1
Ярость ослепляла. Девушка в тонком платье, клочьями болтавшемся на груди, так дернула на себя входную дверь, что едва не оторвала медную ручку. На мгновение она застыла на пороге, жадно вдохнула сырой ночной воздух.
Ее хозяин — ее бывший хозяин! — стуча босыми пятками по ступенькам, спускался со второго этажа, приговаривая своим мерзким ртом:
— Миллисент, зачем же так? Ведь можно договориться, девочка! Дура, постой!
* * *
Развратный подонок, он еще уговаривает ее! Ненавижу, прочь, прочь, быстрее из этого гадкого логова! — лихорадочно размышляла она, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам за спиной.
Девушка, не дожидаясь пока преследователь нагонит ее, шагнула за порог и помчалась по мокрой траве, быстро удаляясь от мрачного черного каменного дома в три этажа с гипсовой пантерой на фронтоне, принадлежащего Реджинальду Хоггвардсу, гнусному типу с липкими ладонями и похотливым узким ртом. Она побежала вниз, по склону холма, к дороге…
Ночной дождь все усиливался и усиливался, холодные струи били по плечам и груди, ноги разъезжались, скользили по глине. Пару раз Миллисент падала в самую грязь, вскакивала и вновь бежала вперед.
Девушку захлестывало желание отомстить, ее трясло от обжигающей ярости. Она никогда больше не вернется туда. Черт с ними, и с этим комфортабельным домом, и с работой по профессии, и с одеждой, и с документами…
Цепляясь за колючие ветки низкорослого кустарника, Миллисент выбралась на каменистую насыпь, пересекла по мосту шумящий ручей и стремглав бросилась к сложенным из глыб черного базальта, нарочито внушительным воротам поместья Реджинальда Хоггвардса.
* * *
Вот и дорога! Там, за холмами, другой мир, там — верные друзья, родной городок, там милая мама!
Не останавливаясь ни на секунду, Миллисент ринулась вперед по поблескивающему в свете молний, залитому пузырящейся водой асфальту.
Разорванное платье не стесняло движений, ее сильное, стройное тело целиком отдалось свободной стихии бега.
Со стороны казалось, что это душа ушедших в небытие местных рощ и дубрав, прекрасная лесная нимфа с ликом, искаженным страхом и гневом, летит, почти не касаясь земли, к невысоким холмам, к укромным пещерам, затаившимся среди спасительных, непроходимых зарослей!
Минут через пять-шесть сквозь мерный шум дождя донеслось слабое рычание автомобильного мотора. Понятно, эта сволочь так быстро не оставит ее в покое, а обязательно будет преследовать на машине!
* * *
Миллисент приостановилась и всмотрелась в дрожащую от дождя темноту. Странно, но с холма, по дорожке от дома, автомобиль не спускался.
Что за чертовщина! В эту пору на мили вокруг ни души, места здесь мрачные и глухие. Но она не могла ослышаться, это был звук автомобильного двигателя. Другой дороги от дома к шоссе нет, если не считать проселка, по которому в такую погоду даже на мощном тракторе не проехать, но, если постараться… Значит, Хоггвардс ее все же догнал?!
* * *
Кошмар! Прямо в глаза девушке ударили два яркие луча света, исходившие от фар выскочившего из-за поворота автомобиля, а рев мощного двигателя даже смог заглушить раскаты далекого грома. К застывшей в оцепенении бедной Миллисент вернулось успевшее было исчезнуть чувство омерзения и ужаса.
Действительно, подонок Реджинальд Хоггвардс ее настиг, догнал, его длинные жадные руки сейчас протянуться к ней. Холодные, скользкие ладони будут касаться ее невинной груди, шеи, спины, а потом живота и ног…
Ужас и стыд сковали движения полуобнаженной Миллисент. Она не видела себя со стороны, но от красивого платья остались одни воспоминания.
