Но при этом она окончательно убедилась, что влюблена навеки и безнадежно. И даже почти смирилась с тем, что ее любви суждено остаться неразделенной. Пусть! Зато никто и не подозревает, какое счастье просто видеть любимого, говорить с ним. Знать, что с Джейсоном все в порядке и он счастлив.
Однако неожиданное событие вдруг нарушило этот относительно спокойный ход жизни.
Было воскресенье. Как обычно по выходным, Сузан и Брендон после просмотра очередной премьеры ужинали в ресторане, обмениваясь впечатлениями от увиденного. Вдруг Брендон, весь вечер ведший себя как на иголках, замолчал на полуслове, перестал есть и рассеянно уставился в потолок.
— Что с тобой? — встревожилась Сузан. — Неважно себя чувствуешь? Ты сегодня какой-то странный.
Вздрогнув, словно успев совершенно забыть о присутствии спутницы, Брендон поспешно перевел взгляд на сидящую напротив него молодую женщину.
— Прости. Я немного отвлекся. Что ты сказала?
— Ты себя хорошо чувствуешь? — повторила она вопрос.
— Кажется, да… — Собравшись с силами, Брендон вдруг положил вилку с ножом и посмотрел в глаза Сузан. — Дорогая, нам надо серьезно поговорить.
Сузан мысленно перекрестилась. Она уже давно ждала подобного разговора и боялась его. Однако чему быть, того не миновать.
— Хорошо. О чем же?
— О нас.
Его прямой ответ смутил Сузан.
— О, с нами, по-моему, все в полном порядке, — малодушно попыталась она перевести все в шутку. — Твоя фирма процветает, да и я не бедствую.
— Я серьезно, Сузан. По-моему, в наши отношения стоит внести ясность.
Поняв, что Брендон настроен более чем серьезно, Сузан внутренне смирилась с тем, что объяснения не миновать. Она и так слишком долго его откладывала.
— Согласна. Брендон, ты знаешь, я к тебе очень хорошо отношусь. Ты мне дорог как друг, и…
— Подожди, — вдруг оборвал ее он на полуслове. — Сначала я.
Однако вместо того, чтобы говорить, Брендон погрузился в глубокое молчание. По-видимому, он что-то напряженно обдумывал. Опасаясь помешать, Сузан сидела не шелохнувшись.
Наконец, предварительно прочистив горло, Брендон торжественно заговорил:
— С того самого дня, как впервые увидел тебя, жизнь моя изменилась, обрела новый смысл. Впервые я понял истинный смысл слова «любить». Узнал, что значит считать секунды до встречи с любимой, не спать ночей, мечтая о ней. Лишь в тридцать один год я наконец понял, что работа отнюдь не главное в жизни мужчины. Главное — любовь. Возможность видеть любимую женщину каждый день, каждый час. Неутолимое желание засыпать рядом с ней вечером и лицезреть ее прекрасное лицо, дивные волосы на соседней подушке наутро. Я осознал, что наконец в моей жизни появилась женщина, без которой я не могу жить. — Выдержав интригующую паузу, Брендон достал небольшую бархатную коробочку и протянул ее через стол Сузан. — Пожалуйста, открой.
Заранее зная, что увидит, Сузан медленно открыла коробочку и ахнула от изумления. На черном бархате красовалось золотое кольцо с огромным бриллиантом.
— Пожалуйста, надень, — попросил Брендон, заметно волнуясь.
Но Сузан, не устояв перед искушением еще раз полюбоваться украшением, закрыла коробочку и протянула обратно Брендону.
— Я не могу принять это, Брендон. Прости.
На его лице появилось искреннее изумление.
— Возможно, ты неправильно меня поняла. Я прошу тебя стать моей женой, любимая.
Однако Сузан покачала головой и вновь повторила:
— Прости меня, пожалуйста. Но я не могу принять твое предложение.
