— Не было никаких похождений, просто я узнала адрес господина Хоггвардса из газеты… Я тогда переживала трудный период в жизни, и искала любую работу, а еще лучше такую, за которою хорошо платят. Моя мама как раз вышла третий раз замуж. За Франклина Баума.
Они поехали путешествовать, а меня оставили дома одну.
— Узнала адрес, и что? Ты была знакома с этим человеком прежде, или хотя бы разговаривала с ним по телефону? Рассказывай, Миллисент! — В голосе Роджера звучало непонятное нетерпение, как будто он заранее знал ответы на свои вопросы.
— Приехала по его вызову к нему на работу… Господин Хоггвардс даже встретил меня на автовокзале. С гвоздиками. Меня это приятно удивило.
— Ты работала прислугой?
— И прислугой тоже, да еще без оплаты. И главным менеджером заодно. С утра до вечера управляла его домовладением, всем хозяйством! У него огромный дом и полно земли вокруг, которую в основном арендуют фермеры.
— Милли, девочка, ты была мажордомихой? Вот это да! Как же тебя угораздило?
— Домоправительницей, а не мажордомихой! Не говорите, пожалуйста, вульгарно! — рассердилась Миллисент. — Мне нужна была практика, так как я учусь на курсах по подготовке менеджеров коммунального хозяйства, а еще деньги. Это так понятно…
Мужчина внимательно посмотрел в глаза девушке и пытливо поинтересовался:
— А зачем тебе потребовались деньги?
Та от души рассмеялась.
— Денежки всем необходимы! Ну прежде всего хотела сделать матери достойный подарок! Какая она у меня молодец. Представляете, не сдается, все время пытается наладить свою личную жизнь. Упорно выходит замуж!
— И в этот раз вышла замуж за?
— За хорошего человека! Я же говорила, за Франклина Баума! Он нотариус. Да его все знают в нашем городе, — вновь рассердилась Миллисент. — Читайте газеты и будете знать про моего нового отчима!
Роджер улыбнулся.
— Конечно, я слышал о Франклине Бауме.
— Ну что вы меня тогда все о глупостях спрашиваете, о деньгах, о мамином женихе! Лучше я вам о господине Хоггвардсе расскажу. Во-первых, он мне совершенно ничего не заплатил, во-вторых, я сделала из его помойки приличное жилье, все соседи на это обратили внимание, в-третьих, он в благодарность за все мои услуги решил использовать меня в своих сексуальных оргиях! Я у него ничего не украла, выполняла все условия контракта, дом не сожгла… — Миллисент перевела дыхание, и закончила:
— Хотите — верьте, хотите — проверяйте!
— Минуточку! Он хотел использовать тебя в сексуальных оргиях? Но каким образом? — Серые глаза улыбались, но обидного в этом для себя девушка пока ничего не видела. — Это Реджинальд порвал на тебе платье?
— Кишка у него тонка! Это я сама, честное слово! Зачем придумывать то, что не было. Конечно, состояние у меня было ужасное, вот и зацепилась случайно за гвоздик, когда убегала.
А больше я ничего вам не расскажу, мне стыдно! — Девушка закрыла лицо руками. — Они в его кабинете, куда заманили меня, были все голые и смеялись надо мной!
— Вставай! — приказал Роджер. — И немедленно едем за твоей одеждой и документами. Можешь отправляться прямо в этом халате! Или надень блузку, как тебе удобно… Господин Хоггвардс написал тебе рекомендательное письмо? Дал положительную характеристику для твоих курсов?
— Обещал дать, — еле слышно откликнулась Миллисент. — Я боюсь его! Тогда, когда я выскочила на шоссе, он гнался за мной без штанов! А еще он очень подлый, коварный человек!
— Миллисент, ты делаешь успехи! Ты что сейчас сказала? Подлый человек! А раньше ты всегда говорила «подлый мужчина»? Со мной можешь никого не бояться. Идем!