Ноги девушки ослабли, стали ватными, она не могла ступить и шагу, не могла повернуть головы. Бешено колотилось сердце, дыхание с шумом вырывалось из пересохшего горла…
Куда теперь бежать? Справа и слева от шоссе в этом месте лишь предательски открытые вересковые пустоши, топкие болота и крохотные озерки…
Дождь припустил пуще. По асфальту здесь и там текли с шумом настоящие ручьи и реки, холод пробирал до костей. Вот так веселое выдалось лето!
Миллисент Рич думала получить прекрасную практику перед экзаменами, мечтала заработать денег, отдохнуть, набраться сил к осени! Хотела стать взрослой, независимой от обстоятельств… Приехали, дальше некуда!
Автомобиль подлетел ближе, подняв колесами фонтаны брызг И, заскрежетав тормозами, резко остановился подле девушки. Со стороны водителя с легким шипением опустилось стекло. Пара серых глаз — ого, до чего они враждебные! — уставилась на Миллисент, и хрипловатый мужской баритон достаточно грубо произнес:
— Влезай!
Так я и разбежалась влезать, придурок! Тебя родители в детстве не учили быть вежливым? Уставился своими бесстыжими глазами и приказывает… Между прочим, мужчины, выглядевшие куда надежнее этого ночного водителя, и те оказывались опасными и коварными. Хорошо хоть, что это не Реджинальд Хоггвардс, но тем не менее…
— Нет, спасибо! — Миллисент с пренебрежением глянула в серые глаза незнакомца, передернула зябнущими плечами, в общем, ясно дала понять ночному водителю, что она не какая-нибудь… такая! Да и кто в здравом уме согласится забраться в автомобиль к такому серому волку?!
* * *
— Как хочешь, — сухо проговорил мужчина и отвел свои серые, почти стальные глаза в сторону.
На вид ему было где-то под сорок, да-да… Ну от силы лет тридцать пять. Он показался ей довольно широкоплечим. Лицо его выглядело несколько странно: лохматые брови, длинный нос с едва заметной горбинкой и хорошо очерченными ноздрями, волевой подбородок, волосы цвета, что называется, соль с черным перцем. На руле лежали крепкие руки с сильными пальцами… Такие, если схватят, то не вырвешься!
Еще не легче! Этот тип в самом коварном возрасте для таких неопытных девушек как я, мелькнуло в разгоряченной голове Миллисент. В это мгновение стекло с легким шипением вновь поднялось, и автомобиль с ревом умчался к следующему повороту.
Свет, идущий от фар, тут же растворился в мутной пелене дождя.
Только законченные идиоты гоняют в такую погоду по глухим местам, подумала девушка и, гордо задрав подбородок, упрямо зашагала прочь: в дождь, в темноту, лишь бы подальше от ужасного дома, затерянного меж холмов и болот Волчьего лога.
Ничего, она не пропадет! Пусть кругом опасность, пусть мерзкое ощущение беды пропитало воздух, а по черным скользким дорогам шныряют гнусные любители приключений… Самое главное сейчас убежать как можно дальше от Волчьего лога. Говорящее название у поместья, ничего не скажешь!
Среди мчавшихся по небу туч вдруг на какое-то мгновение появилась желтая луна. Она скупо осветила безлесные холмы, бескрайние унылые поля и пустоши и, словно увидев безрадостную картину ночной земли, вновь скрылась, позволив стихии распоряжаться дальше по своему усмотрению. Черт побери, ни огонька, ни дома вокруг!
До ближайшего селения идти и идти. До рассвета еще долго — наверное, часов пять или шесть, а дождь все набирает и набирает силу. И что сегодня случилось с погодой? Все лето держались тишь да гладь: погожими деньками безмятежно светило солнце, а лунные ночи были тихими и спокойными. Буквально за один вечер куда только все подевалось…
Влага пропитала кожаные босоножки девушки, они стали тяжелыми, словно рабочие башмаки шахтера или докера, ремешки больно резали усталые ноги.
Обрывки легкого платья облепили тело и совершенно не согревали. А черное грохочущее небо, казалось, решило выплеснуть всю воду на грешную землю, утопить всех скопом — и праведников, и грешников.
