотел говорить тихо, но ей показалось, что его слышала вся больница.
— Ой! — воскликнула Роуз, хлопая себя ладонью по лбу. — Прости, малыш. Это мистер Лэнгстон. Мы вместе учились в школе.
— Можешь звать меня просто Ксандер.
— Ла-адно, — протянул Джои с широкой улыбкой, так напоминающей его собственную в том же возрасте. Даже на щеках у мальчика были такие же ямочки.
Воспоминания нахлынули сами собой. В ночь аварии Ксандер не был с родителями. Он гостил в доме у друга, они вместе смотрели новый фильм о супергероях. Вместе с родителями, увы, был Хит.
Следующим утром родители друга привезли Ксандера в больницу. Они не знали, что делать с ребенком, ставшим в одну ночь круглым сиротой. Его родители погибли на месте, а состояние Хита долго оставалось стабильно тяжелым — сломанные ноги и ребра, рваная рана вдоль лба.
В какое-то мгновение было сложно осознать, что сейчас перед Ксандером не его брат, а его сын.
— Джои, как дела? — спросил доктор, входя в плату. В руках он держал рентгеновские снимки.
— Кажется, лекарство уже не действует, — ответил Джои, поморщившись.
— Сейчас мы это исправим. Но сначала посмотрим снимки.
Доктор включил световую панель и прислонил к ней один из снимков. Даже далекий от медицины Ксандер увидел смещение одной кости и трещину в предплечье.
— При падении пострадали лучевая и локтевая кости, — пояснил доктор. — Локтевая сломана. Но есть и хорошие новости. Операция не требуется. Парень немного походит в гипсе, и все срастется. А поскольку ты у нас правша, — обратился он к Джои, — сильно тебе это не помешает. Плохая новость: боюсь, бейсбольный сезон закончится прежде, чем ты сможешь выйти на поле.
Джои не хотел показывать, насколько он подавлен. Он знал, что мужчины не плачут.
— Надеюсь, мне выделят удобное место на трибуне, чтобы следить за игрой, — пошутил мальчик сквозь плохо скрываемое разочарование.
— Не сомневаюсь, — подбодрил доктор. — А что насчет цвета? Выбрал?
— Зеленый, — ответил Джои. — Это мой любимый цвет.
Ксандер встретился взглядом с Роуз, и она улыбнулась. Все эти годы она постоянно замечала сходство между сыном и его отцом. А для Ксандера это было в новинку.
Глава 4
Было три часа утра, когда Ксандер свернул с главной дороги к дому Роуз. Они почти не разговаривали — Роуз была истощена физически и морально. Одиннадцать лет она держала в себе то, что сегодня вышло наружу. Больше всего ей хотелось поскорее приехать домой, уложить сына в кровать и дать ему обезболивающее. А затем заснуть самой.
Через плечо Роуз поглядела на заднее сиденье. Там, сжавшись в комок, спал Джои. Он все-таки смог заснуть, несмотря на неудобный гипс. Улыбнувшись, Роуз села прямо.
— Не люблю его будить, но сейчас придется, — тихо сказала она. — Он стал слишком тяжелым, чтобы нести его на руках.
— Что-нибудь придумаем, — ответил Ксандер. — Можно разбудить его, но не совсем. Ты знаешь, что я часто ходил во сне? Нужно было только поднять меня и указать дорогу. Кстати, твой брат живет рядом?
— Нет. Его дом в Личфилде.