В Сухуми Максим, Борис и Айрис перебрались восемь дней назад. О том, что произошло в Геленджике, старались не говорить. Да, Крамер получил по заслугам, однако неприятный осадок в душе все равно остался. Впрочем, не у всех, еще в первый день пребывания в Сухуми Айрис высказалась о смерти Крамера с присущим ей колоритом:
— Видел на столбах таблички с надписью «Не влезай, убьет»? — спросила она, внимательно взглянув на Максима. — Крамер влез именно на такой столб. Не доставал бы нас, лежал бы сейчас на пляже, а не в гробу.
Поразмыслив, Максим был склонен с ней согласиться.
Оксана и Рада присоединились к ним три дня назад, после того, как Роман и Денис вернулись в Кленовск. Приезд Оксаны Максим воспринял со сдержанным чувством радости, он уже отдавал себе отчет в том, что влюблен в эту девушку. Кроме того, с ней единственной он чувствовал себя комфортно. От Айрис всегда можно было ожидать какой-то выходки, Рады Максим даже слегка побаивался. Просто знал, какую силу таит в себе эта милая скромная девушка. По сравнению с ними Оксана выглядела неопытной глупышкой, как однажды назвала ее Айрис, ей еще многому предстояло научиться. В этом плане они с Максимом оказались очень похожи, это их невольно сближало. В душе Максим лелеял момент возвращения в Ростов, надеясь, что и Оксана поедет с ним. После этого им придется создавать свою группу — фактически, с нуля.
Девушки подходили все ближе, на них обращали внимание. В основном на Айрис, ее точеная фигура и мягкая грациозная походка невольно притягивали взгляды отдыхающих.
— Бьюсь об заклад, сейчас она скажет какую-нибудь гадость, — тихо сказал Борис, явно имея в виду Айрис. — Это видно по ее улыбке.
Так оно и получилось. Подойдя, Айрис окинула Максима небрежным взглядом и покачала головой.
— В одежде ты выглядишь гораздо лучше, — сказала она. — Просто не на что смотреть. Борис, вернетесь домой, не забудь показать ему дорогу в спортзал.
— А у тебя волосы выпадают, — отозвался Максим. — И еще ты храпишь во сне.
— Плохо, — покачала головой Айрис. — Примитивно. К тому же ты сам знаешь, что с волосами у меня все в порядке, а сплю я тише мышки. Ставлю тебе двойку… — Айрис скинула одежду, расстелила пляжный коврик. Грациозно присев, тряхнула головой, каскад роскошных волос заструился по ее плечам. Поправив солнечные очки, девушка легла, прекрасно сознавая, сколько глаз смотрят на нее в эти секунды. Что и говорить, выглядела она замечательно, это Максим вынужден был признать.
— У нее плохое настроение, — сказала Оксана, расстилая свой коврик. — Она ноготь сломала.
— Об кого? — лениво спросил Борис, все рассмеялись. Улыбнулась даже Айрис.
— Видишь? — спросила она Максима, не поворачивая головы. — Вот как надо…
— Я пошла купаться, — заявила Рада. — Кто со мной?
Максим посмотрел на Оксану, слегка подтолкнул ее взглядом — «пойдешь?»
— Мы… — ответила Оксана. Схватив Максима за руку, рывком подняла его на ноги и потащила к воде…
Смерть Крамера не стала для Дагса большим ударом. Люди приходят и уходят, а дело остается. Гораздо больше неприятностей сулила пропажа некоторых документов — как оказалось, Крамер взял их с собой в Геленджик.
— Это было глупостью с его стороны, — вздохнул Дагс, узнав о пропаже документов. — Надо было самому свернуть ему шею. Кстати, как он умер? — Дагс взглянул на стоявшего перед ним высокого сутулого человека лет сорока пяти. Валентин Каретников, он же Крысолов, представитель Легиона по Краснодарскому краю, лично приехал доложить хозяину о случившемся.
— Вот… — сделав шаг, Крысолов положил на стол Дагса видеокассету и тут же отступил назад. — Всё здесь.
— Вам удалось это снять? — Дагс удивленно взглянул на собеседника.