Прямо над головой вспыхнул адский огонь. Молния на мгновение высветила жуткий пейзаж и дьявольским зубом впилась в вершину ближайшего холма, где одиноко и уныло возвышались развалины какого-то древнего строения.
Перепуганная Миллисент была оглушена мощным раскатом грома, страшная усталость наполнила промерзшее тело.
Из глубин ее души поднялось отчаяние. Все, она сломалась! Нет больше душевных запасов, нет сил терпеть и бороться: страх, холод и сырость сделали свое черное дело. Если бы только появилась на дороге машина с сердобольной женщиной за рулем, которая смогла бы подобрать ее! И, черт побери, она уедет даже с мужчиной. С любым! Глупая, почему, спрашивается, не села в автомобиль к тому седому грубияну — придурку с серыми, враждебными глазами?
Однако, несмотря на непогоду и животный страх, Миллисент не могла забыть того, что с ней недавно, буквально только что произошло в Волчьем логу. Так называлось расположенное среди пустынных полей и холмов мрачное поместье проклятого Реджинальда Хоггвардса.
* * *
А еще женатый мужчина, с хорошей репутацией в обществе! Какие у него неприятные тонкие губы, змеиная улыбка. До чего похотливо он смотрел на ее грудь, бедра и ноги, как противно растопырились его пальцы, когда тот пытался поймать ее в свои мерзкие объятия!
А почти новое платье из голубого льна в мелкий цветочек, подаренное мамой на день рождения, что от него осталось!
Хватит с нее гадостей на сегодня, не каждая девушка вынесет подобное. Миллисент, сжав зубы, упрямо шагала по залитой водой пустынной дороге.
Боже, какая страшная, скверная жизнь! Почему все мужчины такие скоты, и в головах у них одни только низменные, животные мысли? Почему вообще ее жизнь началась с гнусностей? Сначала их мастерски устраивал отчим, бывший отчим, хоть это обстоятельство радует. Затем ей пришлось столкнуться с подлостями сводного брата. Слава Богу, этот тип также канул в прошлое, может быть, даже сидит сейчас в тюрьме, расплачиваясь за свои преступления. А что выкинул лучший друг, клявшийся в верности и любви? Такой был скромный, мягкий, нерешительный мальчик с сияющими глазами. Робкий-робкий, пальцем до нее боялся дотронуться.
Все рассказывал о звездах, телескопах, планетах и астероидах. А что вышло в результате? Совратил ее единственную подругу, добрую и нежную Кэт!
Никому нельзя верить, никому и ни за что! Все, что пишут писатели в своих книжках с яркими обложками о первой и чистой любви, неправда!
Любовь никогда не приходит к таким девушкам, как она, чистым, искренним и безгрешным! Любовь выбирает других, у кого ни на грош стыда и порядочности, как говорит милая мамочка!
Какая же я дура, что поверила Реджинальду Хоггвардсу! Как он ловко заманил меня в свои паучьи сети: мол, хочу предложить вам, молодому специалисту, работу по управлению большим загородным домом… Мужчины все, все до одного — грязные свиньи! — так думала беглянка, меся замерзшими ногами холодную тяжелую грязь обочины дороги, на которую свернула, чтобы обойти огромную глубокую лужу. Та, как ведьминский котел, пузырилась под ударами крупных дождевых капель.
Миллисент остановилась и взмахнула в сердцах рукой, сжатой в кулак.
* * *
Что же делать? Скорее всего она уже прошла милю или даже больше от Волчьего лога, погони можно не опасаться. Этот мерзопакостный тип Хоггвардс наверняка уже удовлетворил желания своих сексуальных партнерш, напился вдоволь любимого бренди и теперь дремлет, скотина, в кресле у телевизора, смотрит в вполглаза на обнаженных красоток в ночном шоу. Это его любимое занятие. Кто только снимает эти шоу, каким извращенцам они могут нравиться?
«Зовите меня Роли. Какие у вас ясные глазки, пухлые губки, а походка просто очаровательная. Вы такая славная девочка. Мне нравятся чистые девочки!» — так он ей бубнил в день знакомства.