Когда до Брендона дошел смысл ее слов, он нахмурился. Не мигая, он смотрел на Сузан. Та же, чувствуя, что необходимо объясниться, скороговоркой произнесла:
— Ты очень мне дорог, Брендон. Дорог как друг… Мне было очень хорошо с тобой. Но… — Она порывисто вздохнула, стараясь подобрать нужные слова. — Я пыталась полюбить тебя, найти в своем сердце иные чувства, кроме дружеских. Но так и не сумела… Мне очень тяжело, поверь.
Брендон словно окаменел. На добрых пять минут в воздухе повисло тягостное молчание. Официанты уже начали подозрительно поглядывать в сторону оцепеневшей пары, когда наконец мужчина разжал губы и приглушенно произнес:
— У меня нет ни малейшего шанса?
Сузан заколебалась.
— Ну…
— Пожалуйста, не отвечай сейчас! — вдруг взмолился он. — Я хочу, чтобы ты хорошенько подумала, прежде чем принять окончательное решение. Пойми, я не требую, чтобы ты немедленно вышла за меня замуж. Я вообще ничего не требую… — Не в силах сдержать эмоций, Брендон на мгновение отвернулся и смахнул с ресниц слезы. — Пожалуйста, только подумай. Умоляю!..
— Брендон… — мягко начала Сузан, осторожно беря его за руку.
— Нет. Молчи! — Он вдруг резко выдернул ладонь и вскочил. — Я зайду к тебе послезавтра вечером, часов в восемь. Тогда и поговорим. Официант, счет!
И, расплатившись, Брендон стремительно покинул ресторан.
Во вторник, без пятнадцати восемь, Сузан нервными шагами мерила свою квартиру, нигде не находя себе места. Она беспрестанно переходила из комнаты в комнату, выглядывала в окна, на минутку присаживалась то на стул, то на диван. Затем, будто какая-то неприятная мысль жгла ее изнутри, вновь вскакивала и возобновляла беспокойное хождение по квартире.
Ровно в восемь раздался звонок. Несмотря на то, что этого Сузан ждала весь вечер, она вздрогнула от неожиданности. И не сразу решилась открыть дверь.
На пороге стоял Брендон. Бледный, изможденный, казалось, он не спал и не ел двое суток. Судя по всему, последние несколько дней дались ему нелегко.
Несколько минут молодые люди молча смотрели друг на друга. Потом Сузан спохватилась:
— Ой, что же я держу тебя на пороге!.. Проходи.
Брендон молча последовал ее приглашению. Пройдя вслед за хозяйкой в гостиную, он, жестом отказавшись от предложения присесть, застыл посреди комнаты.
— Сузан, я пришел за ответом.
Несмотря на то что сцену, разыгрывающуюся сейчас, Сузан не раз пыталась мысленно прорепетировать, она чувствовала себя в высшей степени скверно. Казалось, она полжизни отдала бы за то, чтобы избежать объяснения! Но отступать было некуда.
— Брендон, пожалуйста, пойми меня правильно. Когда я только познакомилась с тобой, на какое-то время мне показалось, будто я нашла мужчину своей мечты… — Заметив, что в его глазах вспыхнула надежда, Сузан виновато потупилась и тихо договорила: — И я действительно нашла свой идеал. Но только идеал друга.
— Я все понял, — негромко произнес Брендон. Приблизившись к Сузан, он осторожно взял ее одной рукой за подбородок, а другой нежно погладил по щеке. — Спасибо за откровенность, дорогая. И за прекрасные мгновения, проведенные рядом с тобой. Я все понимаю, сердцу не прикажешь… Но помни, что я… я всегда буду…
Оборвав себя на полуслове, Брендон вдруг стремительно повернулся и, не сразу найдя входную дверь, чуть ли не бегом покинул квартиру.
— Прости меня, — прошептала вслед Сузан. — Поверь, меньше всего на свете мне хотелось причинить тебе боль. Тебе также спасибо за все…
На ее длинных густых ресницах застыло две прозрачные слезы.
В это самое время Лаура, внезапно решив навестить Сузан, поднималась по лестнице на третий этаж, где располагалась квартира подруги. Пребывая в хорошем настроении, блондинка что-то негромко насвистывала себе под нос.