— Не нам… — Крысолов прокашлялся, его явно что-то смущало. — Дело в том, что… наш человек, отвечавший за базу отдыха, позволил себе установить в комнатах видеокамеры. Мы обнаружили это только теперь, обыскивая комнату. Этот болван говорит, что делал видеозаписи так, на всякий случай. Мало ли что…
Дагс нахмурился. Несколько секунд он сидел, постукивая пальцами по столу, потом вновь взглянул на Крысолова.
— Вы хотите сказать, что он снимал и меня? Я ведь тоже там отдыхал, и отдыхал не один. Вы это прекрасно знаете.
— Господин Дагс, мы изъяли у него более ста видеокассет. И я клянусь вам, что ни одну из них не просматривал. Я привез их с собой, теперь они ваши. Я даже не смотрел надписи на этикетках, просто упаковал и привез с собой.
— Что вы сделали с хозяином базы? — поинтересовался Дагс, взяв со стола видеокассету.
— Пока ничего, сидит под стражей. Хотите с ним побеседовать?
— Да нет, спасибо… — Дагс задумался. — Сделайте так: вывезите его в море, подальше от берега, свяжите ноги и вытолкните за борт. И пусть плавает, пока не утонет — я хочу, чтобы он помучился. Не забудьте сделать видеозапись этого знаменательного события.
— Всё будет сделано. — Крысолов приободрился, чувствуя, что гроза прошла стороной.
— Вы уже смотрели это? — Дагс постучал кассетой по столу.
— Да, — кивнул Крысолов. — Нам пришлось это посмотреть.
Вздохнув, Дагс поднялся из кресла, прошел к установленному в нише шкафа телевизору. Сунув кассету в гнездо видеомагнитофона, взял в руки пульт, вернулся к столу, снова сел в кресло. Включив запись, вгляделся в экран.
— Качество не самое лучшее, — почему-то шепотом пояснил Крысолов. — Там был очень маленький объектив…
На экране еще живой Крамер ложился спать. Вот он улегся в кровать, взял в руки книгу. Начал читать.
— Сейчас… — снова шепотом произнес Крысолов. — Видите, маска развалилась? Он привез ее с собой… А теперь смотрите на спинку кровати… Вот, видите?..
— Помолчи… — оборвал его Дагс, напряженно вглядываясь в экран. Выползший из спинки кровати стальной ус уже успел обхватить Крамера за шею, затем в кадре появился человек. Вот он снял маску, однако лица человека Дагс не видел. Но это и не требовалось — было слышно, как Крамер испуганно произнес его имя.
— Снова Слай… — прошептал Дагс. — Проклятье…
Крысолов благоразумно молчал. Просто хорошо понимал, что хозяин не в духе.
Спинка кровати тем временем выпустила второй стальной ус, он замер перед лицом жертвы. Дагс не слишком прислушивался к диалогу Слая и Крамера — просто знал, что еще не раз просмотрит эту запись. Все его внимание было приковано к стальным росткам, Дагс думал о том, что это уже очень серьезно. И ведь даже маска его хваленая не помогла… — Дагс нахмурился, потом вздрогнул, когда стальной ус пробил лоб Крамера. Лоб самого Дагса покрыла испарина. Да, это уже очень серьезно.
На экране тем временем все закончилось. Спинка кровати вновь втянула усы, Слай вышел из поля зрения объектива.
— Это всё, — пояснил Крысолов. И потом добавил, очень тихо: — Вы можете объяснить, что это было?
— Это была смерть… — столь же тихо ответил Дагс. Немного помолчав, глубоко вздохнул: — Это очень ценный материал, Валентин Александрович. Очень. Вы хорошо поработали, я подумаю о вашем переводе в Москву. Здесь есть чем заняться. Возвращайтесь домой, и не забудьте привезти мне кассету.
— Хорошо, Владыка. Всё будет сделано.
Отдых в Абхазии Максиму очень понравился. Теплое море, приветливые люди. Хорошая компания — что еще нужно, чтобы с удовольствием провести время?
