Когда они вернулись, солнце уже село.
— Похоже, погода начинает портиться. — Джеффри сосредоточенно смотрел на горизонт за озеро, где собирались багровые тучи. — Да и собака беспокоится из-за поднимающегося ветра. Надеюсь, Эдвин догадается перенести надувную лодку в сарай.
— Ты имеешь в виду, что он здесь? — спросила Кэрол. — Я думала, что он со своей подружкой все еще на острове.
— Нет. Они вернулись почти сразу же после того, как вы уехали в деревню. Рейчел собиралась в город, а Эдвин решил проводить ее. Так что ужинать мы будем вчетвером.
Из кухни появилась Амелия, вытирая влажные руки об элегантный передник.
— Мне кажется, надо заготовить ведра для верхнего этажа. Если польет дождь, боюсь, крыша может не выдержать.
Около девяти часов шторм дал знать о себе всерьез. Они сидели вчетвером за карточной игрой, когда первый натиск ветра обрушился на дом. Бони с воем выскочила из-под стола.
Пока Флоренс помогала родителям закрывать все окна в доме и расставлять ведра и плошки в тех местах, где могла протечь крыша, Кэрол побежала к озеру проверить, все ли там в порядке.
Хотя две моторные лодки, используемые для катания на водных лыжах, лежали в сарае, двенадцатифутовая алюминиевая шлюпка находилась у причала. Ветер безжалостно трепал ее о сваи.
Так как длины веревки, которой она была пришвартована к причалу, не хватило бы, чтобы оттащить ее на безопасное место подальше от берега, Кэрол оставалось только залезть в нее и, с трудом удерживая равновесие, попытаться отвязать.
Задача, не очень легкая и при обычной погоде, усугублялась тем, что она почти ничего не видела из-за проливного дождя, вмиг вымочившего ее до нитки.
Когда она наконец ценой неимоверных усилий справилась с этим непростым делом, то поняла, что лучше бы она этого не делала. Ничем больше не сдерживаемую лодку накатившаяся волна подняла и как пушинку смыла в озеро.
Сидя посередине, Кэрол попыталась подняться, удерживая равновесие, чтобы дотянуться до края причала. Но, к собственному ужасу, поняла, что все бесполезно. Следующий вал опрокинул суденышко, и веревка, привязанная к носу лодки, каким-то непостижимым образом обвила ее лодыжку. Очередной порыв ветра бросил на нее перевернувшуюся лодку, грозя прижать к сваям причала. Волна накрыла ее с головой, и она поняла, что, как ни трудно в это поверить, может утонуть в десяти метрах от берега. Нет! Надо бороться!
Она вынырнула и уцепилась одной рукой за борт лодки, уже вернувшейся в нормальное положение, другой рукой пытаясь освободить ногу от веревки. Но веревка не поддавалась. Чувствуя леденящий ужас, какого еще не знала в жизни, она крикнула:
— Эдвин!
На дорожке, ведущей от коттеджа, появился неровный мерцающий свет фонаря. Он здесь. Он пришел, чтобы спасти ее.
Через мгновение Эдвин был на пристани.
— Отпусти лодку! — закричал он, освещая ее светом фонаря. — Оттолкнись от нее. Я тебя вытащу.
— Не могу, — ответила она, задыхаясь и отплевываясь. — Ногу держит веревка.
— Черт тебя побери! — Через минуту, бросив фонарь на доски, он уже был возле нее в воде. Он взмахнул рукой, и Кэрол увидела блеск мелькнувшего лезвия ножа, перерезавшего веревку. Нога освободилась. Эдвин подхватил ее за плечи и поплыл к берегу.
Кэрол ощутила твердую землю под ногами, скорее под локтями и коленками, потому что она стояла на четвереньках, когда Эдвин вытащил ее на берег, и почувствовала себя как никогда счастливой.
Долгое время она лежала неподвижно, не в силах ни шелохнуться, ни выговорить хоть слово. Когда наконец она подняла голову, то увидела его сидящим рядом на коленях.