4
Волчий Лог встретил Милли и Роджера полной тишиной. Входная дверь в дом была открыта, в окнах студии горел яркий свет. В тот момент, когда лимузин Роджера остановился у подъезда, внутри логова Реджинальда Хоггварда взревела ритмичная оглушительная музыка.
Началось, подумала девушка, и съежилась на заднем сиденье автомобиля. Зачем только я согласилась сюда вернуться?
Роджер ободряюще кивнул:
— Вперед, Миллисент! Помни, я с тобой!
* * *
Под всю эту долбящую по мозгам какофонию звуков и прорывающиеся сквозь нее женские взвизгиваний девушка за пять минут собрала в своей комнате вещи. А еще минуту спустя, вытащив их из дома с помощью Роджера, уже сидела в машине. Что и говорить, она была довольна и горда собственной смелостью.
— А характеристика, а рекомендательные письма? — напомнил Роджер.
— Черт с ними! — беспечно отозвалась Миллисент. — Разве теперь это важно?
— Так дело не пойдет. — Ее спутник выбрался из машины и исчез в доме.
Миллисент снова сжалась в автомобильном кресле. Что же сейчас будет? Скандал? Крики? Обвинения? Разъяренный Реджинальд появится на крыльце, рванет к лимузину, начнет тянуть свои гнусные руки к ней и что-то требовать? Нет, она не сможет вынести эту пытку!
Почти сразу же, как только Роджер исчез за дверью дома, в студии наступила тишина. А потом потянулись длинные, длинные минуты.
Через четверть часа он вышел из дома и спокойно протянул девушке несколько листов бумаги.
— В двух экземплярах, годится? А это тоже тебе.
Миллисент раскрыла пухлый бумажный конверт. Господи, она не поверила своим глазам!
— Он заплатил мне? Это невероятно!
Роджер уже сидел в салоне, поворачивал ключ зажигания. Он вел себя очень сдержанно, уверенно, но девушка видела, что ее благодетель страшно доволен.
— Реджинальд тебе еще и премию выдал! — резко выворачивая руль, усмехнулся он и тут же поморщился, убрал с руля и положил себе на колено правую руку. Затем добавил:
— А вот Роза передает тебе привет на словах. Сказала, что никогда больше не поставит свою машину на газоне. И раскаивается в своем проступке. Ты знакома с Розой?
— Знакома, — тихо ответила Миллисент. — Это очень несчастная женщина. У нее пивной алкоголизм, очень опасный. Пьет пиво и запивает его виски и джином.
— Охотно верю! — рассмеялся Роджер. — А дом действительно не узнать! Раньше в нем был совершеннейший бардак!
— Разве раньше вы бывали у Реджинальда в гостях? — не поверила своим ушам Миллисент.
— Мало сказать — бывал! Мы ведь с ним некоторым образом родственники…
Вот это да! Какие только сюрпризы не возникают в жизни. Миллисент страшно хотелось расспросить Роджера о родственных связях с ее бывшим хозяином, но она промолчала.
— Да, да, родственники, что теперь поделаешь. Моя родная сестра, та самая, от блузки которой так шустро отскакивают пуговицы, вышла два года тому назад за Реджинальда замуж и стала называться мадам Хоггвардс. Через два месяца она предпочла, не забирая даже самых необходимых вещей, уехать из Волчьего лога и больше никогда туда не возвращаться. Детей у них за столь короткий срок не народилось.
— Она лечится в Альпах от неврастении? — спросила Миллисент. — У нее несносный характер, она всех ненавидит?
— Ты говоришь мне странные вещи. Флоренс сейчас работает на севере Канады, бывает на Аляске. Она ихтиолог, изучает запасы рыбы на континентальном шельфе Северной Америки. У нее огромный опыт, с ней считаются все специалисты. Обещала, между прочим, скоро приехать ко мне в гости. Тебе обязательно надо с ней познакомиться. А какой у нее характер, узнаешь сама.
— Как же она вышла замуж за такого человека?
— Да уж вышла! Он обманул ее. Реджинальду Хоггвардсу была нужна не сама Флоренс в качестве жены, ему были необходимы ее связи в мире шоу-бизнеса!