Но все когда-то кончается, кончилась и эта сказка. Тем не менее, возвращение в Кленовск Максим воспринял не без удовольствия, ему было чем заняться. Если что и тревожило его, так это роль нахлебника, Максим не привык жить за чужой счет. Именно поэтому уже в начале сентября, на третий день после возвращения, Максим решил поговорить с Борисом о своем возможном возвращении в Ростов.
Борис воспринял это с пониманием. Выслушав Максима, улыбнулся:
— В принципе, ты можешь вернуться в Ростов. Но для этого тебе придется кардинально изменить свой облик. Никто из твоих прежних знакомых не должен тебя узнать.
Максим нахмурился. Ему не хотелось меняться, это вызывало в душе жгучее чувство протеста.
— Это обязательно? — спросил он.
— Если ты хочешь вернуться в Ростов, то да. Не забывай, у легионеров теперь есть твои фотографии, они знают о тебе почти все. И чтобы не попасть к ним в лапы, тебе придется стать другим человеком. Для тебя это пока единственная форма защиты.
— Хорошо, а что ты понимаешь под изменением? Другую одежду, другой имидж?
— В том числе, — согласился Борис. — Но стать другим человеком — это нечто большее. Ты должен снять ту маску, что носишь сейчас, и надеть другую.
— Я бы не сказал, что ношу какую-то маску, — возразил Максим.
— Носишь, — с улыбкой подтвердил Борис. — Так же, как и все мы. Вспомни, маги выслеживают себя — свои привычки, свои реакции, свой способ восприятия, это часть искусства сталкинга. Хороший сталкер в совершенстве понимает не только поведение других людей, но и свое собственное. И ему ничего не стоит заменить одну личину другой. Ты пока такого опыта не имеешь, поэтому тебе будет очень полезно в этом попрактиковаться.
— Хорошо, — согласился Максим. — Я попробую.
— Нет, — покачал головой Борис. — Ты пока не сможешь сам сформировать новый имидж. Давай доверим это нашим девушкам. Уверен, они займутся этим с огромным удовольствием.
— Ну ладно, — согласился Максим, внутренне радуясь тому, что с ним нет Айрис — она уехала в Белгород к Даниле, у них был давний роман. — Я не против…
Так это началось, Рада и Оксана с удовольствием восприняли предложение поработать над имиджем Максима. При этом Рада сразу поставила условие — они работают, он подчиняется. Пришлось согласиться. Для начала Рада принесла ножницы и машинку для стрижки, Максим воспринял это с долей опаски.
— Ты всегда носил длинную прическу, — пояснила Рада, усаживая Максима на стул, — теперь будет короткая. Отрасти небольшие усики, они тебе идут. И не бойся, я знаю, что делаю… — Рада улыбнулась, включая машинку в сеть.
— Я на это надеюсь… — убито ответил Максим.
Стрижка заняла около получаса. Нельзя сказать, что Максиму особенно понравился результат, но и плохим его назвать тоже было нельзя.
— У тебя хорошо получается, — сказал Максим Раде, оглядев себя в зеркале.
— Когда-то я училась на парикмахера, — ответила девушка. — В другой жизни. А сейчас мы отправляемся в поход по магазинам, будем тебя одевать.
Максиму ничего не оставалось, как согласиться.
Это мероприятие затянулось на три часа, и все это время Рада подробно объясняла Максиму особенности его нового имиджа. Оксана почти не вмешивалась — просто понимала, что Рада в этом действительно знает толк.
Прежде всего, Рада запретила Максиму даже думать о джинсовой одежде, заявив, что этот стиль теперь для него неприемлем.
— Мы создаем облик молодого бизнесмена, — заявила она. — Уверенного в себе, делового, обеспеченного. Знающего себе цену. Прежний джинсовый мальчик испарился, можешь о нем забыть.
Костюм и рубашки Рада выбирала сама, при этом Максим хмурился все больше. Его смущала не столько сама одежда, сколько ее цена — казалось просто неприличным тратить такие деньги на одежду. В довершение всего Рада выбрала ему сразу с дюжину галстуков, и не каких-нибудь, а тоже очень дорогих. На вопрос, зачем ему столько галстуков — коих он даже не умеет завязывать — Рада только улыбнулась.