Джо усмехнулся. Черт, что за темперамент! Поворачивая звонок, он признался, себе, что рад. Поведение девушки вселяло надежду, что образом изнеженной принцессы личность Лоры не исчерпывалась. Но тем труднее было думать о ней исключительно как о клиентке — даже когда она разыгрывала из себя вздорную, избалованную девчонку.
Возможно, роль сыщика слишком увлекла Джо, но отступиться он не мог, по крайней мере до тех пор, пока тайна Лоры Мортон Бойл, она же Коко, оставалась неразгаданной.
Джо позвонил еще раз, более настойчиво, и дверь наконец открыл Вилли, на удивление аккуратно одетый в отутюженные серые холщовые брюки и рубашку, застегнутую на все пуговицы. Джо пришел в замешательство: в доме Лоры явно произошли какие-то изменения и надо держать ухо востро.
Не говоря ни слова, Вилли провел гостя наверх. Джо едва сдерживал изумление: дворецкий не топал, а легко и бесшумно скользил вверх по лестнице. Что такое сделала с ним Лора?
— К вам мистер Лоузи, мэм, — объявил Вилли, останавливаясь на пороге в почтительном полупоклоне. Из комнаты донесся какой-то шорох, потом приглушенный смех, и наконец Лора надменно сказала:
— Чего вы ждете, Вилли? Пожалуйста, просите.
Дворецкий пропустил Джо в спальню. Лора возлежала на своей похожей на трон кровати под балдахином, почти теряясь среди пухлых подушек. Левой рукой она обнимала золотистую левретку в жемчужном ошейнике. По правую руку от Лоры расположилась светловолосая особа с румяными щеками и безмятежными коровьими глазами. Собачка, увидев незнакомца, затявкала, особа заулыбалась.
— Джозеф Лоузи прибыл для дальнейшего прохождения службы, — ерничая, доложил Джо.
Лора величественно кивнула.
— Эмили, это мистер Джозеф Лоузи, труженик кирки и лопаты, которого я наняла. — Дамы переглянулись и негромко фыркнули. — Мистер Лоузи, это леди Эмили Невилл, моя лучшая подруга.
Они снова засмеялись, и на этот раз Джо понял, что Лора всего лишь разыгрывает очередную сцену, ожидая его реакции.
Джо решил не выказывать досады и постараться быть галантным. Он подошел к ложу, поклонился в пояс, взял руку леди Эмили и легко коснулся ее губами.
— Пожалуйста, называйте меня просто Джо.
— А вы можете называть меня просто Эмили, — улыбнулась аристократка, подмигнув Лоре.
Джо сделал шаг назад, отчетливо сознавая, что подруги забавляются с ним, и чувствуя на себе сердитый взгляд Вилли.
— Мы с Эмили жили в одной комнате, когда учились в пансионе в Швейцарии.
— Ужасная т-тоска, — прокомментировала Эмили.
— Аминь, — нараспев произнесла Лора, и за этим вновь последовал приглушенный смех и перешептывание. Еще какая-нибудь шуточка, заключил Джо. Может быть, за весельем Лора забыла об Эпизоде в «Кубке триумфатора»? Но нет, очевидно, все-таки не забыла.
Леди Эмили поднялась с кровати и легкими движениями поправила прическу.
— Было очень приятно познакомиться с вами, Джо, — сказала она милостиво. — Я сейчас собираюсь проехаться по магазинам, поискать качественный английский чай. Этот лимонный напиток, который подавал вчера Вилли, решительно никуда не годится. — Дворецкий явно приуныл. — Вы повозите меня по городу, Вилли? — Это был завуалированный приказ, но Вилли просиял. — Вот хороший мальчик.
Эмили стремительно вышла, дворецкий покорно поплелся за ней. Джо проводил их взглядом.
— Я что-нибудь не то сказал?
— Это я сказала, — откликнулась Лора по-прежнему высокомерно, одновременно вытягивая губы и делая вид, что целует собачку. Она потрепала левретку за ухо. — Эмили ненавидит чай. Она предпочитает кофе.
— Похоже, Вилли к ней неравнодушен.