— Постойте, постойте! Вы, Роджер, только что сказали, что ваша сестра ихтиолог! При чем здесь ее связи в шоу-бизнесе? — возмущенно воскликнула Милли. — Это какая-то нелепость, разве так бывает на телевидении?
Неужели он снова ее обманывает? Неужели опять начинается хитрая мужская игра?
— Ты сегодня меня назвала детективом, а сама не хуже, прямо-таки Шерлок Холмс в юбке! Флоренс всегда была очаровательным созданием, даже в детстве, маленькой девочкой. А когда выросла, ее, студентку биологического факультета университета, пригласили на телевидение вести программу «Жизнь моря». Флоренс — очень компанейский человек. Она со всеми начинает дружить, всем помогает, всех обожает. Вот и образовался у нее круг друзей в шоу-бизнесе.
— А-а, — протянула Милли. — Простите меня, Роджер, я подумала о вас плохо. Ну, и что Реджинальд? Когда он женился на вашей сестре…
— Он получил в результате ее связи, ее друзей, стал ведущим музыкальным режиссером на телеканале. Правда, не стану лукавить, режиссер Реджинальд талантливый. А вот как бизнесмен он расчетливый. И чересчур прижимистый, когда дело касается всяческих выплат и разнообразных гонораров. Думаю, на телевидении от него все стонут.
— О Боже! — только и вымолвила Миллисент. — Роджер, а вы не влепили ли случайно пощечину моему бывшему работодателю, когда брали у него рекомендательные письма?
— Как можно, Миллисент, я же солидный человек, финансист! Ты думаешь, я умею драться? — бодро возразил Роджер и засмеялся. — Я взял у него одни рекомендации, а взамен выдал другие. Чтобы у него тоже кое-что осталось на память! Кстати, о моих рекомендациях ему еще с неделю будут напоминать пара другая пятен темно-синего цвета!
Ага! — ликующе подумала Миллисент. Все-таки ты дал ему по морде! Отлились кошке мышкины слезки.
Она удовлетворенно рассмеялась.
— Роджер, когда мы приедем в ваш фамильный замок, я немедленно сниму блузку вашей сестры и, с вашего позволения, спрячу ее себе на память! Она нас чуть было не поссорила!
— Моя сестра нас чуть было не поссорила?
В его тоне звучало столько недоумения, господин Харткортворд был искренне изумлен.
— Роджер! — Девушка укоризненно посмотрела на мужчину. — Вы забыли о потопе на чердаке? Забыли, как я окатила себя ведром воды? Блузка-то намокла! И как вы на меня смотрели?
— Что было, то было. Смотрел, — спокойно согласился тот, внимательно следя за дорогой. — Кто старое помянет, тому глаз вон. Поверь, милая домоправительница, больше я в твою сторону и не взгляну! Все, занимаемся только домом!
Миллисент не верила своим ушам. Неужели Роджер говорит правду? Он милый, у него добрые глаза. Голос, правда, подкачал, вон какой хриплый.
Девушка долго не решалась задать интересующий ее вопрос, но в тот самый момент, когда колеса автомобиля зашуршали по гравию подъездной дорожки, все-таки спросила:
— Мистер Харткортворд, сколько вам лет?
— Ровно сорок, Милли! Только не называй меня мистером, зови по имени. Я — старый солдат, и не знаю другого возраста! Мне кажется, когда я родился, мне уже тогда было ровно сорок. А сколько тебе?
Миллисент не решилась сказать правду. Вдруг он подумает, мол, она такая маленькая, неопытная, совсем девчонка, и… откажет в работе.
— А разве я раньше не говорила?
— Я забыл. Так сколько тебе лет, Миллисент?
— Много, — беспечно махнула рукой девушка. Хотя разве плохо быть молодой? — Посмотрите, какой красивый сегодня закат!
5
За поздним ужином Роджер рассказал девушке, что приезжает в свое поместье, как правило, на выходные дни. Иногда появляется на одну только субботу, иногда не приезжает вовсе. Все зависит от обстоятельств, от положения дел на его работе.