— Знаешь ли, — сказал он, — пожалуй, придется прекратить ночные купания после наступления темноты. Ты для этого не подходишь.
— Я знаю. — Она попыталась улыбнуться, но вместо этого разразилась слезами. — Я думала, что погибаю, — жалобно запричитала она, прижавшись к его мокрой рубашке. — Я думала, что утону вместе с лодкой и никогда тебя не увижу.
— Ну нет, так легко ты от меня не отделаешься, — грубовато ответил он.
Он нежно прикоснулся к ее волосам и обнял за плечи. Когда она подняла голову, его губы мягко и успокаивающе прижались к ее губам.
— Ты знаешь, что становишься моей головной болью? Ну что прикажешь с тобой делать?
19
Шторм продолжался всю ночь и затих к утру. На следующий день Эдвин занялся починкой крыши, Джеффри приводил в порядок коттедж, а Кэрол с Флоренс возились в саду. Амелия приготовила завтрак и подала его на террасу.
Эдвин присоединился к ним последним и сел в конце стола так, что Кэрол оказалась справа от него, а Флоренс — слева. Прежде чем он успел положить на тарелку салат с курицей, Флоренс принялась поддразнивать его:
— Интересно узнать, что заставило Рейчел так рано покинуть нас вчера? Обычно приходилось чуть ли не силой выдворять ее.
— Флоренс! — одернула ее мать, с удивлением приподняв брови.
— О, мамочка, это же правда, ты ведь прекрасно знаешь! Ты сама удивилась, что она пробыла у нас всего пару часов.
— Возможно, потому, — спокойно ответил Эдвин, пряча улыбку, — что ей надо было снова идти на дежурство.
— Может, и так, но тогда зачем тебе понадобилось ехать с ней? Неужели для того, чтобы помочь ей надеть униформу?
— Закрой рот, — сказал он сестре, но в его голосе не было угрозы. Потом его взгляд остановился на Кэрол и задержался на ней дольше, чем позволяли приличия. — У меня есть кое-какие дела в городе. Надо сделать несколько звонков.
— В субботу-то? — недоверчиво фыркнула Флоренс.
— Это надо сделать срочно, не откладывая. — Он отхлебнул холодный чай с лимоном. — Тебе как дипломированному специалисту следовало бы знать, что есть дела, решение которых не зависит от выходных.
Игнорируя нахмуренный взгляд Амелии, выражающий неодобрение, Флоренс поставила локти на стол и помахала пальчиком перед носом брата.
— Эдвин, ты что-то скрываешь!
— С чего ты взяла?
— Потому что ты говоришь с нами как юрист, а это бывает, когда ты что-то затеваешь. Давай, раскалывайся. Мы ведь одна семья. Что происходит? Ты что, дал Рейчел отставку?
Прежде чем ответить, он снова посмотрел на Кэрол долгим взглядом.
— Мы пришли к общему пониманию.
— И?..
— Мы остаемся друзьями, ну а в остальном… каждый идет своим путем.
Все принялись обсуждать услышанное, и никто не заметил, как Эдвин обменялся с Кэрол взглядами. Она получила от него мысленное послание, которым он не оставлял сомнений, что именно она стала причиной его решения. Его улыбка подтверждала это.
Что же делать, если они невольно тянулись друг к другу, стоило им остаться наедине? Разве могло здесь остаться место для другой женщины?
— И все-таки непонятно, почему ты решил вернуться назад, тогда как собирался остаться в городе? — не унималась Флоренс.
Он рассмеялся.
— Слушай, детка, ты, кажется, выбрала не ту профессию. Из тебя бы получился отличный прокурор.
Она скривилась.
— Ты увиливаешь от ответа.
— Я увидел, что собирается шторм, и подумал, что мне стоит быть с вами на всякий случай.
— Слава Богу, что ты вернулся! Мы так волновались из-за протекающей крыши, что совсем выпустили из виду слишком долгое отсутствие Кэрол. — Амелия содрогнулась при воспоминании о пережитых волнениях. — Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы ты вовремя не подоспел.
— Ну теперь все в порядке. — Рука Эдвина легла на руку Кэрол.
