Подойдя к дверям, я остановился и бросил на нее последний взгляд. Джеки застыла в своем белом брючном костюме, ее величественная грудь только что не прорывала материал, а брюки туго обтягивали округлые бедра. И все-таки я не испытывал никаких сожалений. С ней мы бы никогда не "звякнули".
Я поехал прямиком домой. Желудок мой урчал, когда я поднимался по ступеням крыльца, а нос старательно принюхивался в предвкушении пиршества. Дверь была открыта, но никакой заманчивый аромат не щекотал ноздри, пока я шел из холла в гостиную. Тут я мысленно скрестил пальцы, надеясь, что во время готовки Сэнди наверняка держит кухонную дверь закрытой, о чем сам я вечно забываю.
Сэнди Гиббс уютно устроилась на диване с какой-то книжкой, ноги она поджала под себя, на нос водрузила очки в черной оправе. Взглянув на меня поверх них, она улыбнулась:
- Привет!
- Ну, - бодро объявил я, - вот я и прибыл, успев обернуться вовремя, но полумертвый от голода.
- Очень мило... - Она снова уткнулась в книгу. - Вы, случайно, не знаете, что такое "скандий"?
- Полумертвый от голода! - выразительно повторил я.
- Да нет, вы ошибаетесь. Это не подходит. У вас найдется словарь?
- Нет, - мрачно ответил я, - а в том месте, где когда-то у меня был желудок, образовалась огромная дыра.
- Ox! - Сэнди захлопнула книгу, снова посмотрела на меня поверх очков и улыбнулась:
- Догадываюсь: вы хотите есть.
- Вы же собирались приготовить нам что-то к ужину? - с величайшим пылом напомнил я. - Мне нравятся девушки, которые умеют стряпать! Вы поджарили бифштексы? И возможно, с луком? - Я почувствовал, что сейчас захлебнусь слюной. - Или вы отыскали в морозильнике омаров? И то и другое меня вполне устраивает. В данный момент я мог бы проглотить и лошадь!
- Где вы найдете лошадь в столь поздний час? - Сэнди серебристо рассмеялась. - Да и что бы я с ней делала? Нет, я нашла бифштекс, Рик, и, благодарю вас, он был потрясающим.
- Замечательно! - Я снова улыбнулся. - В таком случае почему же мы не садимся за стол?.. Был???
- Я никогда в жизни не испытывала такого голода, - жалобно объяснила девушка. - Думаю, все дело в тех веселых играх, что вы для меня устроили, Рик. Драка с этой фурией, да и ваши не совсем обычные методы воздействия на голосовые связки... Короче, я ела и ела, - она мечтательно улыбнулась, - было настолько вкусно, что ничего не осталось.
- Ни крошки? - простонал я.
- Не волнуйтесь, я нашла немного салата-латука и помидоров, так что можно сделать сандвич.
- Какой-то жалкий сандвич? - взвыл я. - Только салат и помидоры?
- На ржаном хлебе, - уточнила Сэнди. - Витаминов - побольше, калорий поменьше! Вот мой девиз.
- Попробуйте это повторить после того, как я вас придушу!
- Ой, чуть не забыла! - Она сняла с носа очки и принялась их протирать. Звонил Макс Боулер. Он хочет, чтобы вы сразу с ним связались. Говорит, это крайне важно.
- Только после того, как я.., сверну вам шею.
- Позвоните Боулеру прямо сейчас, а я тем временем займусь сандвичами. - И мисс Гиббс упорхнула на кухню, прежде чем я успел привести в исполнение угрозу.
Сердито качая головой, я набрал домашний номер Боулера, который Сэнди предусмотрительно записала на клочке бумаги.
- Холман, - буркнул я, услышав голос.
- Эта встреча с Кендаллом, - выпалил он, - завтра!
Это еще что за новости?
- Время не терпит, так что ваш срок кончается завтра в пять часов. Если Кендалл не подпишет договор, отписав моему клиенту весь доход со спектакля, ему конец. Слушайте внимательно, Холман: завтра в пять - последний срок!
- Что стряслось, Макс? - вкрадчиво осведомился я. - Полиция уже наступает вам на пятки?
- Что?
- Этого и следовало ожидать. Вы были ее агентом, и, когда полиция обнаружила тело, вас проверили одним из первых.
- Не понимаю, о ком, черт побери, вы толкуете!