Уголки губ Лоры дрогнули, и она еще ниже склонилась над собачкой.
— Я шепнула ей, что нам нужно поговорить наедине, — сообщила она, поглаживая левретку по — шелковистой спинке.
Джо откашлялся и неожиданно для себя брякнул:
— Мне… мне очень жаль, Лора.
Она насторожилась.
— Простите?
Джо скрипнул зубами. Он ведь вовсе не собирался извиняться, поскольку не считал, что совершил нечто предосудительное. Его можно обвинить разве что в излишней фамильярности с клиентом, о чем он мог бы и пожалеть, но. вспоминал бы всегда. с удовольствием.
— Возможно, я и был резок с вами в Кубке триумфатора и позволил себе командный тон, но…
Несмотря на то, что лицо Лоры несколько смягчилось, она все же не до конца оттаяла.
— Вы обошлись со мной ужасно!
— Я защищал вас.
— Я не нуждаюсь…
— Но мне казалось…
— …в том, чтобы меня спасали, — закончила фразу Лора. — Так о чем вы говорили?
— Вы слышали.
Лора нервно принялась перебирать бусины собачьего ошейника.
— Значит, это была взаимопомощь, — медленно произнесла она. — Мы — действовали сообща, как спортсмены в команде. Я как-то не подумала об этом. — Она похлопала ладонью по кровати и неуверенно улыбнулась. — Садитесь, Джо… пожалуйста.
Обрадованный приглашением, так как почувствовал внезапно, что нетвердо стоит на ногах Джо сел. Что это? Сдержанной улыбки Лоры и ее еще более сдержанной попытки примирения оказалось вполне достаточно, чтобы вызвать в глубине его души восхитительное теплое чувство, до странности похожее на любовь… Девушка смотрела на него с каждой минутой все дружелюбнее…
Собачке тем временем не понравилось, что о ней забыли. Она ткнулась носом в широкий рукав лилового кружевного пеньюара Лоры, понюхала перья, которыми он был отделан, и внезапно громко чихнула. Джо и Лора вздрогнули, и очарование момента мгновенно рассеялось.
С губ Лоры сорвался облегченный смешок.
— Бедняжка, — протяжно заговорила она и взяла собачку к себе на колени. — Мамочка скоро вернется, бедная моя девочка…
Наблюдая за этой сценой, Джо криво улыбался. Он никогда не думал, что полюбит женщину, которая сюсюкает с собаками. Или, скажем, женщину, которая может с одинаковой непринужденностью болтать как с гангстерами, так и с высоколобыми ценителями искусства. Притяжение полюсов, решил Джо и с беспокойством задумался, что это сулит ему в будущем. Огненную страсть — возможно. Ну а как насчет взаимных обязательств? Боже, он слишком опережает события. Лучше пока вернуться к действительности.
— Вам не стоит забывать, что наши гангстеры не в игрушки играют, Лора. Они могут и рассвирепеть.
— Думаю, вы правы, И надо сказать, они действительно рассвирепели. Но вы вели себя геройски. — В ее широко открытых глазах читалось подчеркнутое восхищение. — Вы не только труженик лопаты, вы просто Геркулес.
И оба рассмеялись, но Джо быстро снова стал серьезным.
— Это не смешно. Правда, не смешно. Вы понимаете, что я испугался за вас? — Он коснулся рукой ее щеки. — Я думал только об одном — побыстрее вытащить вас из бара, и мне было уже не до любезностей.
— Ладно, — уступила Лора нехотя. Пусть даже Джо и объяснил мотивы своего поведения, но определенный стереотип, который укоренился в ее сознании за время совместной жизни с Кеном, очень нелегко преодолеть. Лора заставила себя расслабиться, молча повторяя, что Джо — совсем другой, чем Кен. Оценил вклад, который она внесла в исследование в «Кубке триумфатора», пусть в нем и не было особенного проку. Даже намекнул, что они действовали, как партнеры, может быть, даже равноправные партнеры… Кену такое и в голову бы не пришло.
Сдерживая внутреннюю дрожь, Лора посмотрела собеседнику в глаза.