Волна тепла окутала ее. Впервые за последние несколько месяцев боль, дремавшая внутри нее, утихла. Она с благодарностью посмотрела на сидящих за столом. На Амелию, принявшую ее без всяких оговорок; на Флоренс, чьи сестринские чувства проявились сразу же, при первом знакомстве; на Джеффри, который из страха травмировать ее не хотел рассказывать ей правду о Стефании.
А потом посмотрела на Эдвина. У нее было ощущение, что она знала его всегда. Она смутилась и отвела взгляд. Да, она попала в серьезную передрягу. Тимоти Бакстер обманул ее. Из-за него у нее теперь проблемы с полицией. Но она верила, что в конце концов все образуется, суд разберется в этом деле и ее репутация будет восстановлена.
Ее родителей нет в живых. Они оказались не такими идеальными людьми, как она себе их представляла, и обманули ее, хотя сделали это из лучших побуждений.
И все-таки они очень много дали ей.
— Никогда не бойся следовать за своим сердцем, — учила ее мать, — оно тебя не обманет.
Так и случилось. Оно привело ее к тем, кто отныне стал ее семьей. Сначала она не заметила очевидного. Теперь все стало на свои места. Она полюбила Эдвина Трейси. Он для нее единственный мужчина на свете, несмотря на все сложности их отношений. Это она знала так же точно, как то, что ее зовут Кэрол Стэнли.
По тому, как он сжал ее пальцы и посмотрел на нее с затаенной улыбкой, она поняла, что он испытывает те же чувства.
Возможно, и Амелия с Джеффри видели, что происходит между ними, но предпочли сохранить невозмутимый вид.
Зато Флоренс радостно воскликнула:
— Ого, кажется, в воздухе пахнет романом.
Хотя она не сказала ничего обидного, ее реплика вывела Кэрол из равновесия, и она, зардевшись, выскочила из-за стола, вырвав руку у Эдвина.
— Господи, Фло, можно подумать, что тебе не девятнадцать лет, а пять! — возмутился Эдвин, с раздражением посмотрев на сестру. — Когда ты наконец повзрослеешь?
Флоренс смутилась и пробормотала:
— Прости, пожалуйста, я не думала…
— В этом и проблема! Ты сначала делаешь, а думаешь потом!
— Возможно, — вмешался Джеффри, чтобы разрядить напряжение, грозящее превратить уютный семейный вечер в перепалку, — нам пора возвратиться в город. Вчерашняя ночь была такой длинной и трудной, что все мы устали. Я по себе это ощущаю.
— Хорошая идея, — поддержала его Амелия и, вытерев губы салфеткой, встала из-за стола. — Если все наелись, я начну убирать посуду.
Не обращая внимания на Флоренс, Эдвин присоединился к Кэрол, устроившейся на краю террасы, выходящей к озеру.
— Я сожалею, что так вышло, Кэрол. Не знаю, что нашло на Фло. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы ты ощущала дискомфорт.
— Это по большей части моя вина, а не ее, — быстро откликнулась Кэрол. — Если бы я восприняла все спокойно, мы чудесно закончили бы ужин и всего лишь дружно посмеялись бы над ее шуткой. Эдвин, посмотри, как она расстроилась.
— Ничего, она быстро успокоится. Не надо себя винить. Она часто позволяет себе подобные штучки. Я знаю, что говорю. Ей пора повзрослеть. — Он подошел так близко, что она ощутила его дыхание у себя на лице. — Ты поедешь со мной в город, Кэрол? Нам надо многое обсудить.
Для нее не было ничего лучшего, чем оказаться с ним наедине, чтобы иметь возможность выразить все, что накопилось у нее на сердце. Даже некоторое напряжение в его голосе не насторожило ее. И все-таки она сказала:
— Мне кажется, более важно, чтобы вы помирились с Фло. Лучше возьми ее с собой. Хотя ты единственный, с кем мне хотелось бы быть.
Он стоял спиной к остальным, поэтому никто не мог увидеть, как он взял ее руку и погладил пальцем середину ладошки.