- О Хелен Кристи, о ком же еще?
- Она не имеет никакого отношения к этому делу.
Передайте Кендаллу...
- Еще как имеет, и самое непосредственное, Макс, - проворчал я. - Скажите, вы прикончили Хелен Кристи, чтобы оставить все деньги себе?
- Послушайте, Холман, - его голос чуть слышно дрогнул, - чтоб мне провалиться ко всем чертям, если я понимаю, что вы несете, да меня это и не колышет. От вас нужно одно: позвонить Кендаллу и передать, что я велел, вот и все! - И он торопливо повесил трубку.
Не успел я отойти от телефона, как весьма острый носок туфельки судорожно взвился в воздухе и весьма чувствительно врезался мне в мягкое место. Обернувшись, я узрел вежливую улыбку Сэнди Гиббс.
- Теперь мы квиты, - объяснила она довольным голосом. - Вы можете съесть свои сандвичи на кухне.
Я догнал ее у кухонной двери, обхватил за шею руками и уже совсем было собрался придушить, как вдруг мой нос почуял на редкость приятный запах. Я глянул через плечо девушки на стол и мигом отпустил ее шею.
- Бифштекс? - промурлыкал я. - И жареный лук?
- Я уже поела, - засмеялась она. - Вся беда в том, что стряпаю я слишком вкусно, а потому не могу удержаться и тут же принимаюсь за еду. Но я составлю вам компанию за столом, а вы, как и обещали, все мне расскажете.
- Договорились! - воскликнул я и так поспешно бросился к столу, что едва не растянул сухожилие.
Этак минут через двадцать я пребывал в блаженной расслабленности, поскольку готовила мисс Гиббс на самом деле превосходно. Сэнди внимательно выслушала всю историю, немного подумала, хмуря брови, потом спросила:
- Так вы считаете, что инициатором шантажа была Хелен Кристи?
- С чего вы взяли?
- Я слышала все, что вы говорили Боулеру, по телефону.
- Я выпустил стрелу вслепую, надеясь, что какую-нибудь цель она непременно найдет.
- Вам надо выпить, - холодно заметила девушка. - Еда притупила ваши мыслительные способности.
Мы вернулись в гостиную. Пока я наполнял бокалы, Сэнди вновь уютно устроилась на кушетке. Я принес выпивку и сел рядом. Девушка рассеянно взяла у меня из рук бокал, продолжая о чем-то сосредоточенно думать.
- Нет, не сходится, - наконец пробормотала она. - Окажись убийцей Боулер, шантажировать Кендалла было бы для него слишком рискованно.
- Да, он не мог знать наверняка, что Кендалл не расскажет обо всем полиции, - согласился я. - А сделать это - все равно что доставить Боулера на блюдечке с голубой каемочкой прямиком в газовую камеру.
- Но раз уж вы об этом подумали, - сердито спросила она, - зачем спрашивали Боулера, не убил ли он ее, чтобы забрать все себе? - Лицо мисс Гиббс скривилось, как от боли. - Можете не отвечать. Стрельба из лука наугад и прочая ерунда...
- У нас обоих был длинный, утомительный день, - миролюбиво заговорил я. Почему бы нам не позабыть на время про шантаж и убийство и просто не доставить себе удовольствие?
- Я уже сыта по горло удовольствиями в вашем вкусе, Рик Холман! - Она поморщилась. - Мне все еще больно сидеть...
- Это не совсем то, что я имел в виду, - откровенно признался я.
- Ну... - В серых глазах блеснул огонек любопытства. - Но что же тогда?
Я одарил Сэнди неотразимой улыбкой:
- Вот мы здесь сейчас вдвоем, и...
- Так вы об этом удовольствии? - В ее голосе зазвенела целая куча льдинок. - Сперва вы предложите выпить еще по капельке, я скажу, что мне пора идти, а вы начнете возражать - еще, мол, детское время, до ночи далеко. Потом пару-тройку бокалов спустя - вы заявите, что на улице холодно и темно, а потому мне следовало бы остаться. Почему бы и нет?
- Я...
- А в доме ужасно жарко, так не скинуть ли мне лишнюю одежду?
- Но...
- И тогда рано или поздно произойдет неизбежное! - Она смерила меня уничижительным взглядом. - Это один из самых примитивных способов соблазнения на свете.