— Я хочу, чтобы вы тоже поняли смысл моего поведения. Но для этого я должна рассказать о моем браке с Кеном Бойлом.
Неприятная тема для разговора, но вызванная необходимостью. Надо рассказать об этом Джо, если они и правда собирались стать партнерами. А он выглядит замечательно! Черные, коротко подстриженные волосы и лицо, покрытое медовым загаром, великолепно оттенены белым спортивным свитером. Темно-карие глаза смотрят внимательно, участливо и тревожно. Лора почувствовала, что ее сердце словно сжали в тисках, и оно, бедненькое, бьется из последних сил. Нечто подобное — хотя сейчас все было совсем иначе — происходило в присутствии Кена, когда ей казалось, что не хватает воздуха. Но разница, осторожно призналась себе Лора, громадная, чтобы можно было объяснить все происходящее с ней просто физическим влечением. Может быть, это выльется во что-то большее, чем ни к чему не обязывающий роман, и они станут не только партнерами…
Лора глубоко вздохнула.
— После свадьбы я долгое время считала чрезмерную заботливость Кена доказательством его любви. Так он сам часто говорил мне. И меня это даже радовало. Я не понимала, что его стремление опекать превратилось в навязчивую идею, пока не решила подсчитать, сколько раз после свадьбы оставалась наедине с собой. И сколько раз встречалась со своими друзьями. Он не отходил от меня ни на шаг, устраивал все мои дела, сначала незаметно, а потом и более открыто. Кен делал вид, что печется о моем благе, но в действительности мне постоянно приходилось подчиняться ему. Он хотел держать под контролем мельчайшие детали моей жизни. И даже мои мысли — как мне начинало казаться в некоторые особенно неприятные минуты.
Джо поморщился.
— И когда я бесцеремонно обошелся с вами в баре…
Лора кивнула.
— Да, я отреагировала скорее на свой опыт совместной жизни с Кеном, чем на вас.
— Мне действительно жаль, Лора.
Ей захотелось броситься к нему в объятия, но удержали еще не изжитые полностью недоверие и осторожность. Вместо этого она вскинула подбородок и ответила гордо:
— Мне не нужна ничья жалость. И я не собираюсь оправдываться всю оставшуюся жизнь. К тому времени, когда Кен погиб в авиакатастрофе, я уже не жила с ним. Мне выражали соболезнования, но я абсолютно ничего не чувствовала, а только упивалась своей свободой.
— Что вы и делаете до сих пор, — произнес Джо задумчиво.
— Только не рассказывайте никому, а то подмочите мне репутацию беззаботного мотылька.
Джо слегка улыбнулся.
— Может быть, уже пришла пора расстаться с этой ролью?
Он и правда ждет от нее этого? Считает ее слишком эксцентричной для него, скромного ученого-археолога? Лоре стало не по себе. Если она собирается быть для Джо чем-то большим, чем просто временным партнером, не придется ли ей уступить? А если это только первое из его пожеланий… или требований?
— Роль беззаботного мотылька меня вполне устраивает, — ответила Лора с прежним высокомерием. И чуть погодя, уточнила: — На, данный момент.
Прежде чем Джо успел ответить, на столике у кровати тоненько задребезжал телефон причудливой формы. Лора, вспомнив, что Вилли отсутствует, нехотя протянула руку к трубке.
— Лора Бойл слушает.
— Ло-о-ора, — запричитал в ухо знакомый голос.
— Ax! — Она так и подпрыгнула, но поймала неодобрительный взгляд Джо и снова откинулась на подушки. Несмотря на намечавшееся партнерство, первой реакцией Лоры было скрыть личность звонившего. — О… привет, — произнесла она уже более спокойно. Возможно, если удастся узнать поточнее о судьбе Матисса, она подключит к разговору и Джо. А возможно, и нет…
— Дорогая, я не собирался брать твою картину. Памела сказала, что я должен это сделать, если мне нужны деньги, чтобы рассчитаться с букмекером. Она обещала, что никто не пострадает. Но я не хотел красть. Клянусь, я не хотел этого.