Вдруг, едва лишь она достигла площадки второго этажа, сверху раздался громкий стук захлопнувшейся двери, затем приближающийся тяжелый топот чьих-то шагов. А в следующую секунду Лауру едва не сбил с ног мужчина, пронесшийся мимо точно метеор.
— Как вам не стыдно, сэр! — возмущенно крикнула вслед грубияну Лаура. А в следующее мгновение, сообразив, кто только что промчался перед ней, изумленно ойкнула. — Глазам своим не верю! Брендон Уинстон!
Позабыв о первоначальном намерении навестить Сузан, она кинулась следом за Брендоном. Однако настичь его удалось лишь на улице. Мужчина стремительно шагал по тротуару, явно не думая, зачем и куда идет.
— Мистер Уинстон, мистер Уинстон! — запыхавшись от бега и понемногу замедляя ход, прокричала вслед ему Лаура. — Мистер Уинстон! Брендон, да подождите же!
Услышав свое имя, Брендон вздрогнул и остановился. Обернувшись, он недоуменно смотрел на догоняющую его красивую блондинку.
Обрадовавшись, что ее наконец услышали, Лаура, приблизившись к мужчине, оживленно заговорила:
— О Боже, я так не бегала, кажется, с тех самых пор, как перестала посещать школьные уроки физкультуры. Ну и заставили же вы меня попотеть, ей-же-ей! Вам бы в спортсмены податься, а не протирать штаны в офисах.
Да эта женщина определенно его знает! Брендон напряг память, пытаясь вспомнить, где же он мог ее видеть. Постепенно недоумение на лице мужчины сменилось узнаванием.
— Лаура? Мисс Лаура Нортон?
— Да называйте меня просто по имени, — беспечно махнула она рукой, обрадованная, что Брендон ее все-таки вспомнил. — Ай-ай-ай, как не стыдно сначала познакомиться с женщиной, а потом сделать вид, будто видишь ее впервые в жизни!
— Ну конечно же, как я мог запамятовать, удрученно хлопнул себя по лбу мужчина. — Вы с Эстер — лучшие подруги Сузан. Помню, прекрасно помню… Я как-то зашел к мисс Саронг несколько раньше обычного и застал вас обеих у нее в гостях.
Брови Лауры удивленно поползли вверх.
— Мисс Саронг? Бог мой, как официально! Вы что, поссорились?
Но тут в глазах Брендона вспыхнула такая нечеловеческая мука, что Лаура чуть не прикусила себе язык. Легкомысленная дурочка, опять сболтнула лишнего!
Чуть не плача от досады, она произнесла:
— Ох, простите меня, Брендон. Конечно же это не мое дело. Вы не обязаны отвечать на дурацкие вопросы.
— Отчего же? — грустно возразил Брендон. Сам того не сознавая, он почувствовал радость при мысли, что сможет облегчить душу. — Все равно вы рано или поздно узнаете. Мы с мисс Саронг только что расстались.
— Ого!.. — озадаченно протянула Лаура.
Сузан все-таки сделала это! Странно, но вместо печали белокурая красавица вдруг ощутила небывалую легкость во всем теле. Брендон свободен! Отныне ей больше не придется переживать и чувствовать неловкость перед Сузан за то, что… Впрочем, сейчас не время для размышлений.
Усилием воли заставив себя спуститься с небес на землю, Лаура сочувственно сказала молчавшему мужчине:
— О, Брендон, мне так жаль… Должно быть, вам сейчас очень тяжело.
— Чертовски тяжело, — кивнул он, не пытаясь изображать из себя героя. — Впрочем, я уже давно замечал, что с нашими отношениями что-то неладно. Сегодняшний вечер лишь расставил все по местам.
— А Сузан вам сообщила, что вынудило ее принять столь серьезное решение? — осторожно поинтересовалась Лаура, внутренне сгорая от любопытства.
Она рассказала Брендону о Джейсоне или же нет?
Мужчина вдруг насторожился.
— Откуда вы знаете, что именно Сузан приняла решение о разрыве? Ведь я не упоминал об этом.
Лаура мысленно чертыхнулась. Опять ее подвел проклятый язык! Однако она попыталась выкрутиться.
— Я просто… догадалась.
— Догадались?